CHAPITRE IL

Ambition de la ville d'ériger ses écoles en université. — Bon vouloir du roi. — Lettres patentes. — Caractère du nouvel établissement. — Le gymnase de Strasbourg. — Revenus demandés aux évêques de la sénéchaussée. — L'hôpital Saint-Marc.

Etablissons collège, escole et université en toutes facultés de grammaire et des arts seulement.

[ Fkançois I", Lettres patentes, )

Cette résolution avait été longuement préparée et répondait aux vœux souvent exprimés des habitants. On peut croire que le désir d'égaler l'importance de Montpellier et de surpasser celle des autres villes de la province qui avaient des écoles de grammaire, stimulait l'ambition des citoyens de Nîmes. Dès 1535, ils avaient eu recours à l'intercession du grand-maître de Montmorency et du sénéchal Charles de Crussol pour obtenir de François I^" l'octroi d'une université. Lorsque, l'année suivante, le roi et la reine de Navarre s'arrêtèrent dans la ville, les consuls ne manquèrent point de profiter d'une occasion si favorable et de solliciter aussi leur appui. Marguerite les écouta avec tant de bienveillance qu'ils se crurent autorisés à envoyer après elle un délégué pour continuer les pourparlers, quand elle se rendit au camp

12 LTNIVERSITÉ

d'Avignon, d'où François I" surveillait les Impériaux en Provence. Guillaume de Malmont , chargé de cette mission, vint deux fois dans la ville des papes, et, la seconde fois , présenta à la reine de Navarre des lettres pressantes des consuls, de l'évêque, des officiers royaux, tous unanimes dans leur désir de voir leur ville ornée d'une université , à l'égal de Poitiers, de. Toulouse, de Paris. Mais les démarches se prolongeaient sans aboutir, et la ville dut renouveler bien longtemps encore à Paris l'expression de ses vœux avant de les voir exaucés. En 1539, le viguier Robert de Domessargues , le contrôleur des domaines Tannegui le Vallais, et le second consul Jean Combes vinrent à la Cour pour le même objet et finirent par obtenir de François I*' l'autorisation qu'ils sollicitaient sans découragement depuis quatre ans.

Ils n'avaient jamais pu douter du bon vouloir du roi en leur faveur. François s'était montré ravi de la brillante réception qu'ils lui avaient faite en 1533 , des admirables monuments romains dont ils lui avaient fait les honneurs et dont une réduction en argent, présent de la ville déposé à ses pieds par Antoine Arlier, lui rappelait le principal, l'ampliithéàtre des Arènes ; du gracieux contresens par lequel ils lui avaient fait retrouver dans les anciennes «armoiries de la ville la salamandre qu'il avait mise dans ses propres armes '. D'autre part leur demande s'adressait à son goût pour les lettres, à sa noble passion d'en être appelé le restaurateur et d'en répandre la lumière sur toute les parties de :^es États. Enfin cette protection accordée aux études flattait ici une de ses rancunes de despote. Quand il avait signé, quatre ans aujiaravant, le Concordat avec le pape Léon X, l'Uni-

* Ils avaient iiiter|>rttê Col. Xon. dans le sens de Coiuber Xemausensis, au lieu de Cohmia Xem.

versité de Paris s'était permis de protester contre l'abolition des clauses de la Pragmatique. Et s'il avait bien su lui imposer silence, il n'en était pas moins sensible au plaisir d'affaiblir une opposition toujours importune, et de retenir dans le midi de la France un des groupes de ce peuple d'étudiants dont le nombre faisait la force.

C'est donc avec satisfaction que François I®' écrivit dans^ ses lettres patentes datées de Fontainebleau, mai 1539, et contre-signées d'Anne de Montmorency, connétable et grand-maître de France : « Par ces présentes nous créons , érigeons , ordonnons et établissons en la ville et cité de Nismes collège, école et université en toutes facultés de grammaire et des arts seulement; et pour la conservation et augmentation d'icelle . . . donnons et octroyons à cette université, collège, facultés, recteur, docteurs , maîtres gradués , étudiants et écoliers , bedeaux, messagers et autres officiers de ladite université , présents et à venir. . . telle et semblable juridiction et puissance, autorité, privilèges, immunités, libertés, exemptions et franchises... qu'ont accoutumé d'avoir les universités de nos bonnes villes de Paris, Poitiers, Toulouse, et autres universités de notre royaume. Et pourront les docteurs , maîtres et gradués d'icelle université, élire, instituer, et créer recteur et tous autres officiers d'icelle université, sauf et réservé le conservateur des privilèges royaux d'icelle, dont l'institution et provision nous appartiendra. Si donnons en mandement par ces mêmes présentes à nos amés et féaux conseillers tenant notre cour de parlement à Toulouse... que ces présentes ils fassent lire, publier et enregistrer.. . et de l'effet d'icelles ils fassent jouir ladite ville et cité de Nîmes. Car tel est notre plaisir. Et afin que ce soit chose ferme et stable à toujours , nous avons fait mettre notre

