SONNET

Blessé d'un coup mortel, avant que d'expirer Je me plains que je meurs par l'ingrate malice De celle qu'on m'a veu si longtemps adorer, Qui récompense ainsy mon 11 délie service.

Mais en vain je me plains, et j'ay tort d'espérer Que d'un si grand outrage on me face justice, Puisque le crime est tel qu'on ne peut l'avérer Par tesmoignage aucun, ny par aucun indice.

' Délices de la poésie française, recueil de 1620 (p. 546), reproduit par Goujet, Bibl. franc., XVI, 8. M. Feret ne parle pas de ce sonnet dans son bel ouvrage sur le cardinal du Perron, Paris, 1877, in-S».

* Recueil des plus beaux vers de MM. Malherbe, Racan, Magnard, etc., Paris, Du Bray, 1620, in-S", p. 525 ; ibid., 1627, p. 880, et Paris, Métayer, 1638, in-8'', p. 857. — Nous pourrions citer encore le sonnet-épitaphe du marquis de la Varenne, à La Flèche (Recueil de 1620, p. 545), le sonnet sur le Bienheureux François-Xavier (Recueil de 1620, p. 570 et Recueil de 1627, p. 879), ou les quatre sonnets à Rosine. Voici dans un autre style les premiers vers de la paraphrase des sept psaumes de la Pénitence :

Ne veuilles point, Seigneur, en ton ire mortelle,

Chastier mon erreur Et ne corrige point mon âme criminelle

En ta juste fureur.

Sois esmeu de pitié pour les douleurs extresmes

Dont tu me vois outré, Guéry-moy, mon Sauveur^ car jusques aux os mesmes

L'ulcère a pénétré.....

C'est avec le morceau sur les Misères de ce temps et qui commence ainsi

France, tu porteras le péché de tes pères,

ce qu'il y a de plus remarquable dans ces pièces qui vont dans le Recueil de 1620, de la page 483 à la page 634.

On ne voit point le coup, car il est dans le cœur ; Pour armes elle n'a que sa lière rigueur, Ainsi de tous soupçons la voilà garantie.

Nul n'en peut tesmoigner, sinon Amour et moy : Mais nous sommes tous deux trop peu dignes de foy, Car Amour est aveugle, et moy je suis partie.

Il n'y a pas là de quoi éclipser la gloire de Malherbe. Aussi bien est-ce principalement dans les travaux de science et d'érudition que Méziriac s'acquit une incontestable renommée. C'est là que nous allons le suivre.

Bachet mathématicien. — Récréations mathématiques

ET

Commentaires sur Diophante (1612-1621.)

La première œuvre de Bachet sur les mathématiques a un litre original. Le voici textuellement :

Problèmes plaisans et délectables qui se font par les nombres^ partie recueillis de divers autheurs et inventez de nouveau avec leur démonstration, par Claude Gaspar Bachet, s' de Méziriac. — A Lyon, chez Pierre Rigaud, en rué Mercière, au coing de rue Forraudière à l'enseigne de la Fortune, MDCXII'. Avec privilnje (le Fautlieur.

(^ct ouvrage cul une seconde édition, corrigée et augmentée de plusieurs propositions et de plusieurs problèmes, en 1624, chez le même éditeur *, cl c'est d'après elle que M. le professeur de

1 El non 1613 comme disent Sallengre cl irOlivct. Ce dernier commet une double erreur en donnant Bourg comme lieu d'impression. — Le livre est un l>elil iu-8<» de 172 pages sans le titre, la dédicare et la préface, qui comprennent 8 fenillets liminaires.

' M'nic format de 8 feuillet? cl 218 pages.

SEIGNEUR DE MÉZllUAC. 21

mathématiques Labosne a publié la troisième en 1874, c'est-àdire après deux cent cinquante ans, chez l'imprimeur de l'Ecole polytechnique Gauthier-Villars, en la perfectionnant au point de vue mathématique et en la rédigeant d'un style plus moderne. Mais s'il pouvait moderniser les notations et les explications scientifiques, il nous semble qu'il n'avait pas le même droit pour ce qui rentrait purement dans le domaine littéraire. C'est ainsi que les deux sonnets de Charles Legrand, avocat au Présidial de Bresse, et de Phil. Coll. (sans doute Philibert Collet, le père du censeur de Guichenon), placés en tète des Problèmes pour leur faire honneur, sont devenus dans certaines parties méconnaissables.

Nous n'avons pas la seconde édition des Problèmes sous les yeux ; elle est devenue peut-être encore plus rare que la première, qui fait l'ornement de notre bibliothèque académique, et M. Labosne assure qu'il a mis dix ans à la trouver, mais il est fort improbable que les deux sonnettistes aient fait subir à leur œuvre de pareilles modifications, de 1612 à 1624. Les sonnets qu'a fait imprimer M. Labosne sont modernes, de tournure et d'expression : ils n'ont plus aucune saveur de terroir. Il fallait au moins enlever les signatures. Ce ne sont certes pas deux chefs-d'œuvre. Dans un volume de vers ils ne seraient pas supportables, mais leur naïveté n'est pas ici sans charme, et le voisinage de l'arithmétique et de l'algèbre contribue à les relever. Qu'on en juge par celui de Legrand qui a subi, du reste, beaucoup moins de transformations que celui de sou confrère.

A MONSIEUR BACHET Sur son livre des Jeux.

Tout ce que le puissant artisan de ce monde Par sa seule parole a fait voir à nos yeux De plus beau, de plus rare et plus industrieux Dans le ciel, dans la terre ou dans la mer profonde.

Par des nombres esgaux d'une mesure ronde Se lie et s'entretient d'un ordre gratieux, Et le chaos confus requéroit en tous lieux Si chasque chose estoit sans nombre vagabonde.

