CHAPITRE IX

. Tandis que ces chosn se passaient, les chefs de File, avertis par les messagers de Sa* vério, se diri^aient en hâte vers le bourg de Venzolasca. Plus ils mettaient d'importance aux nouvelles' que devait leur apporta Lucien, plus ils étaient pressés de les connaître, et de discuter entre eux une résolution que chaque jour rendait si nécessaire. Dès le commencement de la semaine , ils furent réunis.

Lucien , appelé devant eux , leur soumit un compte exact et détaillé de sa mission. 11 déposa ensuite sur la table quelques dépêches

dont il 8*était trouvé porteur, une lettre de Tagent corse à Livoume qui contenait les propositions faites par le baron Théodore de Neuhoff, et quelques monnaies de cuivre et de bronze que Salvini avait été chargé de faire frapper avec les emblèmes de la liberté corse. Il sortit ensuite, Savério se retira en même temps, et les trois chefs restèrent ensemble.

Orticone était au bout de la table, Giafféri à sa droite, Paoli à sa gauche ; ils demeurèrent tous trois sans parler durant quelques moments. De la fenêtre ouverte, derrière Orticone, Ton apercevait la cime des arbres, le OQurs et Fembou^ure da G«lo, la mer éclairée par un magnifique s^kil ; et la chaleur de la Qiittnre sesiblait contraster avec la moetle gravité 4e ces tvois honune». Onîoeae , un peu fAoB petit et un peu pkw maigre que se»

compagnons, le teint jaune, le visage allongé, OMÛs la bMidie fine et intelligente, et les yeux pleiiift de fbu, portait s^b bab^ ecclésiastique, court et dégagé. Qui Feût observé attentivement, eAt deviné peut-être à cettakiea saiUiee de sa soutane niûre , qn^elle recouvrait quelque dtOM qui ressemblait à des armes ; mû

ces armes ne paraissaient point , et ne pou* raient être destinées qu'à la défense. Giafieri, au contraire , montrait les siennes , son long fiisil espagnd à canon damasquiné, ses deux poignards dont la tète sortait au travers de l'ouverture de sa veste brune, sa cartouchière de cuir ornée de fils d'argent , dan«r laqudle étaient passés deux pistolets de fabrique française. Il avait le front haut et fier, des traits nobles, un peu durs, la barbe et la chevelure déjà grisonnantes , une vive ardeur dans le regard, et dans toute sa personne une remarquable expression de force et de capacité. Paoli, plus âgé que ses deux compagnons, conservait quelque chose des habitudes militaires qu'il avait contractées lorsqu'il servait à Naples. Il était vêtu d'une espèce de justaucorps bleu grossier, armé d'un sabre lourd et de pistolets massifs , et portait une ceinture d'étoflfô éclatante pour soutenir ses deux stylets à long fourreau. Sa figure était moins basanée, moins régulière que celle de Giafféri, plus énergique aussi que celle d'Orticone. Il avait rejeté son manteau en arrière et paraissait réfiéchir profondément. Si la branché ahiée d'Ornano n'eût été éteinte de-

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puis cinquante ans, si le chef des Coloiuia eût été en âge de prendre part à ces tentatives nouvelles , toutes les illustrations de la Corse eussent été renfermées dans cette étroite chambre. Une chambre plus étroite encore, une chambre d*Ajaccio, a produit pour la Corse et pour la France, non plus de liberté, mais plus de gloire, une gloire si grande que, sans faire disparaître les autres, elles les a toutes enveloppées de son éclat et de sa puissance. Pourquoi la gloire oublie-t-elle presque toujours la liberté? Ou pourquoi la liberté Qiarche-t-elle si rarement après la gloire?

