CHAPITRE XVU

Caraeteres foiicianieiitaux de I'oeuvre de Claude Poullart des Places^.

Le modeste immcuble de la rue des Cordiers ollrit unpremier asile a la petite communaute. On comprend aisement que, la maison une fois ouverte, les demandes d'admission ne se firent pas attendre. Comme il repugnait au Cdur genereux et compatissant de Claude Poullart de r^pondre par un refus, il accueillait avec bonte tons ceux qui reunissaient les conditions requises : la pauvrete d'abord, puis le ferme desir de se consacrer k Dieu dans les ceuvres les plus penibles et les plus delaissees ; enlin, toutes les qualites necessaires pour le succes du ministere sacerdotal. Le nombre de ses enfants se multipliait ainsi journellement, de telle sorte que six ans apres la fondation, en 1709, I'muvre ne comptait pas mois de soixante-dix etudiants.

L'habitation de la rue des Cordiers etant devenue rapidement trop etroite, il fallut songer h loger la communaute dans un local plus vaste. Mais comment realiser ce projet ? Le saint fondateur, qui ne disposait que de tres modiques ressources, mit son entiere confiance en Dieu et se lit mendiant pour les pauvres. Les difficultes, les refus, les d^boires^ ne faisaienl qu'animer son zele et alTermir son courage. 11

3lJ CLAL'DK POULLART DES PLACES

rencontra d^s lors quelqucs g(5n^reux bienfaiteurs, dont les nonis nous sont rest^s ignorc^s, qui raideront puissaramont dc leurs sympathies, de lours encouragements et de leurs aiiinones.

(lomme il fallait no pas s'(''loigner tlu college Louis-le- (irand, oii les aspirants suivaient les cours de philosophie et de th^ologie, Claude Poullart se mit h la recherche d'une maison convenable aux abords cie la Montague Sainte-Genoviove. 11 fixa son choix sur un corps de logis d'humble apparence, situ6 dans la rue Neuve-Sainte-Geneviove, actuellement rue Tournefort. L'ensemble assez spacieux, avec dependanccs, cour et jardin, 6tait, selon toute vraisemblance, dans remplacement occupd aujourd'hui par los Ecoles protestantes, entre la ruo du Pot-de-fer et la rue Contrescarpe {rue Blainville) (1).

Hien que la distance qui separait la rue lies Cordiers de la rue Neuve-Sainte-Genevieve ne fVit guere considerable, la communaute dcs Pauvres Ecoliers, en faisant I'ascension de la colline, changeait de paroisse et de quartier : elle (^changeait la circonscription paroissiale et le quartier Saint-Benoit contra le quartier Saint-Marcel et la paroisse Saint-Etiennedu-Mont. G'etait abandonner le « pays latin » circonscrit par les rues Saint-Jacques, de la Harpe et leurs aboutissants, region frequentde surtout par les ^tudiants, troublee souvent par leurs cris tumultueux, par leurs disputes et par leurs querelles. « La sont, dit Mercier, les colleges de rUniversite, et Ton y voit monter et descendre une nu^e de Sorbonistes en soutane, de pr^cepteurs en rabat, d'^coliers en droit, d'etudiants en chirurgie et en medecine (2), »

En se retirant dans la rue Neuve-Sainte-Genevieve, le petit troupeau allait jouir du voisinage tranquille et recueilli de plusieurs communautes et serainaires du quartier. Non loin s'elevaient les majestueuscs abbayes de Sainte-Genevieve et de Saint-Victor. Dans la meme rue, presqueen face,

(1) Cf. Abb6 Dki.agrivr : Plan de Paris (1727), Pieces juslificalives, n. XI. 12) Tableau de Paris, p. 2152.