Ce ne sont donc des jeux que ton livre, Bacbet.

Si ta plume s'esgaye, en bas elle ne chet.

C'est un sçavoir plus haut du nombre qui sans nombre

S'en va dessus la mer, sus la terre et les cieux

Où volera ton loz, et passant nos aïeuls

Fera voir à jamais qu ilz n'en ont eu que l'ombre.

Charles Le Grand,

Advocat au siège présidial de Bresse.

Nous ferons grâce au lecteur du tribut d'admiration de Philibert Collet. Pour lui, les beaux secrets de son cher Bachet sont inimitables, parce qu'ils réunissent

Le plaisir au prouffit, et font qu'en mesme table Chascun peut assouvir ses curiositez.

La seconde édition est dédiée au comte de Tournon.

M. Labosne a reproduit cette dédicace, mais la première avait été adressée par Méziriac au cardinal du Perron qui mourut en 1618, dans Tintervalle des deux publications. Nous reproduirons donc ici cette épître primitive qui, cachée dans un original fort rare, a maintenant pour nous presque l'attrait de l'inédit :

A Monseigneur l'Illustrissime et Révérendissime Cardinal

DU Perron.

« Monseigneur, les rares perfections de vostre divin esprit qui vous rendent capable de dcmesler les points les plus chatouilleux des sciences les plus sublimes, avec le zèle très ardent que vous tesmoignez avoir au restablissement des bonnes lettres en France, obligent assez toutes les doctes plumes de sacrifier leurs labeurs à vostre mérite. Mais pour mon partirulirr, ayant eu ce bonheur depuis peu de temps de savourer la douceur de vos grands et sérieux discours, et cognoistre par expérience de combien vous surpassez en effect le bruit que la renommée a respandu de vous par tous les coings de l'Europe, je suis doublement tenu d user en vostre endroit d'une telle recognoissauce. Partant je vous offre ce livret qui ne s'attribue plus grande gloire que de porter emprainte sur son front la

SEIGNEUR DE MKZIRIAC. 23

marque de vostre nom. Vous le recevrez, s'il vous plaist, comme les prémices des fruits de mon esprit, dont je vous fais hommage, avec une extresme envie (si ce petit eschantillon vous agrée) de vous présenter bientost quelque plus important ouvrage pour enrichir la divine science, qui sur toutes les autres emporte le prix d'évidence et de certaineté. Je m'asseure tant de vostre naïfve bonté et courtoisie, que vous verrez d'un bon œil ce qui vous vient offert avec tant d'affection, et permettrez que je me dise à perpétuité vostre très humble et très affectionné serviteur.

« Claude-Gaspar Bachet. »

Méziriac indique clairement dans sa Préface au lecteur quels seront ces importants ouvrages qu'il promet au cardinal. « Tout ainsy, dit-il dans ce curieux discours dont le préambule diffère totalement de celui de la seconde édition , tout ainsy qu'un accort et brave capitaine ne veut point bazarder son armée, ny tenter le douteux événement d'un périlleux conflit, qu'il n'ait auparavant aguerri ses soldats, leur apprenant comme par jeu le mestier de Mars, et les instruisant par des feintes alarmes et par des combats simulez à se bien comporter en une véritable bataille ; — et de la mesme sorte qu'un musicien excellent et maistre expert à ravir l'âme par l'oreille en pinçant mignardement les cordes d'un luth, avant que desploier son art et par un gratieux meslange des sons graves avec les aigus composer une parfaitte harmonie, fait précéder quelques légers accords, et par un gentil prélude s'acquiert l'attention des escoutans, et tout d'un coup essaye si les cordes respondent à sa main ; — ainsy j'ay bien voulu mettre en lumière ce petit traitté de jeux, tant pour faire comme un essay de mes forces, que pour conjecturer quel jugement on fera de mes œuvres avant que donner au jour ce qu'avec plus de labeur j'ay conceu dès longtemps et que je suis prest d'enfanter touchant l'entière et parfaitte connoissance des nombres , à sçavoir mon livre des Éléments d arithmétique et mes Commentaires sur Diophante. » Ces deux ouvrages furent en effet l'une de ses préoccupations constantes. Il les acheva tous deux et il renvoie souvent dans ses Problèmes aux théorèmes qu'il doit y traiter plus amplement ; mais le Diophante parut seul au jour, comme nous le verrons bientôt, en

24 CLAUDE-GASPARD BAf.HET

1621 ; les Éléments qu'on connaissait encore manuscrits au siècle dernier et dont plusieurs savants, qui les avaient parcourus, ont fait le plus brillant éloge, n'ont jamais été publiés et sont très probablement aujourd'hui perdus.

Ces problèmes que Méziriac avait donnés pour faire un essai de ses forces, pour sonder le jugement qu'on porterait de ses œuvres, et pour servir en quelque sorte d'avant-coureur à son Diophante, eurent un réel succès. L'auteur put assurer sans forfanterie dans la préface de sa seconde édition qu'ils avaient été accueillis favorablement par tous les beaux esprits de France, et s'il les réimprima en 1624, ce ne fut pas seulement pour les perfectionner et pour les rendre plus dignes de la réputation largement accrue de leur auteur : c'est qu'on n'en trouvait plus chez les éditeurs un seul exemplaire.

