CHAPITRE PREMIER

La ville. — Le monde officiel. — La magistrature. — Le clergé.

» — Les consuls. — Les écoles.

In civibus summa est modeatia, temperantia, frugalitas ac gravitas. Nullus luxus, dissolutio et insolentia in victu cultuque corporis ; null» voluptates quse sunt inimicœ virtuti atque doctrinse : quœ causa una fuit at rex eam civitatem dignam esse existimaret in qualitterarum studia celebrarentulr.

(Bad., De ColU et Univ. Nem.)

Nîmes était une ville consulaire que de vieilles franchises municipales ouvraient au souffle de tous les progrès. Sa physionomie, au milieu du xvi® siècle, était bien différente de celle qu'on remarque aujourd'hui. Enfermée dans ses murailles qui devaient encore l'étreindre durant près d'un siècle, elle formait, au pied de ses collines, un triangle irrégulier dont les sonmiets étaient marqués par les Arènes, la Bouquerie, le Château du Roi (aujourd'hui Porte d'Auguste) et elle tenait tout entière dans ce qui continue à s'appeler le Tour de Ville. Ses principales portes, qu'il suffit de nonmier, étaient celles de Saint- Antoine, de la Madeleine, de la Bouquerie, des Prêcheur^, des Carmes, de la Couronne. Les eaux de la Fontaine, qui coulent de nos jours entre de beaux quais, faisaient

alors tourner trois méchants moulins, assez également espacés, puis formant le canal de VA^au, presque partout à découvert et bordé de teintureries, pénétraient dans la ville par un grillage et en sortaient par un autre du côté opposé. Une partie de cette eau se détournait pourtant pour suivre le fossé du rempart et, vers la Madeleine, mettait d'autres moulins en mouvement. Quand la Fontaine grossissait, cet écoulement devenait assez considérable pour inonder les champs parsemés de fermes qui s'étendaient au sud de la ville.

Un fouillis de rues étroites et tortueuses, comme il en reste encore un bon nombre, mais alors sans pavé, sans éclairage et sans propreté, tenait tant bien que mal dans l'étroite enceinte et recevait de fréquentes atteintes de la peste. Cette peste était le plus souvent indigène. La ville manquait d'eau. Quelques rares puits, disséminés çà et là, suppléaient maigrement au mince volxmie de la source voisine. Celle-ci n'était qu'une sorte d'étang intarissable sur la profondeur duquel l'imagination se donnait volontiers carrière et faisait courir d'invraisemblables légendes. Dans les temps de sécheresse, les lavandières y plongeaient sans façon le linge sale et l'on y menait boire les chevaux sans songer qu'on pouvait troubler la boisson des habitants.

Si les belles « aiguës de Nîmes y> coulaient peu, les gargouilles des éviers ne coulaient que trop et se déversaient à l'improviste de tous les étages sur les passants qui circulaient avec peine entre les escaliers extérieurs des maisons et les étalages des boutiques. Les eaux sales parvenaient à des égouts qu'on ne prenait pas la peine de couvrir. Il y en avait un très-large dans ïa Grande-Rtie, près du Collège, qui allait sortir par la porte de la Couronne et qui « empoisonnait » les terrains où se trouve maintenant l'Esplanade. Les jardiniers

étaient chargés de nettoyer la ville des immondices. Le temple de Diane était encore intact, sauf quelques dégradations qu'on attribuait aux Visigoths; la Maison carrée, connue sous le nom de Capdueil ou Capitole, appartenait à des particuliers; les Arènes, contiguës aux maisons, étaient habitées, et leur rond-point intérieur, ou Champ de Mars, contenait, avec les divers couloirs de l'amphithéâtre, une population assez considérable. Les tours ne manquaient pas à Nîmes. Il y avait celle de l'Horloge, ou beffroi; il y en avait deux en face de la cathédrale, dont l'une percée de beaucoup d'yeux ou fenêtres était le symbole de la vigilance que l'évêque devait exercer sur son troupeau; il y avait celles des remparts que dominait de loin la Tourmagne. Près du Palais du Sénéchal (Hôtel de VUle actuel) où l'on rendait la justice, la place de l'Orme était destinée au supplice des condamnés : on les y pendait sans façon à un arbre. C'était la mode en ce temps de faire les exécutions en pleine ville pour donner à réfléchir aux malfaiteurs. La cathédrale, la cour du sénéchal, la maison consulaire (près de l'Horloge) étaient les points les plus animés de cette cité de quinze mille âmes.

