CHAPITRE XVI

de ceux qui virent sur son front, pour la premiere fois, la couronne du sacerdoce, et leur fut-il donne de ie contempler tout resplendissant de Teclat mysterieux de la grace, uu jour de sa premiere messe ? Retjurent-ils de ses mains consacrees ces premieres benedictions qui tombent sur les ames comme les meilleurs sourires du ciel ? Rien ne nous permet d'y repondre.

Le caractere sacre du sacerdoce n'aura rien a changer a sa vie; mais desormais son zele se rallumera chaque jour au feu de I'autel. Au dedans, il aura une intimite de plus en plus etroite avec le divin Ami ; au dehors, il continuera avec plus d'ardeur encore la tache sublime d'eclairer et de conduire les ames dont il est le confident et le pere. II aura desormais pour ses enfants des paroles plus lumineuses et plus tendres, avec une tlamme divine au coeur et aux l^vres.

Ge que nous avons expose pr6cedemment nous a fait comprendre I'organisation primitive de la communaute du Saint- Esprit. Dotee de sa fin speciale, le soin spirituel des ames les plus abandonnees, elle avait ete fondee sur les bases de I'humilit^ et de la pauvrete et elle se soutenait par la generosite des bienfaiteurs que I'initiative de Claude Poullart ne cessait de grouper autour d'elle. On assistait a la messe a la paroisse de Saint-Etienne-du-Mont. Les Peres Jesuites s'occupaient de la direction des consciences, et le pieux fondateur se livrait tout entier a la culture des vocations et au gouvernement de la communaute. Les ecoliers eux-memes remplissaient tons les emplois particuliers de la maison, a I'exception de ceux de cuisinier. Meme, dans le debut, un etudiant 6tait charge d'appreter les repas, Gette administration sommaire se retrouvait a la m^me 6poque dans plusieurs autres communautes ecclesiastiques (1),

Les charges les plus importantes ^taient, au point de vue des etudes, celle de rep^titeur, et au point de vue materiel, celle d'^conome. Dans les commencements ces emplois

(1) Voir les' reglements manuscrits de divers seminaires, d^pos^s aux Archives nationales.

310 CLAUDK POl'LL.VKT l»ES PLACES

furent conlies aux plus avanc6s des 6tudiants. Les ain^s doveiiaicnt ainsi les collaboratcurs du [)(>re de t'amille. G'est parnii eux que Claudo l*oullart choisit ses premiers associ(?s. Ceux-ci avaicnt le loisir de se former h I'exercice de leurs fonctions, attendu que le roglement exigeait deux ans d'(?.preuve et comme une sortc de noviciat apres la I'm des etudes.

lei nous sortons des origines du seminaire ; nous sommes d6ja en presence des premiers elements de la Congregation. Toutelois Claude Poullart avail directement en vue le seminaire, qu'il consid^rait ne pouvoir subsister et prosptVer que par la force de I'association.

Le premier associ(5 dont le nom soit venu jusqu'^ nous fut Vincent Le Harbier, adrais en ITOo, apres deux ans d'^prouve. Pen de temps apres, fut re^u Jacques-Hyacinthe Garnier, qui devait pendant un espace tres court, succeder a Claude Poullart des Places. MM. Caris et Thomas, dont nous aurons a parler, v^curent plusieurs annees sous la conduite du saint fondateur; mais ils ne furent associes qu'apres sa mort. MM. Le Barbier, Garnier et Caris etaient originaires du diocese de Uennes, et M. Thomas du diocese de Coutances.

La Congr(5gation du Saint-Esprit debuta done dans les feconds labeurs dun s(5minaire. Ce premier apostolat paraltra pourtant bien restreint devant Timmensit^ du champ d'action que le Seigneur ouvrira au zb\e de ses membres. Claude Poullart entrevit-il cette expansion future? Nous pouvons repondre que, dans la plupart des cas, les fondateurs ne se rendent compte tout d'abord que d'une faqon confuse des desscins de Dieu. Au debut de la plus grande fondation religieuse des temps modernes, la Compagnie de .lesus, un avenir precis ne se dessina pas tout d'un coup, et I'histoire nous apprend que saint ignace, en commen^ant son a'uvre, eut la pens^e d'aller chercher en Terre-Sainte un objet Si son zh\e et au z5le de ses disciples. Une chose est certaine : Claude Poullart imprima a la Congregation du Saint-Esprit la vie et le mouvement qui lui sont propres ; et si, plus tard, son champ d'action devait reenter indefiniment ses liraites,