Sous un titre d'apparence légère, Méziriac avait composé un ouvrage fort sérieux. Si, pour le vulgaire, il s'agissait seulement de savoir « deviner le nombre ou la carte qu'une personne auroit pensé, » ou résoudre ce fameux problème des trois maris jaloux — qui se trouvent de nuit avec leurs femmes au passage d'une rivière où ils ne rencontrent qu'un petit bateau sans batelier, capable seulement déporter deux personnes, et qui veulent cependant passer deux à deux avec la condition que jamais aucune femme ne demeure en compagnie d'un ou de deux hommes si son mari n'est pas présent \ — pour les gens d'étude

' Voici les titres de quelques autres problèmes choisis parmi les jilus intéressants. — De plusir;urs nombres par ordre commençant par l'unité et disposés en rond, deviner lequel on aura pensé. — Disposer en trois rangs les neuf premières cartes depuis l'as jusques au 9, tellement que les points de chaque rang assemblés fassent toujours la même somme tant on long qu'en large et en diamètre. (C'est le problème des carrés magiques. M. Labosue a ajouté sur ce sujet une très imjjortante addition dans l'édition de 1874, et il renvoie aux mémoires de Y Académie des scicncp.s, pour 1705, 1710 et 1730, aux travaux d'Euler, de Poignard, de La Loubèrc, d'Ozanam, etc., etc.) — Deux bons compagnons ont 8 pintes de vin à partager entre eux également, lesquelles sont dans un vase contenant justement 8 pintes, et pour faire leur partage ils n'ont que deux autres vases dont l'un contient 5 pintes et l'autre 3. On demande comment ils pourront partager justement leur vin, ne se servant que de ces trois vases. — Il y a 41 personnes en un banquet, tant hommes que femmes et enfants, qui en tout dépensent 40 sous, mais clwxjue homme paye 4 sous, chaque fournie 3 sous, chaque enfant 4 deniers. On tlomando combien il y a d'hommes, combien do fonimcs, combien d'enfants. — Une personne ayant 3 jetons dans une main et G dans l'autre, deviner, sans rien lui demander, dans quelle main sont les 3 jetons, vie

SEIfiNErP. DE MÉZIRIAC, 2")

il y avait là beaucoup de démonstratious nouvelles, de solutions élégantes et de véritables découvertes mathématiques.

Le célèbre Legendre a remarqué que dans l'un de ces problèmes Méziriac avait résolu l'équation indéterminée du premier degré par une méthode générale et fort ingénieuse. Les solutions diverses qu'il donna souvent pour la môme question prouvent, du reste, la souplesse et la fécondité de son esprit dans ces matières arides qui ont exercé la sagacité des plus savants géomètres.

Il avait craint cependant que son livre ne fût traité de recueil de « bagatelles et choses du tout inutiles )> par certains hommes de bas courage, ennemis des sciences et dont « le goût dépravé ne peut rien savourer que ce qui tend à faire enfler la bourse et accroistre le revenu. » Mais il était allé, dans sa préface, au-devant de leurs objections en démontrant que les sciences spéculatives, tout en ayant pour effet principal d'embellir la plus noble partie de l'homme, « à sçavoir l'entendement, par la connoissance d'une certaine et infaillible vérité, sont encore proufitables et apportent beaucoup de commoditez à la vie humaine. » Et pour prouver que l'étude de ces jeux, si futiles qu'ils pussent paraître, « outre Thonneste recréation et plaisir de l'esprit, » peut quelquefois rapporter une utilité directe, il rappelait, après Hégésippe, le dramatique récit de Josèphe engageant ses soldats réfugiés dans la caverne de Jotapata et résolus à se massacrer plutôt que de se rendre aux Romains, à se décimer dans un ordre convenu, afin de rester seul avec l'un d'eux et d'échapper ainsi à une mort certaine. Il est fort heureux que ce cas ne soit point fréquent. Le chanoine Joly remarque à ce propos que Josèphe ne parle que d'un tirage au sort, attribuant son salut au hasard ou à la Providence. Méziriac avait assez d'érudition pour connaître le texte original ; mais le récit d'IIégésippe était favorable à sa thèse, et il a préféré le suivre. Tout cela donne une tournure très piquante au livre du jeune savant, et les sujets de ses problèmes sont si judicieusement choisis, que le titre de plaisans et délectables est fort bien justifié.

Le jésuite Jacques de Billy, très versé dans les sciences mathématiques, rapporte au sujet de ce livre une anecdote assez curieuse dans une lettre écrite le 12 juin 1655 au conseiller au

26 CLAUDE-GASPARD BACIIET

Parlement de Dijon, Philibert de la Mare \ « Les jeux des nombres que Méziriac a mis au jour, écrivait-il, et les démonstrations qu'il a faites là-dessus font voir comme quoi il n'y a rien dans l'arithméliquc qu'il iguorast. Et il me souvient gii'il me racontait un jour qu'un certain italien l'étonna dans la ville de Paris, devinant le nombre qu'il avoit pensé, non point en donnant le reste comme l'on fait ordinairement, mais d'une façon toute nouvelle et fort subtile. Il le pria de lui communiquer cette méthode ; mais Fitahen fît du renchéri et sembloit avoir remporté quelque victoire sur lui. Cela échauffa sa curiosité ; puis un moment après, il voulut gager avec l'italien qu'il la trouveroit. L'autre persistoit sur la négative. Il y travailla quelques heures de la nuit, et le lendemain au matin il le vint trouver et lit par plusieurs fois la mesme chose que lui, et ne se contentant pas de la pratique, il lui en donna la démonstration, ce qui étonna tellement cet estranger qu'il croyoit que cela ne s'estoit point fait que par la communication avec le démon *. »

Cependant, Méziriac avait à cœur de tenir ses promesses. II travailla sans trêve pendant les neuf années qui suivirent la publication de ses Problèmes pour calmer les ennuis de longues lièvres intermittentes qu'il ne pouvait i);iivenir à chasser. Il était alors dans la pleine maturité de son esprit, et l'important ouvrage dont il dota la science le jour où il eut quarante ans, mit le sceau à sa renommée de mathématicien : elle devint dès lors européenne.