H ne faudrait pas croire que, sous son rude vêtement du Moyen Age, la ville fût restée étrangère à tout mouvement intellectuel et moral. Le bien-être n'avait pas encore émoussé les esprits que tenaient en éveil les grands événements des guerres d'Italie et la lutte entre François I" et l'Empereur. L'idée d'une plus haute civilisation germait de tous côtés, et la renaissance des lettres joignait son prestige à celui de la gloire militaire. Beaucoup de Nîmois, partis à la suite de nos rois, avaient pu voir Milan et Naples, Rome et Venise, et retrouver dans ces villes célèbres les traces encore vivantes des

lettrés venus de Constantinople. Le Rhône seul venait de les séparer de Charles-Quint pénétrant en France par le Var, et leurs femmes mêmes auraient pu être témoins àe^ fumeries de Provence et de la déconvenue de l'envahisseur, si leur croyance eût été fondée qu'un chemin souterrain, s'ouvrant à la tour de l'Horloge, allait aboutir au fleuve en face d'Arles. Une grande fermentation régnait donc dans les esprits, et un élan général les portait aux grands efibrts et aux sacrifices aussi bien qu'aux études, aux arts, aux aventures.

La renonmiée ne se chargeait point seule d'instruire des grands événements contemporains nos compatriotes retenus à leurs foyers. Le roi était venu deux fois les visiter et s'était plu au milieu d'eux. La reine de Navarre avait séjourné dans la ville avec Henri d'Albret, son époux, et s'était fai^ présenter les dames les plus distinguées de la magistrature et de la noblesse. Marguerite s'était éprise d'un véritable intérêt pour la cité nîmoise, pour sa vive et honnête population dont elle appuyait les vœux auprès du monarque. Les passages de ces souverains, que la petite république municipale comblait de prévenances et de marques de respect, laissaient comme des traces lumineuses dans les souvenirs de ses citoyens et rattachaient leurs pensées au centre brillant de la cour vers lequel se dirigeaient déjà tous les regards.

La cour, au reste, n'était pas seulement à Paris. Elle était représentée en province par les différents ordres d'officiers royaux, et notamment par. le Sénéchal de Beaucaire et de Nîmes, grand personnage qui ne s'astreignait pas à la résidence, mais qui avait fréquenoiment l'occasion de se montrer. En son absence il était représenté par son Lieutenant pour une partie de ses attributions. Le Juge-Mage rendait la justice en son nom, tandis que le Juge Ordinaire la rendait au nom du

roi, et que le Viguier jugeait aussi en premier ressort et dans un rang plus modeste. L'avocat royal, le trésorier du roi, le grainetier du grenier à sel, d'autres fonctionnaires multipliés par la vénalité des charges qu'imposait à François P' le déplorable état de ses finances, rendaient son autorité sensible et présente. Tout cela formait à Nîmes vers 1540 un monde officiel très-animé, très-admiré, digne d'ailleurs d'être connu de près, car à l'éclat de la fonction s'ajoutait à un haut degré la valeur des fonctionnaires. Le sénéchal était depuis 1524 Charles de Crussol, vicomte d'Uzès, homme d'intelligence et d'énergie; son lieutenant, Jacques d'Albenas, vieillard aussi vertueux qu'éclairé, méritait, nous le verrons, les éloges éloquents de Baduel, Le juge-mage. Gaillard de Montcalm, d'une famille déjà illustre et destinée à une plus grande illustration, avait besoin de toute son autorité pour dominer les difficultés qui allaient signaler les premières années du collège. Tristan Brueys, l'avocat du roi, et le juge ordinaire Pierre Leblanc étaient d'intègres magistrats, aussi bien que le viguier, Pierre Robert de Domessargues. Tous ces personnages, que nous ne faisons que présenter ici au lecteur, reviendront dans la suite de ce récit et devront s'intéresser, peut-être plus qu'ils ne le voudront, aux destinées du Collège des Arts.

Leurs fonctions ne les mettaient pas seulement en rapport avec Paris, mais avec Toulouse, le siège du parlement qui jugeait -^en dernier ressort les affaires décidées devant le tribunal de la sénéchaussée, comme celle-ci jugeait en appel les décisions du viguier. Ces divers degrés de juridiction établissaient dans le monde judiciaire de Nîmes une hiérarchie qui fixait à chaque fonctionnaire son rang et tournait ses regards vers la cour suprême de Toulouse où tous ces magistrats con-

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naissaient et visitaient à Toccasion des magistrats plus éminenta. Parfois, an contraire^ des délégations de la cour soBTeraine venaient tenir i Nimes on anx environs sons le nom de Grands J(mrs, des sessions exceptionnelles où se liquidait Tarriéré des causes en souffrance et où se terminaient parfois les affaires interminable^ Ces sortes d^assises se tinrent pour la première fois à Nîmes en septembre 1541.

