PREFACE VII
SID' le papier pour iui-meme et son cHrectcur, ne s'ttaient rencontrees, comme par surprise, a sa mort, parmi ses papiers, nous naurions presque rien pu savoir des pensees et des sentiments intimes d'une dme enrichie des dons les plus pri'cietix de la grace.
Un contemporain, iin disciple, iin fils, M. Thomas, devenu snperieur du Scminaire de Verdun et assistant general de sa Congregation, avail bien essay c de rediger ime petite notice ; il la laissa inachevee en un manuscrit de '2i pages in-4° qui, tel quel, nous a ete d'un grand secoiirs. Cest la parole d'un temoin rapportant ce quil a vu de ses yeux el ce qu'il a reciieilli de la bouche du fondateur on des personnes de son entourage immediat. II fait avec line simplicite touchante le recit de merveilles de piete, de charite, d'humilite et de penitence.
Aux reflexions de retraite et au bref Memoire de M. Thomas se reduisent les documents que nous avons dccouverts dans les archives du Saint-Esprit. lis ij dormaient d'un so?nmeil deux fois seculaire, epars comme des ossetnents oublies dans un cimetiere devaste. Ce sont les emprunts faits a cette double serie de documents qui donnent a notre travail son autkenticite, son autorite, sa couleur vraie. Nous avons laisse pai'ler Claude Potdlart comme nous avons reproduit son disciple, sans rajeunir leurs expressions vieillies, ni modifier leurs tours de phrases, bronze antique qu'il ne fallait pas depouiller de sa patine.
Avec ces temoignages precieux, mats a beaucoup d^e'ga?'ds incomjilets, reconstituer un passe si lointain etait un grave probleme. Cette restauration se ressentira necessairement de I'insuffisance des sources d information directe, et plus d'une fois, le lecteur devra se contenter de conjectures, de probabilitrs, d'une evocation, pour ainsi dire, par fulguration et par rayonnement , des personnes et des choses sur lesciuelles la vie de Claude Poullart s'est refletee. Parfois aussi I'horizon
s'i'largira ct souvrira sur Vhistoire de I'epoqtie, qui sert de cadre naturel. En guise de conclusion, quelques chapitres laisseront entrevoir rapidement la marche et le developpement de la Congregation du Saint-Esprit, depuis la mort de Claude Poidlart jusqiiau Venerable Libermann.
Des references varices renseigneront sur forigine de nos decoKvcrtes et le sens de nos recherches. Comme la plupart de jios documents sont inedits, il e'tait ne'cessaire de les [aire entrer largement dans le corps de I'ouvragc, afin de lui fournir line base solide, un substratum sur lequel on pent toujows edifier, sans enfreindre les regies de la discretion ni celles de la composition.
La nature des manuscrits, retracant des etats dcime, la vie elle-meme de Claude Poullart tout entiere appliquee au seul objet de la fondation de sa communaute, imposaient a notre travail un caractere aussi psychologique qu' historique . Nous nous sommes e /force, en exposant les faits, de montrer comment, par le developpement progressif de la grace, une nature d'elite, capable de resolutions et d'efforts, triomphe de tons les obstacles, s'eleve en peu de temps a une haute perfection et devient apte a rendre les services les plus '>'eniarquables a I' Eg Use et aux dmes.
Claude Poullart fut un type superieur de vertu sacerdotale et apostolique ;et, s'il est vrai, ainsi que le dit Montaigne^ que « Vhistoire fournit le moyen de pratiquer les grandes dmes des meilleurs siecles, et que c'est une etude d'unprix inestimable, » (1) md doute que les lecons et les exemples du saint fondateur ne soient utiles a toute dme qui cherche a s edifier et a s'etablir dans la piete, le zele et la charite.
Et quand fut-il plus urgent de convier a limitation des grands modeles ! En ce temps d' abaissement des caracteres, ne nous faut-il pas regarder ceux qui surent mepriser les
(1) Essais, I, 2ri.