Quelques moments s'étant écoulés ,. Orticône prit la parole :

— Vous avez entendu, comme moi, dit-il, le récit de Lucien Catalanzi. D'un autre c6té, l'exposé que nous a fait Savério n'est malheureusement que trop conforme aux comptes qui nous sont rendus chaque jour. Tout, vous le voyez, a changé de face pour nous. La guerre presque générale, à la faveur de laquelle nous pouvions espérer que Gènes affaiblie cesserait de nous résister, se termibe d'une manière qu'on peut appeler imprévue, La maison d'Autriche réunissant sous sa dé-

pendaDce le Milanais et la Toscane , Parme, Plaisance et la plaine Lombarde, nous n'avons plus d'espoir de ce côté. Venise es^ loin de nous , et le successeur des Dandolo et des Mocenigo craint de se compromettre en nous vendantdes armes. LePiémontais, dont toutes les yisées sont sur la Sardaigne, se dispose à faire contre nous des efforts assez réels pour mériter que les Génois le secondent ensuite dans le désir de sa royauté insalaire. Naples va passer à un enfant. En Italie nous n'avons donc rien à attendre. Pouvons-nous espérer mieux de l'Espagne ou de la France? Je ne le pense pas. Celle-ci sort à peine d'une guerre que le parcimonieux cardinal a trop regrettée pour rien entreprendre de nouveau. Gelie-là vient d'acquérir les Deux-Siciles et voudrait conserver la Sardaigne ; elle n'aura ni troupes, ni argent disponible, et ne fera rien en notre faveur. Cherchons donc si nous pouvons trouver parmi nous ce que les autres nous refusant. Faut-il l'essayer ? Pouvons-nous réussir ? Notre devoir est de l'examiner.

— Je crois, dit Giafféri, que notre devoir est de nous défendre ; et, s'il pouvait y avoir doute 9 je <kmanderais que la question tikt

(Tabord posée de la s^rte. Gertaîneinent nous n'ayons rien à espérer des autres, et fort peu à attendre de nous-m^nes; mais noas n'avons pas le choix : il faut résister ou se soumettre^ et personne ne songe à se soumettre.

— Est*>il donc bien ceitain, dit Hyacinthe Paoli, que nous n'ayons plus de ressources à rintérieur?

— Cela n'est que trop certain, répondit Orticone. L'argent recueilli lors de la dernière collecte avait été employé en acquisitions d'armes et de munitions : le vaisseau qui les portait vient d'être capturé dans les eaux de Porto-Vecdiio. Les Génois ont si bien dévasté nos campagnea, qu'un tiers environ des terres à firoment n'a pu être ensemencé; nos troupeaux sont sans cesse la proie des maraudeurs allemands ; les femmes n'ont plus de bijoux; les églises n'ont jamais eu de trésor.

— Il faut respecter les églises, dirent à la fois les deux guerriers.

— Quand nous ne les respecterions pas, elles ne pourraient rien nous fournir, et cependant presque toutes les positions sont occupées par les Génois. La prise d'Antisanti nous a donné le moyen de placer pmir ainsi" chre

uae semiiieUe au milieu d^eux , mais cette sentinelle ne voit autour d'elle que des ennemis. Que nous reste4-il donc?

— Il nous reste notre sang à rerser, dit Giafieri.

— Oui, reprit Paoli; mais encore fa«t*il pouvoir le répandre, et nous ne le pouvons même pas !

— Nous ne nous rendrons p<Hnt cepenciapt»

— Non, nous fie nous rendrons point.

Us retombèrent tous trois dans un profond silence. Savez-vous bien ce qu*est la situation d'hommes qui sont résolus à tout, et qui ne trouvent pas même le moyen de mourir utilement pour leur patrie ?

Après un assez long temps, Paoli reprit la parole :

— Voyons, dit-il, ce que ce baron de Neuhoff nous fNTopose.

Giafféri lut la dépêche. Théodore de Neuhoff mettait à leur disposition un vaisseau de dix canons, quatre mille fusils, une somme considérable en or, et des efibts d'équipement ; il se disait assuré de l'assistance du bey de Tunis, de l'assentiment du Portugal, de 1 13.

Tappui secret de la France et de la Bollande. Giafféri rejeta le papier.

— Je ne veux point, dit-il, être Tallié d'un bey de Tunis. Nous avons confié Ttle , nos enfants et notre liberté à la Vierge sainte ; Mahomet et ses infidèles ne peuvent entrer

— 11 a raison, dit Paoli.

— Il a raison, dit Orticone.

Puis, ils redevinrent mornes et muets comme auparavant. Cependant, Orticone reprit la lettre sur la table, et la parcourut des yeux.