La cour royale ordinaire et celle du sénéchal étaient fréquentées par tout un peuple d'avocats, de greffiers de notaires, d'hommes de loi qui se partageaient in^alement les affidres et acquéraient bien vite une connaissance approfondie des choses et des hommes. On est étonné du nombre de docteurs et de licenciés en droit qui figurent dans les listes conservées par Thistorien de Nîmes. On assure que vers Tan 1600 il y en avait jusqu'à deux mille! Ceux dont les noms reviennent le plus souvent sont, pour Tépoque qui nous occupe, Antoine Arlier, que François I** nonmia conseiller à son parle*ment de Turin; Louis Andron, et son fils Jacques; Antoine Parades; Antoine de la Baume; Gmllanme de Malmont et son fils Pierre; Baymond Bosquet; Pierre Bozel et son frère Charles, ftiturs beaux-frères de Baduel; Guillaume Calvière; Arnaud Davin, avocat habile et chicaneur; Jean Lansard, notaire, et bien d'autres dont nous aurons occasion de faire la connaissance. La plupart de ces hommes avaient étudié le droit, soit à Montpellier, où cette science pâlissait un peu à côté de la médecine, soit à Toulouse où un Collège de Nîmes avait été institué au xiv® siècle, sans parvenir à durer, pour les étudiants de cette ville. Ceux que nous avons nommés avaient pu séjourner dans la métropole du Languedoc entre 1520 et 1530, au moment où les idées nouvelles de la Renaissance et de la Réforme trouvaient

m1 accès dans les écoles que les sonverains espagnols |

en interdisaient le séjour à leurs jeunes sujets. Cette |

défense n'empêchait point Michel Servet d'y venir et |

d'y déployer vers l'âge de vingt ans un rationalisme f

mystique plein de promesses et de dangers. Ceus qui t

n'avaient étudié qu'à Montpellier avaient pu y rencon- '1

trer les mêmes idées importées par déjeunes Allemands 'i

qui avaient puisé dans leurs universités l'amour et l'ha- l

bitude d'une grande indépendance d'esprit. '

Le clergé de Nîmes était alors représenté par deux ' hommes de sagesse et de mérite qui depuis de longues années dirigeaient le diocèse avec une imposante auto- |

rite, L'évêque Michel Briçonnet et le prévôt de la '"

cathédrale Robert de la Croix conservèrent leurs fonctions, le premier quarante ans, l'autre quelques années | de moins. Le prévôt était un esprit plus libéral. L'évêque , '' veillait avec un soin sévère à ce que le ferment des ' nouvelles idées ue se propageât point dans la population. " Il stimulait à cet égard le zèle du Précenteur de la 1 cathédrale, chanoine chargé de la direction du chant j dans l'église et par conséquent de la surveillance des , écoles où les enfanta apprenaient à chanter. Cette sur- ii ) veillance faisait donner au précenteur le titre de chef [ des écoles ou Capiscol et l'investissait du droit d'en agréer \ ; ou refuser le recteur proposé par les consuls.

