CLAUDE-GASPARD DAC.HET

que cet excellent livre a été réimprimé..., on voit bien que M. et M"^ Dacier avoient extrêmement profilé de ses lumières dans un temps où il éloit extrêmement rare ' ». On ne peut pas en faire un plus bel éloge.

Esope et Plutarque.

La carrière de l'érudition est si vaste , ses sentiers sont tellement entrecroisés, qu'il est fort difficile de s'y concentrer vers un but unique. Les occasions naissent, pour ainsi dire, sous chaque pas ; et les matériaux s'accumulent en même temps pour des études très diverses C'est ainsi que tout en travaillant à commenter Ovide, Méziriac s'attardait à discuter Plutarque, et préparait pour son ami Pierre Millot une vie d'Esope plus exacte que ccîUe de Planudes. Gela ne l'empêchait pas de varier ses plaisirs par des versions de l'italien, sans doute pour ne pas jjcrdre complèlemcnl l'halillude d'une langue qui lui avait toujours été familière. Mais nous ne citerons que pour mémoire ces

• Vigncul-Marville, Mélanges, III, 366. Le savant chartreux ajoute à ce propos : « 11 y a des autours qui, en donnant un ouvrage au public, reavoyeut à tout propos tt quelque autre qu'ils ont l'intention de composer; et ou ne manque pas après cela de le souhaiter avec empressement, et, si l'auteur est célèbre, de croire que cet ouvrage est excellent. Le fameux Mézirinc en avoit usé ainsi dans ses Epitres d'Ovide , renvoyant continuellement les lecteurs à son Commentaire sur Apollodore. Combien de scavaus ont souliaité de voir cet ouvrage imprimé ! On l'a fait chercher de tous coslez, et lorsqu'on a été assez heureux pour le découvrir, il s'est trouvé que cet ouvrage ne répondoit pas à la réputation de ce grand homme. C'est ainsi que m'en a parlé celui qui le possède et qui est bien capable d'iïu juger. « {Ibiil., 37ij.)

Sarrau, Hayle et Simon avaient, en elTel, vivement souhaité la publication de rot ouvrage. L'abJjé Sallicr, de l'Académie française et garde de la bibliothèque du roi, en possédait le manuscrit en trois volumes in-12, et admirait, vers 1730, dans une lettre à l'apillon, avec quel luxe de documents Méziriac préparait ses ouvrages. .Mais le temps n'était guère alors à l'érudition , et les imjirimeurs ne se chargeaii-nt plus volontiers dos scholiastes assez hardis pour rcclilier des passages difticilcs, une question de géographii' ou de grammaire. Sallier ne Iroiiva jias d édilfiir et le manuscrit est aujourd'hui perdu.

traduclions do la Vie du bienheureux Alexandre Luzagne * et du Traité de la Tribulation, de Cacciaguerra ^, qui parurent à Bourgen-Bresse en 1626 et en 1630. Esope et Plutarque réclament plus impérieusement notre attention.

Pierre Millot, de Langres, professeur de lettres humaines au collège de Bourg-en-Bresse, préparait, vers l'année 1630, une traduction des fables d'Esope; il désirait la faire précéder d'une vie exacte du fabuliste grec. « Mon intention, lisons-nous dans la préface de l'édition de 1646, étoit de suivre Tordre de Maximus Planudes et ne rien mettre en avant que ce qu'il a laissé par écrit. Mais M. de Méziriac , l'uii des plus recommandables personnages de France , taiit en vertu qu'en toutes sortes de sciences, me fit entendre qu'en cette vie-là, il y avoit des fautes si remarquables contre l'histoire et la chronologie, et tant de contes incroyables et ridicules, qu'en l'opinion des gens doctes et judicieux elle passoit pour un roman plustôt que pour un récit véritable ; et non content de m'avoir détourné pour cette raison à traduire les rêveries de Planudes , il me donna de certains mémoires tirés de divers bons auteurs , pour dresser une autre vie qui fût plus conforme à la vérité. Mais voyant que cela ressentoit une doctrine plus que commune, je le priai d'y travailler lui-même, lui représentant que ce petit livre pourroit profiter à Messieurs ses fils , qui , dès leur bas âge , donnent une fort belle espérance de leur future vertu et capacité. Ce qu'il a fait avec un tel excès de courtoisie en mon endroit, qu'il vouloit à toute force que je m'attribuasse ce labeur aussi bien que le reste. Mais ma naturelle candeur a répugné à cette offre et m'a excité de vous dire avec franchise que cette vie d'Esope vient

