PREFACE
« Quand je ne serai plus, on ne se souciera plus de moi : (( chacun pense aux vivants; mais on ne pense plus aux morts « parce qiiils ne peuvent plus nous servir (1 ). >^
Un profond sentiment d'hiimilite, plus encore que la consideration de la vanite des choses terrestres, dictait ces paroles a Claude- Frangois Poullart des Places, a I'heure oil il songeait a dire un adieu definitif au monde pour suivre sa vocation. L'ambition de ces pages serait d'apporter un filial dementi a I' opinion concue de lui-meme par un homme reste jusquici iin inconnu, bien qu'il appartienne a la glorieuse phalange des plus dignes serviteurs de Dieu et de I'Eglise, par I' eminence de ses vertus et I'opportunite de ses ceuvres.
Qu'il y ait souveht plus de consolation et de profit a « se soucier » des morts qua « penser » aux vivants, nous navons pas a le drmontrer; mais, sans vouloir faire compliment a ceux qui ne sont plus aux depens de ceux qui sont encore, nest-il pas permis de redire : <( Malheur a qui ses morts deviennent impoi^tuns ! » Deux siecles auront bientdt sonne depuis que Claude-Francois Poullart des Places s'est endormi saintement dans le baiser du Seigneur, le ^ octobre 1709. Comment expliquer qu'un si long espace de temps se soit ecoide sans qu'on ait entrepiis, nUme dans sa famille religieuse, de recueillir les enseignements et les souvenirs du pieux fondateur? Vhistoire seule de son ceuvre peut nous en fournir la reponse.
(1) Premiere Relraile, p. 29.
Les Pr^'tres du Saint-Esprit, ceiix du maim qui constiluaient a propi^ement parler la postdrite spiriiiielle dc Claude Poullart, les « associes », comfhe on disait, pour les distingiier des eccU'siastiqiies formes par eux an ministere sacerdotal, furent pen nombreux, an premier siecle de leiir existence.
Depuis lafondation du Seminaire du Saint-Esprit, en i703, jus'pi'a la catastrophe sanglante de 1793, la petite communaute cut a soutenir de terribles assauts, qui mirent plusieurs fois sa vie meme en peril. Pourtant, grace a I'appcl que fit au zele des Spiritains, en vue de U evangelisation des possessions francaises d'outre-mer, un gouvernement chritien et vraiment occupe des interets superieurs de la patrie, grace en meme temps a la confance des Eveques, qui les pi^ssaient d' accepter en France la direction de plusieurs Grands Seminaires, leur action se serait deployee avec rapidite, si la Revolution de 1189 ni'tait venue , par la plus violente des secousses, arreter ce mouvement d'expansion. Persecutee a outrance, V humble SociHe, sans en excepter un seul de ses membres, resta fidele a la foi catholique, apostolique et romaine ; mais, epuisee et presque aneantie a la suite de cette effroyable commotion, elle fut pres d\in demi-siecle a se relever de ses mines. Quand le juif converti Frangois- Marie-Paul Libermann vint mettre la ?nain au travail de la restauration, il s opera, a la suite de circonstances varices, des drplacements dans r orientation de son action au dehors, suivis de transformations au dedans, qui ne laisserent a personne le loisir de jeter un regard instructif sur le passe .
L'entreprise, d'ailleurs, offrait des difficultes de nature a detourner les ynoins timides. L'oeuvre de Claude Poullart se resume dans la fondation de la Communaute du Saint-Esprit, et, en s'y appliquant, I'ardent apotre cherchait par tons les mogens a cacher en Dieu sa vie qui fut courte ; il mourut, en effet, a Cage de trente ans. Si, par un dessein providentiel, des notes de retraite,examens, reflexions et resolutions, jetees