Le Commentaire sur DiopJiante parut à Paris, chez Drouart, en 1621, en un magnifique in-folio, dédié au grand jurisconsulte Antoine Favre, président du conseil de Savoie, beau-frère do sa soun- et i)ère de son ami Vaugelas '. Ce livre fit événement dans le monde scientifique : on le réimprima plusieurs fois en Allemagne. Le JN'ic de Jîilly, Vossius, Kônig- et Descartes en

* C'est dans cette lettre que le rliaiiuine Joly a trouvé les éléments de nouveaux détails biofjrraiihiques sur Méziriac. Voir Eloges fie qnel(jues auteurs français.

* Elof/es (le quelques auteurs français, p. 34.

' En voici le titre exact : Diophnnti Atexandrini arithmeticorum liôri sex, et de 7iumcris mullan'julis liber u?ius, Jiunc priymim grœce et latine editi, otque aôsolutissimis comnientariis illustrati. Auctore Claudio (iaspare Bachelo Meziriaco, Scbusiauo. V. C. — Paris, Drouart, 1C21, in-fol., IJ22 pages.

SEIGNEUR DE MÉZIIUAC. 27

oui fait do gTaiids éloges \ cl lo premier de ces savanls célèbres en donna une nouvelle édilion à Toulouse, en 1670, avec les observalions de Fermai ^ « J'estime, disait-il de Méziriac dans sa lettre au conseiller de la Marre, qu'il a été le premier algébristc de son siècle, et quand je dirois de tous les siècles passés, je crois que je ne m'écarterois point de la vérité. Ni les Cardans, ni les Nugnez, ni les Stifels, ni les Tartaglia, ni les Clavius, ni les Stevins n'approchent de lui que de bien loin : et encore que Viétaait étonné tous les autres, je pense néantmoins qu'il eût étonné Yiéta s'il eut vu ses derniers ouvrages. La preuve de cela dépend en partie de son Diophante et en partie de divers manuscrits qu'il m'a communiqués.... Je l'ai connu très particulièrement non seulement par correspondance de lettres, mais encore par les conférences de bouche, cl l'ai été voir tout exprès à Bourg en Bresse, où Pespace de deux mois, je passois tous les jours cinq ou six Iteures avec lui dans l'entretien des mathéma' tiques et de diverses sciences dont j'ai toujours été curieux. Ce qui m'a donné le désir de le connoître est son commentaire qu'il a fait sur Diophante. Car, comme je me suis pieu, il y a déjà plus de trente ans à l'algèbre (ceci est écrit en 1655), considérant la profondeur de ses raisonnemens sur cet auteur qui est très difficile, je lui écrivis diverses fois, mais toujours avec de si grandes satisfactions, que vous eussiez dit qu'il lisoit dans mon esprit pour en ôter les obscurités et pour y répandre des

lumières conformément aux questions que je lui proposois

Les principaux entretiens que j'ay eus avec lui ont esté de l'algèbre. J'estois tous les jours auprès de lui pour en sçavoir tous les destours et toutes les subtilités. Je le prenois tantost d'une façon et tantost d'une autre, et ayant depuis ce temps-là fait quelques réflexions sur ma conduite, j'ai trouvé que je faisois comme une abeille qui pinse la fleur d'un jardin en tous les endroits oii elle peut trouver de la rosée ou du miel ; et il eut

* Billy, Préface de l'édition de 1670. — Vossius, De scient, math., 341. — Kôuig, BUAiotheca velus et nova, 232. — Baillet, Vie de Descartes, I, 291. — Joly, Éloges de quelques auteurs françois, p. 46.

* Diophanti, etc., cum commentariis C. G. Bacheti. V. C. et ohservutionihus D. P. de Fermât, senatoris Tolosaiii. Accessit doctrina: analyticœ iiiventum iiovum, collectum ex variis ejusdem D. de Fermât episto/is. (Auctorc Jacobo de Billy.) — Tolusa;, Beruardus Bosc, 1670, ia-folio.

28 CLAUDE-GASPARD BACITET

assez do bonté lorsque je sortis de Bourgpour retourner à Lyon, d'escrire à un de nos Pères que je ne pouvois plus rien apprendre en algèbre de lui, et qu'il pouvoit beaucoup apprendre en p:éométrie de moy. J'estois bien esloigné de ce sentiment, néantmoins cette impression, qu'il donna dans le collège de Lyon, fit que l'on m'y considéra plus qu'auparavant \ »

Méziriac ne s'était pas contenté d'enrichir le texte de Diophante de savants commentaires, il s'était attaché à préciser le texte lui-même; et son œuvre d'helléniste et d'érudit avait été presque aussi considérable que son œuvre de mathématicien. N'ayant pu retrouver le manuscrit qu'avait possédé jadis le cardinal du Perron et qui avait été perdu après la mort de Guillaume Gosselin à qui le cardinal l'avait confié, il s'était procuré par les soins du Père Jacques Sirmond, confesseur de Louis XIII et l'un des plus savants hommes de cette époque, une bonne copie du manuscrit du Vatican. De son côté, Saumaise lui avait adressé des extraits d'un manuscrit de la bibliothèque Palatine. A Taidc do ces précicMix instruments et du manuscrit de la Bibliothèque royale, il put contrôler l'édition qu'avait donnée du célèbre mathématicien d'Alexandrie, Guillaume Xylander, d'Augsbourg, son premier traducteur latin, et purger le texte grec d'une foule de fautes dont il était rempli. Il assure dans sa préface qu'il n'y a pas une seule question où il n'ait changé, ajouté ou retranché quelque chose. On peut du reste le vérifier aisément, car il poussa le scrupule jusqu'à marquer d'un signe particulier tous les endroits modifiés. Quant à la traduction latine de Xylander, ce savant avoue lui-même ingénuement qu'il y a bien des choses dans Diophante qu'il n'a pas su parfaitement éclaircir. Méziriac relève chez lui plus de six cents corrections. Après Xylander, Bombcllius, de Bologne, avait donné dans son Traiti' d'alr/èbre italien les questions des quatre premiers livres de Diophante, mais le futur académicien constate qu'il n'est pas toujours fidèl(% qu'il change les paroles du mathé- Mialicicn grec, qu'il y met souvent du sien, et que souvent aussi il en relriiMclie qnel(]ue chose. l']nfin, François Viète, de Fonleii.iv, un (Irs plus li.iliiles nialliématiciens de son temps, avait pulili»' (les questions clioisies de Diophante, mais comme il

' Kloifcs (II' i/iii-lijuf.-i (lutriii's frrniniis, p. 3'».