— Ah ! dit-il, il ne demande rien pour le bey de Tunis, et le croissant ne paraîtra pas dans File.

— Lisons donc : lisons jusqu*au bout.

Ils lurent non-seulement la dépêche , mais un mémoire assez long que Théodore y avait joint. Dans ce mémoire, il exposait quelle admiration pour le courage des insurgés Pavait porté à venir à leur aide; il donnait de grands éloges à leur constance, et parlait avec enthousiasme de la Corse; puis, après atoir fait un magnifique tableau de toutes les ressources dont il pouvait disposer, de tous les se-

cours qui suivraient le premier secours amené, il déyeloppait ses vues sur Torganisatioa de File; il montrait comment, selon lui, un pouvoir central, incessant, unique, était seul capable d'imprimer aux affaires de la Corse une impulsion assez uniforme et assez régulière pour rendre le succès possible ; il rappelait que la Corse avait eu autrefois des rois, qu'elle était même demeurée toujours un royaume titulaire; il insinuait enfin, d'alxNrd avec quelque réserve, puis ensuite d'une manière positive, que celui qui se dévouait pour assurer à la Corse une véritable indépendance, devait être le représentant de cette indépendance même , et que le moyen le plus certain de lier indissolublement aux destinées d'un pays vaincu la destinée d'un homme qui pouvait lui rendre les moyens de vaincre , c'était de lui donner le titre de roi.

A ce mot les trois amis s'écrièrent ensemble :

— Un roi ! un roi à nous !

Giafféri fit sonner son fusil en le frappant du plat de la main, et Paoli joua quelque temps avec la poignée de son sabre. Puis ils se levèrent tous trois sans se parler, se rassirent^

se relèverait encore. Paoli munaurak à yqîx enfjrecoupée des imprécations de désespoir, des reproches à rEurope^ ou laissait échapper des exclamations menaçantes. Orticone eonsternédemeurait dans une immobilité muette :

ses traits offî^ent un mélange de douleur, d'inquiétude , de regrets , où la fésignation ne pouvait trouver place. Louis Giafféri était agité d'un frémissement visible et d'une indignation qu'il cherchait avec peine à contenir. Mais sur aucun de ces trois visages l'on n'eût démêlé ni un ressentiment personnel, ni une ambition déçue. Il ne<se trouvait point là de ces passions qui agitent ordinairement la vie, point de ces hommes qui cherdient , au travers des événements, le succès de leurs calculs ou l'espérance de leiir avenir^ 11 n'y avait que les diefs d'un peuple opprimé à qui l'oppression est devenue insupportable, les rejNrésentants d'une cause sainte et saintement comprise. A deux reprises, le mémoire de Théodore fut repris avec effort, et rejeté avec colère. Enfin, de longues et pénibles réflexions calmerait , sans la détruire, cette émotion violente.

Paoli parla le premier.

>r- Je dépose mon commandement, dit-il ; je ne yeux être pour rien dans de tels malheurs.

— Viens, dit Giafféri, nous trouverons toujours bien un poste à attaquer; il y aura toujours bien pour deux pauvres soldats queUfue balle génoise.

— £h ! qui donc veillera sur la Corse? reprit Orticone; qui la défendra de sa fiiiblesse? qui la protégera contre des ennemis publics, contre des amis perfides, contre tous les dangers qui la menacent?

Les deux chefs se promenaient à grands pas dans la chambre. Giafféri s*approcha% de la fenêtre :

— Voyez, dit-il, ce fleuve qui roule ses eaux sans qu'aucune barrière en gêne le cours, ces arbustes qui croissent aflOranchis de toute culture, ces plaines où le jour répand ses rayons : tout cela est libre, tout cela vit en face et sous la loi de Dieu , et tout cela aurait un maître !

— Quoi ! ajouta Paoli, la Corse entière aurait dit à Erasme Orticone , à Louis Giafféri, à Hyacmthe Paoli : Enfants , je vous remets mon existence et le soin de moi; disposez de

moi, mais rendez-moi libre; et Louis Giafféri, Hyacinthe Paoli, et Érasme Orticone viendraient dire à la Corse : Mère , nous ayons disposé de toi, tu es esclave !

— Non, cela ne peut se dire, reprit Orticone ; mais si Gènes triomphe, que deviendra la Corse?