CHAPITHE XVII 315

^e voyaient les couvents des Filles de Sainte-Perp6tue et •des Religieuses de Saint-Aure. Au nord-oiiest, dans la rue <lii Gheval-Vert, on remarquait le seminaire des Irlandais. Un peu plus loin, dans la rue des Foss^s-Saint-Victor, 4tait Ic seminaire des Ecossais ; a quelques pas en arriere, dans la rue des Pastes, la communaut(5 des Eudistes et le seminaire des Anglais. G'cst dans ce dernier voisinage, qu'apres de nouveaux accroissements, le seminaire du Saint-Esprit ira definitivement s'etablir. Le seminaire des Trente-Trois s'elevait dans la rue de la Montague Sainte-Genevieve, et Ic seminaire de Saint-Firmin dans la rue de Saint-Victor (1).

On jouissait ainsi d'une enclave de calme et de paix, mais a condition de ne guere s'aventurer vers le sud, dans la rue Mouffetard et les parages mal fames de Saint-Medard et du faubourg Saint- Marcel.

«( Ge faubourg, ecrit encore Mercier, est le quartier oii habile la populace de Paris, la plus pauvre, la plus remuantc et la plus indisciplinable. G'est dans ces habitations eloignees du mouvement central de la ville que se cachent les hommes mines, les misanthropes, les alchimistes, les maniaques, les rentiers homes, et aussi quelques sages studieux qui cherchent reellement la solitude et qui veulent vivre absolument ignores et separes des quartiers bmyants, des spectacles. G'est dans ce quartier qu'on dansa sur le cerc.ueil du diacre Paris et qu'on raangea la terre de son tomboau jus- <\u'h ce qu'on eiit ferme le cimeliere :

De par le Roi, defense a Dieu De laire miracle en ce lieu.

(( Les seditions et les mutineries out leur originc cachde dans ce foyer de la misere obscure. Les maisons n'ont pas d'autre horloge que le cours du soleil : ce sont des hommes recules de trois siecles par rapport aux arts et ma;urs r(Sgnants (2). »

(1) Plan de Paris, par Roossel (1730) ; Pieces justificalives, n. XI.

(2) Tableau de Paris, ]i. 20.

Tout, dans la nouvellc installation, respirait cette pauvreto et cette hiimilite dans losqiielles Xotre-Seigneur J(^sus- {^hrist, libre de choisir entre les conditions Immaines, voulut lui-meme vivre pendant sa carriere terrestre. G'est la, jusquk son dernier soupir, que Claude Poullart, le brillant etudiant en droit, Tambitieux candidat aux charges de la Cour, si amoureux de belle et grande renommee, travaillera sans r^pit a se sanctifier, et h sanctifier ses disciples : elegi abjectus esse in domo Do)nmi.

Mais nous pouvons, des maintenant, envisager d'une mani^re plus precise I'objet et le but de la fondation nouvelle. G'etait, nousl'avons montre, un seminaire de Pauvres Glercs, destine a former des pretres zeles pour les emplois les plus penibles et les moins recherches. Ce qui se produira dans la suite ne sera que le d^veloppement graduel et, pour ainsi dire, insensible, du principe meme de la fondation.

« La lin de To? uvre, dit le texte des Regies, est d'elever dans le zele de la discipline eccl^siastique, I'amour de toutes les vertus, principalement de I'obeissance et de la pauvrete, des clercs qui soient entre les mains de Icurs superieurs, prets a tout, non seulement a accepter, mais a pr^fdrer les postes bumbles et laborieux pour lesquels on trouve difiicilement des titulaires, comme la desserte des hopitaux, I'evangelisation des pauvres et meme des infideles (1). »

Ges Regies (5taient d^s lors vivantes dans le cceur de Glaude Poullart, bien qu'il n'ait pas eu le temps de les rt^diger et de les codiiier integralement. Elles furent plus tard approuvoes par I'autorite eccl^siastique. Les Lettres patentes du Roi qui conlirmerent officiellement I'existence du seminaire et de la communaute, donnent une formule authentique k la pens^e du saint fondateur. Nous lisons, en elTet, dans ce document :

« Louis, par la grace de Dieu, Roy de France et de Navarre h tous presens et h venir Salut.

(i) Pro fine habet in ecclesiasticse disciplinae zelo el amore virlulutn, obedienliie /)rfesertim ac pauperlaiis, panperes clericos educare, ([ui sint in manu Pnelalorian parali ad omnia : aenodochiis i?iservire, pauperibus et eliam infi-