SKIGNEUR DE MÉZIRIAC. 29

désespérait probablement de pouvoir rétablir entièrement son texte, il avait souvent abandonné Topération de l'auteur grec et expliqué ses problèmes par une autre méthode. Ni lui, ni Bombellius n'avaient démontré les porismes difficiles, et les théorèmes abstraits de Diophante, ni expliqué la subtilité et les causes de ses opérations. Méziriac, au contraire, par de solides démonstrations, essaie de découvrir les arguments les plus cachés des procédés de Diophante, et il ajoute à son commentaire une foule de questions que personne avant lui n'avait proposées ou expliquées, et qui répandent un grand jour sur celles de l'auteur grec *.

Il terminait sa préface en annonçant qu'il donnerait sous peu ses Éléments d'arithmétique et un traité fort ample des Questions géométriques qu'on peut résoudre par le moyen de l'algèbre. Ces deux ouvrages ne furent pas imprimés, mais plusieurs savants les virent en manuscrit. Ils les vantèrent avec empressement, et cela suffit pour assurer à Méziriac parmi ses contemporains la réputation incontestée de premier mathématicien de son époque.

Bachet érudit. — Commentaires sur Ovide. (1621-1626).

On rapporte au sujet de la publication du Diophante un bizarre compliment de Malherbe à Méziriac. « Un jour, dit Tallemant des Beaux, que cet honneste homme luy apporta une traduction qu'il avoit faitte de l'Arithmétique de Diophante, quelques-uns de leurs amis communs se mirent à louer ce travail en présence de l'autheur et à dire qu'il seroit fort utile au public. Malherbe leur demanda seulement s'il feroit amender le pain et le vin ^ »

' Voir une bonue analyse de la préface du Diophante dans les Mémoires de littérature, de Sallengre, I, 76-87.

* Tallemant, Historiettes, I, 199. Cette anecdote est confirmée par Racan dans sa Vie de Malherbe. Voir les Mémoires de Littérature de Sallengre^ I, 69. — Tallemant ajoute que Malherbe avait l'habitude d'appeler Méziriac , M. de Miséviac.

30 CLAUDE-GASPARD BACHP:ï

Est-ce celte brusque répartie du réformateur du Parnasse qui découragea Méziriac et le dissuada de publier ses autres ouvrages sur l'Arithmétique et l'Algèbre?... Nous ne saurions laffirmer, car cet intrépide travailleur n'était pas homme à abandonner pour si peu ses études favorites. Une boutade n'est pas une critique sérieuse. Nous devons cependant constater qu'à partir de ce moment il délaissa un peu les sciences exactes pour s'adonner presque uniquement à l'érudition. Le travail de rétablissement du texte de Diophante l'avait mis en goût, et lui avait fait apercevoir sur ces chemins arides des pistes attrayantes et inexplorées. Ses recherches se concentrèrent bientôt sur les Epîtres d'Ovide et sur la Mythologie. Lui-môme, du reste, nous a laissé une intéressante page d'autobiographie pour nous apprendre comment il y fut amené. Après avoir passé en revue les traductions des Epîtres d'Ovide en diverses langues qui avaient paru jusque-là, et principalement les traductions françaises du xvi" siècle, il ajoute :

« Enfin rillustrissimc cardinal du Perron , d'heureuse mémoire, quoy que son style fust plus propre à représenter la majesté d'Homère ou de Virgile que la douceur d'Ovide, nous a donné la première épistre, de Pénélope à Ulysse, en vers admirables et dignes d'un tel ouvrier. A son imitation, mon très cher et très honoré frère, Guillaume Bachet, qui me surpasse autant en vivacité d'esprit et solidité de jugement qu'il me devance en aage, entreprit il y a plus de vingt ans (ceci est écrit en 1626), de traduire , en mesme sorte de vers, la cinquiesme épistre, d'Œnone à Paris. Je laisse à juger au lecteur du mérite de sa traduction , puisque je l'ay fait imprimer dans ce livre, et j'ay mis ceslo mesme piî'ce en son rang, panny les autres épistres que j'ay traduitles : mais j'advoue franchement que je la treuvay si fort à mon gré, (juil me prit envie d'en faire autant; et partie; pur émulation, partie pour exercer mon esprit, je me mis à traduire la seconde épistre, de Phylis à Démophoon \ Despuis, voyant qu(ï phisicurs bons esprits, auxquels j'avois communiqué cet ouvrage, ap[irouvoient mon style, comme fort approchant de la douceur et de la naïsvelé d'Ovide, et me donnoient la louange

' Ij'Ejiislrn de Filu n Diiiiiofiiou , avor los noms ainsi écrits ri l'ilalimno, parut Fôimrônif lit et sans roinni«nlaires eu IGIG, dédiée à M. le luarriviis de Tenues. — Uijou, Claude Guyol, in-i".

