CHAPITRE PREMIER

La ville. — Le monde officiel. — La magistrature. — Le clergé.

— Les consuls. — Les écoles.

In civibus summa est modestia, temperantia.

frugalitas ac gravitas. Nallus luxas, dissolutio et insolentia in victu cultuque corporis ; nullœ voluptates quœ sunt inimicse virtuti atque doctrinae : quœ éausa una fuit ut rex eam civitatem dignam esse existimaret in qualitterarum studia celebrarentur.

(Bad., De Coll. et Univ. Nem.)

Nîmes était une ville consulaire que de vieilles franchises municipales ouvraient au souffle de tous les progrès. Sa physionomie, au milieu du xvi® siècle, était hien différente de celle qu'on remarque aujourd'hui. Enfermée dans ses murailles qui devaient encore l'étreindre durant près d'un siècle, elle formait, au pied de ses collines, un triangle irrégulier dont les sommets étaient marqués par les Arènes, la Bouquerie, le Château du Rpi (aujourd'hui Porte d'Auguste) et elle tenait tout entière dans ce qui continue à s'appeler le Tour de Ville, Ses principales portes, qu'il suffit de nommer, étaient celles de Saint- Antoine, de la Madeleine, de la Bouquerie, des Prêcheurs, des Carmes, de la Couronne. Les eaux de la Fontaine,

qui coulent de nos jours entre de beaux quais, faisaient

alors tourner trois méchants moulins, assez également espacés, puis formant le canal de VAgau, presque partout à découvert et bordé de teintureries, pénétraient dans la ville par un grillage et en sortaient par un autre du côté opposé. Une partie de cette eau se détournait pourtant pour suivre le fossé du rempart et, vers la Madeleine, mettait d'autres moulins en mouvement. Quand la Fontaine grossissait, cet écoulement devenait assez considérable pour inonder les champs parsemés de fermes qui s'étendaient au sud de la ville.

Un fouillis de rues étroites et tortueuses, conmie il en reste encore un bon nombre, mais alors sans pavé, sans éclairage et sans propreté, tenait tant bien que mal dans l'étroite enceinte et recevait de fréquentes atteintes de la peste. Cette peste était le plus souvent indigène. La ville manquait d'eau. Quelques rares puits, disséminés çà et là, suppléaient maigrement au mince volume de la source voisine. Celle-ci n'était qu'une sorte d'étang intisirissable sur la profondeur duquel l'imagination se donnait volontiers carrière et faisait courir d'invraisemblables légendes. Dans les temps de sécheresse, les lavandières y plongeaient sans façon le linge sale et l'on y menait boire les chevaux sans songer qu'on pouvait troubler la boisson des habitants.

Si les belles « aiguës de Nîmes » coulaient peu, les gargouilles des éviers ne coulaient que trop et se déversaient à l'improviste de tous les étages sur les passants qui circulaient avec peine entre les escaliers extérieurs des maisons et les étalages des boutiques. Les eaux sales parvenaient à des égouts qu'on ne prenait pas la peine de couvrir. H y en avait un très-large dans la Grande-Rtie, près du Collège, qui allait sortir par la porte de la Couronne et qui « empoisonnait d les terrains où se trouve maintenant l'Esplanade. Les jardiniers

étaient chargés de nettoyer la ville des immondices. Le temple de Diane était encore intact, sauf quelques dégradations qu'on attribuait aux Visigoths; la Maison carrée, connue sous le nom de Capdiceil ou Capitole, appartenait à des particuliers ; les Arènes, contiguës aux maisons, étaient habitées, et leur rond-point intérieur, ou Champ de Mars, contenait, avec les divers couloirs de l'amphithéâtre, une population assez considérable. Les tours ne manquaient pas à Nîmes. Il y avait celle de l'Horloge, ou beffroi; il y en avait deux en^face de la cathédrale, dont l'une percée de beaucoup d'yeux ou fenêtres était le symbole de la vigilance que l'évêque devait exercer sur son troupeau; il y avait celles des remparts que dominait de loin la Tourmagne. Près du Palais du Sénéchal (Hôtel de Ville actuel) où l'on rendait la justice, la place de l'Orme était destinée au supplice des condamnés : on les y pendait sans façon à un arbre. C'était la mode en ce temps de faire les exécutions en pleine ville pour donner à réfléchir aux malfaiteurs. La cathédrale, la cour du sénéchal, la maison consulaire (près de l'Horloge) étaient les poiuts les plus animés de cette cité de quiuze mille âmes.