Ces consuls, an nombre de quatre, étaient des magis- \

1 trats annuels, chargés d'exécuter les décisions du Conseil

\ de ville et de représenter la cité dans toutes les céré-

I monies et toutes les transactions. Ils étaient les délégués

I des diverses classes ou échelles de citoyens. Depuis la

L du sv siècle, le premier consul était toujours un

homme de loi; le quatrième, un laboureur; les deux

antres étaient bourgeois, médecins ou notaires. On les

nommait à la fin de l'année pour entrer en fonctions

an commencement de l'année suivante, c'eat^à-dire au mois de Mars. Le jour fixé pour leur élection était le samedi qui précédait la veille de Carôme-prenimt. Cette élection se faisait d'après un mode bien différent de celui qui prévaut aujourd'hui. Nos pères n'avaient pas notre foi en la vertu du nombre. Ils ne pensaient point que tout le corps de la cité dût participer au choix de ses chefs. Ils croyaient au contraire qu'un petit nombre d'électeurs bien compétents, bien au courant des affaires publiques, désignés ou par leur position, ou par leur notoriété, étaient en situation de faire les meilleurs choix. Le juge-mage, le vicaire de l'évéque, le viguier, le procureur du roi, quatre bourgeois de chacun des quartiers de la ville, faisaient donc l'élection après avoir prêté sur les évangiles le serment de n'avoir eu vue que le bien de la cité, A peine élus dans la Maison consulaire, les nouveaux consuls se rendaient avec les anciens sur la place de la cathédrale où ils trouvaient le peuple assemblé, prêtaient à leur tour sur les évangiles le serment de s'acquitter loyalement de leur charge et, revêtus du chaperon rouge, insigne de leur dignité, allaient se présenter à l'évéque et aux principaux juges pour se rendre ensuite, la messe ouïe, à la Maison consulaire. C'est là aussi que se réunissait le Conseil de ville, à des jours fixés, pour déhbérer sur les diverses questions qui intéressaient les habitants : la salubrité, souvent compromise par le manque d'eau et le retour des épidémies j la sécurité, mieux protégée en temps de paix j les taxes, les écoles, les procès, si nombreux à cette époque; les mesures à prendre pour honorer les hôtes illustres de la ville. Le conseil renouvelé tous les ans, se composait de vingt-quatre personnages notables, choisis par les nouveaux consuls chacun dans l'échelle qu'il représentait. C'était là le conseil ordinaire, et l'on

peut croire que la parole des avocats y avait une grande influence. Ils en rédigeaient admirablement les procèsverbaux. L'adjonction de vingt-quatre nouveaux membres, nommés de la même manière, changeait le Conseil ordinaire en Conseil extraordinaire. Celui-ci s'assemblait chaque fois qu'il y avait lieu, quand il surgissait des questions importantes, et notamment pour fixer au mois de février ou de mars, le budget de l'année suivante. Un personnage éminent, le juge-mage ou le juge ordinaire, le présidait toujours. Enfin quand des intérêtsconsidérables étaient enjeu, la réunion de tous les bourgeois formait le Conseil général. Ses membres étaient appelés « par le trompette , à son de trompe et cri public , par tous les lieux accoutumés de la cité, sur peine de vingt sols à chaque chef de maison défaillant , et aussi appelé à son deicloche du reloge. » Quant aux conseillers ordinaires et extraordinaires, ils étaient mandés par a Jes serviteurs de la maison consulaire *. 3)

Nîmes n'était pas la seule ville qui prît à cœur le soin de ses écoles. Toutes les cités du midi tenaient à honneur d'en avoir de prospères. Toulouse avait une célèbre faculté de droit dont elle n'appréciait peut-être point assez la science hardie et libérale ; Montpellier brillait surtout ,par son école de médecine ; des écoles de grammaire se rattachaient à l'une et à l'autre de ces deux universités. Marseille, Aix, Arles, Carpentras, Draguignan, Orange, et même de moins grandes villes, Sommières, Le Vigan, avaient aussi leurs écoles. Sans lien officiel qui les reliât, ces écoles étaient pourtant en communication incessante par les professeurs qui passaient de l'une à l'autre et qui échangeaient chaque année une situation étroite contre une autre qu'ils espéraient meilleure. Ils portaient

* Ménard, IV, Preuves, p. 175.

V) XIMES EX lz4tj.

tâxm de collège en collège Ifê noarelles des places de régents oa de principaux qni pouvaient vaquer et fid- «aient i chaîne établissement sa part de réputation. Les écoles de Nîmes prenaient depnis cinq on six ans nne grande extension. Confiées en 15^ i nn maître es arts dn nom d'Imbert Pacolet, elles avaient étonnamment prospéré sons sa direction et sons celle de ses eollègnes : Antoine Alexandre, Antoine Janin et Benoît Ck>sme. L^école devenait collège et rêvait de se transformer en

. université. On venait de fondre nne cloche pour appeler les élèves à l'heure des leç<:»ns. Et ces leçons étaient graduées : il y avait la classe élémentaire, la classe moyenne, la classe supérieure. On prenait des enfants en pension ; il fallait agrandir les bâtiments scolaires, dans les environs du Grrand Temple actuel ; on plaçait, en attendant, les plus jeunes écoliers dans un local séparé : sous le soufBe puissant de la Renaissance, les études prenaient un développement inconnu.

Mais des nuages s'élevaient à l'horizon. Suspect de luthéranisme, Pacolet ne tardait point à être refusé comme recteur du collège par le précenteur de la cathédrale. Cavart, proposé à sa place par les consuls, fut repoussé pfw le même motif, et la nombreuse population scolaire, rassemblée par les soins de quatre maîtres habiles, se trouva menacée de rester sans enseignement.

[ C'est au moment môme où ces incidents élevaient un conflit entre le consulat et l'évêché, que François P' prit la résolution de fonder à Nîmes une Université et un Collège des Arts, résolution qui mit pour, quelque temps tout le monde d'accord.