14 L'UNIVEltSTTE

Bcel à ces dites présentes , sauf es autres choses notte

droit et celtii d'autrui en toutes. »

Ce document, conservé par Ménard, montre qu'il gissait ici d'un double établlasement dont les partie»' étaient désignées parles noms respectifs d'université de collège. L'université devait se borner à l'enseignement' des arts. Des quatre facultés constitutives d'une univer*site de plein exercice , -Nîmes n'était autorisée à avoir qn» la faculté inférieure. Les trois autres, dites facultés aupé-i rieurea, ou de théologie, de droit et de médecine, dis—, posaient d'assez de chaires dans leroyanme, et redoutaient on décourageaient la concurrence. La médecine faisait la gloire de Montpellier , le droit de Toulouse et de Poitiers , la théologie de Paris. C'est aux arts seuls que Ntmes allait demander la sienne.

Leur domaine n'était point d'ailleurs limité à l'enseignement de la philosophie, c'est-à-dire de la dialectiqne et de la pbysifjue. On y avait annexé de tout temps les mathématiques et un progrès récent y joignait l'hébreu et le grec. Ces diverses chaires constituaient donc la faculté des arts , ou , selon le pléonasme des lettres patentée « les facultés de grammaire et des arts ». Elles donnaient des leçons publiques et libres , c'est-à-dire accessibles à d'autres auditeurs que les étudiants réguliers et affranchies des règles de discipline en usage dans les classes de grammaire.

Oellea-ci étaient organisées en collèges bien éloigné» encore de la forme des établissements modernes de même nom. Les collèges au Moyen Age avaient été des établissements de boursiers ordinairement peu nombrenXj et faisant leurs études dans l'une des quatre facultés. Ceux qui recevaient les artiens ou artistes forent bientôt les plus peuplés, car ils réunirent non-seulement les auditeurs des cours libres de la faculté , mais les élèves qnï

s'y préparaient dans les classes de grammaire, depuis^ celle des abécédaires jusqu'à celle de rhétorique. Ils finirent par retenir seuls le nom de collèges.

Tels étaient les deux établissements dont la réunion allait composer l'institution ou école nîmoise. Cette dualité était malheureuse, comme on le vit bientôt; mais la faculté et les classes avaient un même but : elles étaient également vouées aux arts , dont l'étude complète était considérée comme le prélude indispensable des sciences supérieures. Si les classes de grammaire étaient une préparation à la philosophie, celle-ci, à son tour, ouvrait les portes de la médecine, du droit, de la théologie. L'accès de ces hautes études n'était libre qu'aux gradués es arts , comme l'entrée des cours publics des arts ne Tétait qu'aux élèves des classes régulièrement promus. Les deux degrés d'études se mêlaient donc jusqu'à se confondre et justifiaient parfaitement le titre ^Université et Collège des Arts, titre d'ailleurs fréquent, qu'on ne rencontre pas seulement à Nîmes, mais à Bordeaux, à Coïmbre, et ailleurs sans doute.

De nombreux collèges, en efiet, à Paris et dans les provinces , avaient pu servir de modèle à celui qui nous occupe. Un de ceux que nous connaissons le mieux est le collège de Sainte -Barbe, si bien décrit par M. Jules Quicherat *. Il était encore au commencement du XVI® siècle , bien gothique dans son enseignement et dans son organisation. Portionnistes , caïnéristes, martinets, galoches, y formaient, comme ailleurs, une population écolière aussi hétérogène que peu gouvernable. Les professeurs et les régents , voués au célibat que le code universitaire imposait au sacerdoce de l'enseignement, étaient les commensaux du principal et des por-

* J. Quicherat, Histoire de Sainte-Barbe, 3 vol. in-8.