d'avoir parfaitement exprimé le sens de ses vers, je me résolus de traduire quelques autres cpistres, en y employant les heures que je dérobois à mes études plus sérieuses, et relaschant ainsi mon esprit par intervalles des profondes spéculations de Diophante. Continuant de la sorte, dans peu d'années je vins à bout de toutes ces traductions que j'ay gardées fort longtemps, sans autre dessein que de les faire voir à mes amis, et n'ayant point d'envie de les exposer aux yeux de tout le monde pour ce que j'appréhendois la peine de limer mes vers et de les réduire à la perfection qu'on requiert aujourd'huy en nostre poésie. Mais enfin, à la sollicitation de plusieurs personnes qui, par leurs éminentes qualités, par leurs propres mérites et par les obligations dont je leur suis redevable, se sont acquis tout pouvoir sur mes volontés, j'ay esté contraint de changer d'avis et de mettre quelque temps à la polissure de cet ouvrage, pour faire qu'il n'eust point trop de honte de parestre en public. — En outre , considérant que ceux qui n'ont pas mis beaucoup de temps à l'estude et qui n'entendent pas les langues estrangères, peuvent difficilement comprendre le sens de plusieurs passages d'Ovide, je me suis avisé d'y faire des commentaires oia, sur toutes choses, j'examine diligemment le texte latin en plusieurs endroits esquels il est douteux ou dépravé, et bien souvent je le corrige, tant par la conférence des manuscrits que par conjectures indubitables. Puis j'explique fort particulièrement ce qui est la fable poétique de l'histoire et des coustumes des anciens , avec le meilleur ordre et le plus de clarté qu'il m'est possible. — Encore pour contenter les curieux et ceux qui sont médiocrement doctes, j'appuye toujours mon dire de bonnes authoritez, et j'allègue à tout propos les anciens autheurs en leur propre langue, m'obligeant néantmoins de traduire en françois tous les passages grecs et latins que j 'employé, et mesme de les corriger lorsqu'ils sont corrompus. — Il est vray que, comme je ne suis point d'humeur à cscrire des choses vulgaires, je n'ay pas voulu rapporter au long ce qui se treuve dans quelques autheurs fort célèbres, mais fort communs, et qui pour estre aujourd'huy traduits en nostre langue, sont entre les mains de tous, comme sont l'Iliade et l'Odyssée d'Homère, VMimiàe de Virgile, la Métamorphose d'Ovide, les Dialogues de Lucien, la Mythologie de Noël Conte et autres semblables : car je me suis contenté le plus souvent de cotter les endroits où ils parlent de ce qui me

Ii2 CLAUDE-GASPARD BACJIET

vient à propos. Mais je me suis plus amusé aux allégations de plusieurs autheurs anciens qu'on n'a point encore veus en françois et dont quelques-uns mesme ne se trouvant point en latin, ne peuvent estre feuilletez que par des hommes doctes et bien entendus en la langue grecque... ' »

Cette page indique très suffisamment l'esprit, la texture et la méthode du livre qui parut en 1G26 à Jîourg, en un gros in-octavo , imprimé par un certain Jean Tainturier , qui s'était établi depuis peu dans la capitale de la Bresse. Plusieurs bibliographes assurent même que c'est le premier livre imprimé à Bourg, et certains catalogues de libraires en font une raison pour le coler à des prix exagérés quand il se trouve entre leurs mains. L'erreur est manifeste , puisque nous avons déjà cité les poésies latines et les poésies italiennes de Méziriac comme imprimées à Bourg en 1616 chez le môme typographe. Peutêtre veut-on parler du premier livre imprimé en français. Il semble cependant étrange que dans l'intervalle de dix ans, de 1617 à 1626, Tainturier n'ait imprimé que du latin. En tout cas, si les Epîtres d'Ovide ne furent pas le premier ouvrage français sorti des presses bressanes, elles furent au moins l'un des premiers. Cette circonstance seule aurait pu décider du succès. Or, Méziriac n'y avait inséré que huit épîtres, et il disait à la fin de sa préface : « Je ne sçay si mon labeur sera bien receu, mais si ceste première partie mérite un favorable accueil de ceux qui sont capables d'en juger, je feray bientôt suivre le second, qui ne sera pas moins agréable , soit pour la naïsveté des traductions, soit pour les curieuses recherches des commentaires., » La seconde partie n'a jamais paru. Il faut donc supposer que l'imprimeur novice avait tiré l'ouvrage à un nombre d'exern^- })laircs beaucoup trop considérable et qu'il ne put les écouler, car il ne faut pas jjrcndre au sérieux la seconde édition do 1632 (liée jiar lu pluj»;irt Ji's bihiiographes. Nous l'avons en ce jnomcnt sous les yeux, et il ne faut pas être grand clerc pour constater du ])renHer coup d'œil que c'est l'édition de 1626, avec l'achevé d'imprimer du 23 juin, qu'on essaya de relancer

' Les Epislrrs d'Ovide, Irailnillus en vers françois avec des couinieiilaircs fort curieux, par Claiule-Gnspar Bnchet, sieur de .^léziriac. Première partie. A Bour;^ en Bresse. Tar Jean Tuinturicr, 1G2G. In-S'> de S IT. cl 1011 p. — l'rOfacc au lecteur.

SEIGNEUR DE MÉZlUIAr. 33

avec un frontispice nouveau sur lequel on avait supprimé les mots : Première partie. La seconde édition ne fut en réalité donnée qu'en 1716 par les soins de Sallengre, et sans la seconde partie, quoi qu'elle dût exister à cette époque. Le chanoine Joly nous apprend en effet que le complément de ce manuscrit fut vendu en vente publique à Lyon en 1710.