— Si Gènes triomphe ! s'écrièrent-ils. Oh !

mon Dieu ! laisseriez-vous donc Gènes et sa tyrannie triompher de vos pauvres enfants?

Un souvenir trop présent leur rappela les efforts essayés depuis six adtinées, les sacrifices faits, les Corses tombés dans cette lutte de la liberté ; mais à côté de ce douloureux souvenir, ils ne trouvaient dans ce iqui les entourait maintenant que les dangers, que Tabandon, qu'une défaite cruelle. Ils se regardèrent et baissèrent les yeux ; ib prononcèrent quelques mots inentendus, et Giafféri reprit enfin la parole.

— Eh bien donc, dit-il, faisons à notre patrie le plus grand sacrifice que nous puissions lui faire..

Il èta son fusil, détacha sa cartouchière, se dépouilla de ses pistolets , de ses poignards, posa toutes les armes au bout de la table, et

fit signe à PaoH cTimiter son exemple ; puis cela fait :

— Maintenant, reprit-il , nous ne sommes plus des soldats; nous ne sommes pluà que de pauvres villageois discutant sur la perte ou la conservation de ce qu'ils ont de plus cher. Ort\cone, mets ta croix là, entre nous trois ; elle nous rappellera qu'il faut soufifrir pour mériter de mourir.

Ds se rassirent tous trois, et recommencèrent leur discussion interrompue. Tous trois avaient le front pâle, les lèvres contractées et le regard ûxe. Ils examinèrent longuement de nouveau s'il était impossible de résister et s'ils n'en avaient aucun autre moyen; puis, s'il fallait nécessair<nnent accepter un roi ; puis, s'il ne valait pas mieux se donner à un roi déjà ancien , à un roi étranger, à Louis XY, ou à Philippe V, que d'accepter la royauté improvisée d'un baron de Westphalie. C'était im grave et touchant spectacle que celui de ces trois hommes acceptant si cruellement la perte des espérances de toute leur vie, se sacrifiant dans ce qu'ils avaient de plus cher, e^ discutait avec une bonne foi si rigoureuse et si poignante quel serait le souverain donné à la pa-

trie qui leur avait demandé la lii>erté. Presque tout le jour passa dans cette alternative de désespoir et de résignation. Enfin, ils crurent reconnaître que la France ni FEspagoe n'oseraient acceîpter leur soumission ; qu*ils n'avaient plus, pour continuer une résistance hasardeuse , que cette ressource offerte.à si haut prix par Théodore , et , s'il fallait par force accepter un roi, quun roi à eux, fait par eux, vivant entre eux , serait nécessairement moins oppresseur. Une dernière question restait à traiter, celle de savoir s'ils le serviraient de leurs personnes. Aucun des trois ne pouvait s'y résigner. Tous trois cependant finirent par se le promettre, car s'ils n'avaient pas donné l'exemple, personne en Corse ne se fût soumis; et ce sacrifice, le plus grand possible , devait être aux yeux de leurs concitoyens la confirmation et l'accomplissement de tous les autres. Enfin le soir était arrivé, le soleil se couchait, tout était convenu, Poali allait rouvrir la porte.

— Attends un peu, dit Giafféri... Venez tous deux avec moi fnrès de c^e fenêtre :

regardons encore une fois notre patrie pendant qu'elle est libre. Tenez : ce soleil qui va

s'enfoncer dans Fonde aura vu le dernier jour de notre indépendance. Pauvre patrie que nous avons tant aimée ! pauvres Corses qui avons eu tant d'espoir au cœur! Orticone, ajouta-t-ii, prends la croix que tu avais placée entre nous, et donne-nous-la à baiser.

Le chanoine prit sa croix qu'il approcha <^ leurs lèvres ; ils s'inclinèrent un moment.

Puis la porte fut ouverte : ils s'en approchèrent.

— Que le ciel nous protège ! dit Orticone.

— Et que la patrie nous pardonne ! ajouta Paoli.

Giafféri, les tenant tous deux par la main, s'avança ; et, le regard morne et la voix mal assurée, il dit le plus haut;qu'il put, mais bien peu haut cependant :

— La Corse reconnaît le roi Théodore.