Il ne faudrait pas croire que, sous son rude vêtemei^t du Moyen Age, la vUle fût restée étrangère à tout mouvement intellectuel et moral. Le bien-être n'avait pas encore émoussé les esprits que tenaient en éveil les grands événements des guerres d'Italie et la lutte entre François I*' et l'Empereur. L'idée d'une plus haute civilisation germait de tous côtés, et la renaissance des lettres joignait son prestige à celui de la gloire militaire. Beaucoup de Nîmois, partis à la suite de nos rois, avaient pu voir Milan et Naples, Rome et Venise, et retrouver dans ces villes célèbres les traces encore vivantes des

(i NIMEH EN 1540.

naisBaient et vîaitaient à l'occasion dus magistrats pTual éunnenta. Parfois, au contraire, des déWgations de la j cour souveraine venaient tenir à Nîmea ou aux environs, sous le nom de Grands Jours, des sessions exception- i nelles où se liquidait l'arriéré des eausea en souffrance et où se terminaient parfois les affaires interminables. Ces sortes d'assises se tinrent pour la première fois & i Nîmes en septembre 1541.

La cour royale ordinaire et celle du sénéchal étaient fréquentées par tout un peuple d'avocats, de greffiers, de notaires, d'hommes de loi qui se partageaient inégalement les affaires et acquéraient bien vite une connaissance approfondie des choses et des hommes. On est j étonné du nombre de docteurs et de licenciés en droit i qui figurent dans les listes conservées par l'historien de Nîmes. On assure que vers l'an 1600 il y en avait jusqu'à deux mille! Ceux dont les noms reviennent le plus I souvent sont, pour l'époque qui nous occupe, Antoine i Arlier, que François I"' nomma conseiller à son parlement de Turin; Louis Andron, et son fils Jacques; Antoine Parades; Antoine de la Baume; Guillaume de Malmont et son flia Pierre; Raymond Bosquet; Pierre Rozel et son frère Charles, futurs beaux-frères de Badnel; Guillaume Calviére; Arnaud Davin, avocat habile et chicaneur; Jean Lauaard, notaire, et bien d'autres dont nous aurons occasion de faire la connaissance. La plupart de ces hommes avaient étudié le droit, soit à Montpellier, où cette science palissait un peu à côté de la médecine, soit à Toulouse où un Collège de Nîmea avait été institué au siv" aiôcle, sans parvenir à durer, pour lea étudiants de cette ville. Ceux que nous avoua nommés avaient pu séjourner dans la métropole du Languedoc entre 15:^0 et 1530, au moment oii les idées nouvelles de la Renaissance et de la Réforme trouvaient

un tel accès dans les écoles que les souverains espagnols en interdisaient le séjour à leurs jeunes sujets. Cettç défense n'empêchait point Michel Servet d'y venir et d'y déployer vers l'âge de vingt ans un rationalisme mystique plein de promesses et de dangers. Ceux qui n'avaient étudié qu'à Montpellier avaient pu y rencontrer les mêmes idées importées par déjeunes Allemands qui avaient puisé dans leurs universités l'amour et l'habitude d'une grande indépendance d'esprit.

Le clergé de Nîmes était alors représenté par deux hommes de sagesse et de mérite qui depuis de longues années dirigeaient le diocèse avec une imposante autorité. L'évêque Michel Briçonnet et le prévôt de la cathédrale Robert de la Croix conservèrent leurs fonctions, le premier quarante ans, l'autre quelques années de moins. Le prévôt était un esprit plus libéral. L'évêque veillait avec un soin sévère à ce que le ferment des nouvelles idées ne se propageât point dans la population. Il stimulait à cet égard le zèle du Précenteur de la cathédrale, chanoine chargé de la direction du chant dans l'église et par conséquent de la surveillance des écoles où les enfants apprenaient à chanter. Cette surveillance faisait donner au précenteur le titre de chef des écoles ou Capiscol et l'investissait du droit d'en agréer ou refuser le recteur proposé par les consuls.

Ces consuls, au nombre de quatre, étaient des magistrats annuels, chargés d'exécuter les décisions du Conseil de ville et de représenter la cité dans toutes les cérémonies et toutes les transactions. Ils étaient les délégués des diverses classes ou échelles de citoyens. Depuis la fin du xv^ siècle, le premier consul était toujours un homme de loi; le quatrième, un laboureur; les deux autres étaient bourgeois, médecins ou notaires. On les nommait à la fin de l'année pour entrer en fonctions