Tous les critiques, et les plus difficiles, ont cependant chanté les louanges du livre de Méziriac , en assurant que de toute son œuvre, c'est celui qui lui a fait le plus d'honneur. Quoiqu'il soit écrit en français, dit Richard Simon, « nous avons peu de livres écrits en latin qui l'égalent dans la connoissance des belleslettres et de la critique ' ». Ménage le cite comme une autorité dans ses Observations sur Malherbe \ Masson en donne des extraits dans son Histoire critique de la Bépublique des Lettres ' ; et Sallengre affirme que Bayle s'en est très utilement servi en plusieurs endroits de son Dictionnaire \ Mais Baillet remarque avec raison que les vers de Méziriac sont loin de valoir les commentaires qu'il y a ajoutés, véritable répertoire de remarques curieuses sur l'ancienne mythologie ^ Or, pour la masse du public, les vers avaient plus d'attrait que l'épineuse discussion des textes et de la fable : et sur les 932 pages du volume (non compris la table), les vers n'en comprennent que 92, à peine un dixième ! Ce livre est trop chargé d'érudition. De toutes les choses que savait M. de Méziriac, rapporte Pellisson, « il n'y en avoit point qu'il possédât plus à fond que l'histoire fabuleuse, en laquelle il a passé parmi les doctes pour le premier homme de son siècle " )>. Mais il ne faut pas abuser des meilleures choses, surtout quand on s'adresse à la majorité des lecteurs. Les ouvrages qui ne peuvent être convenablement appréciés que par un petit nombre d'acheteurs d'élite, n'ont qu'un modeste débit, et c'est ce qui explique pourquoi la seconde partie des Commentaires sur Ovide ne fut point publiée par l'auteur.

Méziriac dédia ses doctes commentaires à messire André

1 Simon, Bill, crit., IV, 130.

2 Ménage, Obs. sur Malherbe, édit. do 1723, II, 110.

3 Hist. crit. de la Rép. des Lettres, l, 194.

4 Discours sur la Vie et les Ouvrages de M. de Méziriac, p. x,

5 Bc'iillet, Jugemens des Savans, V.

6 l'ellisson, Ilist. de l'Acad., il, ISi.

34 CLAL'DE-GASPAUD nACIIE'I

Frémiot , patriarche-primat d'Aquitaine , ancien archevêque de Bourges et conseiller du roy en ses conseils et direction de ses finances :

«Monsieur, lui disait-il, vous m'avez tesmoigné dès longtemps que vous preniez un singulier plaisir à la lecture de ma traduction des Epistres d'Ovide, et que vous Teslimiez digne de parestre aux yeux de tout le monde, encore que vous n'ayez jamais veu cet ouvrage qu'en son enfance, lorsqu'il estoit à peine esbauché, et ne portoit sur le front que les premiers traits d'une beauté naissante. L'opinion que vous en avez conceue ne peut être soupçonnée de fausseté par ceux qui auront quelque connoissancc de la gentillesse de vostre esprit et de la solidité de vostre jugement, qui vous rend esgalement recommandable auprès des souverains Pontifes et des Rois , et les oblige à remettre entre vos mains la conduitte de leurs plus importantes affaires. C'est pourquoy j'ay tout subject de croire que si vous avez appreuvé cette traduction lorsqu'elle estoit encore imparfaitte, vous la treuverez plus digne de louange maintenant que je l'ay réduitte à la perfection que j'estois capable de luy donner et que vostre approbation luy suffit pour la faire recevoir parmy les ouvrages qui doivent estre accueillis favorablement de la postérité. Mais sans prendre trop de souci de l'avenir, je vous puis asseurer avecques vérité que je n'estime point que mon livre reçoive plus d'ornement d'ailleurs que de vostre illustre nom. et que je me tiendray pour bien récompensé de mon labeur, s'il vous est agréable et si vous le prenez pour un iesmoignage qu(î je; suis, Monsieur, vostre très humble et très affccliouné servileui'. — Claude-Gaspar Bacuet. »

Ou uc satlcnd }»as sans doute à ce que nous examinions ici srjiarémcnl chacune des huit héroïdes dont Méziriac nous a donué la traduction, et surtout à ce que nous discutions point par point ses commentaires. Autant vaudrait ouvrir un cours complet de mylhologio comparée. D'ailleurs, si la traduction est géuéraUiment fidèle, les vers sont assez plats, souvent durs, la plupart sans éh''gance et sans délicatesse, et Ton seul liop la gène (|ue lui inij)osait son rôle consciencieux de translateur. Même sur ce dernier poiul , on a reproché à la version d'être un peu libre, de se trop rapprocher de la paraphrase et de l'imita-

tion. Méziriac ne s'était, dit-on, si fort étendu que pour faire mieux entendre le sens de Foriginal : cependant il oublie quelquefois la moitié d'un vers d'Ovide et dans d'autres passages il s'éloigne de la stricte fidélité : « Cette version, écrivait Ogier à l'abbé de Yilleloin, sent beaucoup trop l'huile, quoique parfumée avec beaucoup de peine et d'industrie... J'y vois plus de jugement que d'esprit, plus d'art que de nature. »

De toutes ces épitres, la plus coulante et la mieux versifiée est incontestablement la lettre d'Œnone à Paris, traduite par Guillaume Bachet , le frère du futur académicien : il est môme étonnant qu'elle soit écrite d'un style si pur, ayant été composée dès 1606 : elle fut probablement retouchée plus tard : mais on comprend qu'elle ait pu inspirer à Claude-Gaspard assez d'admiration pour lui donner l'idée de s'attacher à l'œuvre complète. En voici les premières strophes d'après l'édition originale :

Si l'impudique soin de ta nouvelle amante

N'a point entièrement occupé ton esprit,

Si tu ne crains point trop qu'elle en soit malcontente,

Jette, infidelle amant, les yeux sur cet escrit.

