CHAPITRE X
faisaient k rincligence I'abandon de leurs menus plaisirs ; que de fois leurs mains se sont rencontrees dans celles de la veuve et de I'orphelin ! Les Aleves des classes de physique et de philosophie etaient conduits, tour a tour, a I'hospice des Incurables pour y servir les malades ; on voulait leur apprendre a compatir aux malheurs de I'humanit6 soufTrante (1). »
Les exercices de la retraite, auxquels il se livra, a la fin de ses cours, constituent le grand ^venement de cette annee 1699-1700, retraite de conversion definitive et d'election methodique pendant laquelle nous verrons la grSce divine operer des merveilles dans son ame.
Avant d'entrer dans le secret des meditations solitaires, fidele a la respectueuse deference qu'il manifesta toujourspour les volontes de son pere, il couronna ses etudes juridiques par I'examen de la licence. C'etait une condition requise pour la prestation du serment d'avocat et I'obtention d'une charge de conseiller au Parlement, vueu de I'ambition paternelle. Claude PouUart passa son acte public de licence en 1700. Get acte durait trois heures, pendant lesquelles il fallait soutenir « sa these » sur des « positions >^ de droit canonique et de droit civil. Les professeurs et docteurs qui presiderent la soutenance de Claude Poullart, et qui y prirent part, rendirent un public hommage k la precision de la science du candidal et a la precocite de son talent d'orateur : ils voterent a I'unanimite I'admission « au degre ».
Voici done qu'il a fait preuve d'une obeissance irreprochable aux d6sirs de son pore. 11 va maintenant, avant de retourner a Rennes, entrer en libre discussion avec luimeme pour examiner une derniere fois, devant Dieu, la grave affaire de sa vocation. 11 soupirait apfes cette retraite, comme le cerf alt(§re apres la fontaine des eaux vivifiantes. 11 ne peut rester plus longtemps incertain de ses voies, et,. coute que coute, il veut sortir de ses irresolutions. Les
(1) Op. cit., p. 16.
pr^c^dents retours sur lui-mcnie n'avaient pas et^ sans fruits ; pourtant le resiillat en fut dY'carter les dangers pliitot que de realiser do rapides progros. L'inconstance de la nature, I'altrait llattcur du monde, vcnaient trop vite abattre un vol plein d'ardeur. Mais I'heure a sonn6 oii vontse renverser les obstacles et s'aneantir pour toujours les pr^textes de dolai. La lumiere sera si abondante, le courage si parfait, Tamour si ardent, la victoire si complt'te, que Claude Poullart se detachera heroiquenient et ddlinitivement de toutes les vanit(§s terrestres et des raoindres imperfections.
L'histoire dune ame, quoique naturelleraent comploxe, pent se resumer en quelques faits nhelateurs et de plus haute portee. Or, c'est ici, dans I'existence du futur fondateur, Tune de ces phases decisives et faisant epoque. A travers le tumulte des distractions mondaines, il percevait la voix de Dieu qui le pressait de mettre fin a I'esclavage de la vanite et de Tambition. Son coeur 4tait devenu comme un champ de bataille : la grt'ice et la nature, la volontd spirituelle et la volonte charnelle, Dieu et I'homme luttaient en de myst(5rieux combats. « 11 est mauvais pour toi de regimber contre I'aiguillon », entendait-il h intervalles frequents, et voici qnh I'exemple de saint Paul il se prosterne en s'ecriant : " Seigneur, que voulez-vous que je fasse? Montrez-moi vos voies et enseignez-raoi vos sentiers. «
De cettc lutte supreme entre le vioil bomme et Thomme nouveau, il nous est parvenu, de la plume raeme de Claude Poullart, un expose des plus emouvants oii nous trouvons consignees les peripeties dont son ;\me fut alors le theatre. Dans ces pages (5crites pour lui-memc et sans nul souci de I'effet h produire, en une langue l^gerement et delicieusement archaique, laissant tranparaitre Thabitude des subtilitt^s du droit et le gout des de'ductions de I'ecole, se pr6sente <1 nous un vrai drame d angoisse intime dont la scene n'a rien de vulgaire. 11 se dc^roule en un pathetique discret €t profond, se conclut dans une paix celeste, par I'oracle de