au commencement de l'année suivante, c'est-à-dire au mois de Mars. Le jour fixé pour leur élection était le samedi qui précédait la veille de Carême-prenant. Cette élection se faisait d'après un mode bien différent de celui qui prévaut aujourd'hui. Nos pères n'avaient pas notre foi en la vertu du nombre. Ils ne pensaient point que tout le corps de la cité dût participer au choix de ses chefs. Ils croyaient au contraire qu'un petit nombre d'électeurs bien compétents, bien au courant des affaires publiques, désignés ou par leur position, ou par leur notoriété, étaient en situation de faire les meilleurs choix. Le juge-mage, le vicaire de l'évêque, le viguier, le procureur du roi, quatre bourgeois de chacun des quartiers de la ville, faisaient donc l'élection après avoir prêté sur les évangiles le serment de n'avoir en vue que le bien de la cité. A peine élus dans la Maison consulaire, les nouveaux consuls se rendaient avec les anciens sur la place de la cathédrale où ils trouvaient le peuple assemblé, prêtaient à leur tour sur les évangiles le serment de s'acquitter loyalement de leur charge et, revêtus du chaperon rouge, insigne de leur dignité, allaient se présenter à l'évêque et aux principaux juges pour se rendre ensuite, la messe ouïe, à la Maison consulaire. C'est là aussi que se réunissait le Conseil de ville, à des jours fixés, pour délibérer sur les diverses questions qui intéressaient les habitants: la salubrité, souvent compromise par le manque d'eau et le retour des épidémies; la sécurité, mieux protégée en temps de paix; les taxes, les écoles, les procès, si nombreux à cette époque; les mesures à prendre pour honorer les hôtes illustres de la ville. Le conseil renouvelé tous les ans, se composait de vingt-quatre personnages notables, choisis par les nouveaux consuls chacun dans l'échelle qu'il représentait. C'était là le conseil ordinaire, et l'on

peut croire que la parole des avocats y avait une grande influence. Ils en rédigeaient admirablement les procèsverbaux. L'adjonction de vingt-quatre nouveaux membres, nommés de la même manière, changeait le Conseil ordinaire en Conseil extraordinaire. Celui-ci s'assemblait chaque fois qu'il y avait lieu, quand il surgissait des questions importantes, et notamment pour fixer au mois de février ou de mars, le budget de l'année suivante. Un personnage éminent, le juge-mage ou le juge ordinaire, le présidait toujours. Enfin quand des intérêts considérables étaient enjeu, la réunion de tous les bourgeois formait le Conseil général. Ses membres étaient appelés « par le trompette, à son de trompe et cri public, par tous les lieux accoutumés de la cité, sur peine de vingt sols à chaque chef de maison défaillant , et aussi appelé à son de cloche du reloge. » Quant aux conseillers ordinaires et extraordinaires, ils étaient mandés par « les serviteurs de la maison consulaire '. 3)

Nîmes n'était pas la seule ville qui prît à cœur le soin de ses écoles. Toutes les cités du midi tenaient à honneur d'en avoir de prospères. Toulouse avait une célèbre faculté de droit dont elle n'appréciait peut-être point assez la science hardie et libérale; Montpellier brillait surtout par son école de médecine; des écoles de grammaire se rattachaient à l'une et à l'autre de ces deux universités. Marseille, Aix, Arles, Carpentras, Draguignan, Orange, et même de moins grandes villes, Sommières, Le Vigan, avaient aussi leurs écoles. Sans lien officiel qui les reliât, ces écoles étaient pourtant en communication incessante par les professeurs qui passaient de l'une à l'autre et qui échangeaient chaque année une situation étroite contre une autre qu'ils espéraient meilleure. Ils portaient

' Ménard, IV, Preuves, p. 175.

ainsi de collège en collège les nouvelles des places de régents ou de principaux qui pouvaient vaquer et faisaient à chaque établissement sa part de réputation. Les écoles de Nîmes prenaient depuis cinq ou six ans une grande extension. Confiées en 1534 à un maître es arts du nom d'Imbert Pacolet, elles avaient étonnamment prospéré sous sa direction et sous celle de ses collègues : Antoine Alexandre, Antoine Janin et Benoit Cosme. L'école devenait collège et rêvait de se transformer en université. On venait de fondre une cloche pour appeler les élèves à l'heure des leçons. Et ces leçons étaient graduées : il y avait la classe élémentaire, la classe moyenne, la classe supérieure. On prenait des enfants en pension ; il fallait agrandir les bâtiments scolaires, dans les environs du Grand Temple actuel; on plaçait, en attendant, les plus jeunes écoliers dans un local séparé : sous le souffle puissant de la Renaissance, les études prenaient un développement inconnu.

Mais des nuages s'élevaient à l'horizon. Suspect de luthéranisme, Pacolet ne tardait point à être refusé comme recteur du collège par le prècenteur de la cathédrale. Cavart, proposé à sa place par les consuls, fut repoussé par le même motif, et la nombreuse population scolaire, rassemblée par les soins de quatre maîtres habiles, se trouva menacée de rester sans enseignement. C'est au moment même où ces incidents élevaient un conflit entre le consulat et l'évêché, que François P' prit la résolution de fonder à Nîmes une Université et un Collège des Arts, résolution qui mit pour quelque temps tout le monde d'accord.