Ce n'est pas un cartel de la Grèce, animée A laver en ton sang ton injuste forfait : Dans les bois Phrygiens, ^none inanimée Se plaint icy du tort que son espoux luy fait.

Quel démon envieux oppose sa puissance A nos sincères vœux et trouble nostre paix ? Quel crime ay-je commis? qu'ay-je fait qui t'oifense, Et me prive du bien d'estre tienne à jamais ?

Quand de nostre deflfaut nostre malheur dérive, On doit sans murmurer souffrir le chastiment; Mais lorsque sans subjet la peine nous arrive. Si nous blasmons le sort, ce n'est que justement.

Tu n'estois point encor en si haute fortune Lorsque pour mon espoux je te voulois choisir, Moy qui, tille d'un fleuve et veufve de Neptune, Estois à mille amans Tobjet de leur désir !

Toy quy du Roy Troyen crois maintenant descendre (Confesse librement que c'est la vérité). Tu n'estois qu'un esclave, et je voulus bien prendre Un mary qu'on tenoit de ccste qualité

Si toutes les héroïdes avaient été traduites sur ce ton, nous ne mettons pas en doute, étant donnée l'époque de cette publication, trois ans avant la mort de Malherbe , que le public n'eût mis, par son empressement, Méziriac en demeure de lui donner les autres. Peut-être même la vogue se fût-elle attachée k ce genre d'écrire comme elle s'y attacha cent cinquante ans plus tard à la suite de Colardeau et de Dorât. Mais Claude est resté ])ien au-dessous de son frère. Qu'on en juge par ce début de la première épître. C'est Pénélope qui écrit à Ulysse :

A toy, son cher espoux, trop atteint de paresse, Pour abréger le temps de ton esloignement, Cet amoureux escrit ta Pénélope adresse ; N'y fay point de responce et revien promptement.

Certes, le mur Troyen est réduit en poussière. Qui tant de pleurs a fait à nos dames jetter, Les trésors de Priam et ïroyes toute entière A peine à si haut prix se dévoient achetter.

Que pleut à Dieu, qu'alors que pour ravir Hélène,

L'adultère Paris singloit en haute mer,

Des Aquilons mutins l'impétueuse haleine

Eust laict dedans les flots son navire abismer?

Ne poursuivons pas. Cette dernière strophe suffit pour accuser nettement la différence de facture et pour constater combien Claude avait eu raison, dans sa préface, de déclarer le talent poétique de son frère Guillaume supérieur au sien. La meilleure, nous devrions dire la moins mauvaise, de ses épîtres, est celle de Phylis à Domoplion, qu'il avait publiée séparément dès 1616 et qu'il fit insérer de nouveau en 1620 dans les Délices de la Poésie française ^ avec les trois épîtres de Pénélope à Ulysse , d'IIypsipyle à Jason et de Didon à Enée , en sorte qu'elle avait eu déjà l'honneur de deux éditions avant le volume de 1626. C'est peut-être pour cela qu'elle a été plus retouchée. On y remarque des strophes faciles , quelques-unes même harmonieuses :

Ah ! je relis encor, tant je fus insensée,

La nef qui t'oramenant me combla de douleur, ilélas ! je suis ainsi de mes armes blessée ; Amsi j'ay procuré luoy-mesmo mon njalhour !

SKICXErn DE MfeiRIAC. 37

Je te fournis aussi de voile et de cordage, Et pourveus d'avirons pour t'esloigner de moi; Hélas ! je m'amusois à ton flatteur langage, Escoutant tes discours et leur adjoustant foy.

Je croyois à tes pleurs. Quoi? furent-ils complices De ton cœur desloyal, s'escoulans feintement ? Sont-ils dissimulez? Ont-ils des artifices! Les as-tu toujours prests à ton commandement?

Je me fiois encor en ta noble famille Dont tu feins que les Dieux ont esté les autheurs, Il n'estoit jii besoing, pour tromper une fille, De tendre tant de rets et d'appas enchanteurs...

Je me repens, hélas ! de t'avoir dans ma couche Presque aussitôt admis que dedans ma maison, Et d'avoir savouré les baisers de ta bouche Coupable en mon endroit de tant de trahison...

Voilà des vers qui sont fort bons pour l'époque ; mais à côté d'eux on trouve malheureusement des strophes désolantes :

Quelquefois j'ay tremblé d'une crainte gelée, Soupçonnant qu'à l'endroit où l'Hèbre aux vertes eaux Précipite son cours dedans Tonde salée, La mer engloutiroit peut-estre tes vaisseaux !

ou bien :

Mais quand j'ai mon erreur tout à fait reconnue, Je pers toute vigueur, mes forces vont manquant : En mesme temps mes yeux se voilent d'une nue Et l'esprit de mon corps s'envole quant et quant.

Il n'y a que la rime à louer dans ces vers bizarres qui ne supportent plus la lecture. Aussi bien, répéterons-nous encore une fois, n'est-ce point par les vers que se recommande le livre de Méziriac, c'est uniquement par ses commentaires, qui supposent une prodigieuse lecture et qui sont remplis, suivant l'expression de Yigneul-Marville, de la plus profonde érudition et d'une critique admirable. Le savant chartreux ajoute même au sujet de la nouvelle édition donnée en 1716 par Sallengre ' : « Depuis

* Commentaires sur les Episfres d'Ovide, par messire Gaspar Bachet, sieur de Méziriac, de rAcadéniie frauçoise. Nouvelle édition , avec plusieurs autres ouvrages du même auteur, dont quelques-uns paroissent pour la première fois. — La Haye, Henri du Sauzet , 1716. 2 vol. in-S". — Ou eu cite une nouvelle édition à Rotterdam, 1722. 2 vol. in 8».