^ La Vie du BienJieureux Alexandre tuzaijne, traduite de l'italien, par Claude- Gaspard Bacliet, sieur de Méziriac. — Bourg-eu-Bresse, Jean Taiuturier, 1626. In-8» ; 580 pages sans les épîtres dédicatoires et les préfaces. Il y a deux épîtres dédicatoires, l'une au marquis, l'autre à la marquise de Ragny. Méziriac nous apprend dans la seconde que la première feuille du volume était déjà imprimée lorsqu'il apprit la mort du marquis. Il fut sur le point de supprimer son livre, de chagrin, et le garda pendant près d'une année suspendu à la dernière feuille. — Le bienheureux Alexandre Luzagne était un gentilhomme de Brescia, en Ualie. L'auteur italien de sa vie était Ottavio Stermanni, prévôt d'une collégiale de Brescia, qui la publia au commencement du XYii" siècle.

2 Le Traité de la Tribulation, composé en italien par Cacciaguerra, traduit en françois , par Claude-Gaspard Bachet , sieur de Méziriac ( Bourg-en-Bresse , Jean Tainturier, 1630, in-16 de 38-403 p.), est dédie à M'ic de Molière.

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entièrement de Tinvention de ce docte personnage, sans que j'y ayc contribué autre chose que la peine de la faire imprimer, avec les fables que j'ay traduites. »

L'opuscule de Méziriac a eu l'honneur d'un grand nombre d'éditions depuis la première de 1632 \ et bien que le style plus agréable de la vie d'Esope composée par La Fontaine l'ait depuis longtemps détrôné, il se lit encore avec fruit. Le chanoine Joly reproche même à notre immortel fabuliste de ne l'avoir pas conservée. La Fontaine aurait peut-être mieux fait, dit-il, de le placer à la tétc de ses fables, à l'imitation de Millot; et l'érudit biographe ajoute cette réflexion des Nouvelles lilté' raircs^ de La Haye , qui annonçaient le 2 février 1715 la réimpression des Mémoires de Sallengre : « Tout le monde sçait que M. de Méziriac était un des plus sçavans hommes de son temps, et le prix auquel on vend les moindres pièces qu'on a de lui, comme la Vie d'Esope qui ne fait qu'une feuille, fait bien connoître encore l'idée avantageuse qu'en en a. » Le Bibliophile français cotait, il y a quelques années, à 30 francs un exemplaire de l'édition originale de 1632.

Méziriac avait compris qu'une notice destinée à une traduction des fables d'Esope pour être mise entre les mains du vulgaire, ne devait pas être hérissée de citations de toute espèce en langue étrangère. Aussi l'a-t-il bien autrement condensée que ses commentaires biographiques sur les personnages chantés par Ovide. Elle se lit fort couramment, ce qui ne l'empêche pas d'être riche en observations savantes et en particulaiités curieuses. Il y réfute notamment le roman très fantaisiste que Planudes a composé sur le célèbre Phrygien , et démontre qu'il n'était ni bossu ni contrefait , comme l'ont imaginé des écrivains qui semblent avoir voulu se consoler de leur laideur par un exemple illustre. Bayle, qui donne à cet opuscule de pompeux éloges, lui adresse cependant un reproche

' Ln Vie d'Exope, liive des anciens auteurs. — Bourg-cu-Bresse. Jean Taiutnrior, 1632. In-16, — IhuL, Veuve de Jean Tainlurior, 1046. In-16. — Und., Jean llavoux, 1712. In-IG, 44 p. — Elle a été aussi imprimée à Bourg, aux mêmes années 1032 et 1040, à la suite des Fables d'Esope, traduites fidèlement du grec avec un choix ilautres fables attrilmées à Esope, par Pierre .Millot, Langrois, etc. — dans les Mémoires de LiiUrntwe de Sallengre, I, 87 (La Haye, 1715), et eu tête des CiiDtmejitfiirrs sur Ovide i La Haye, 1710 et Uotlerdani, 1722;.

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sérieuX) el relève dans ses dernières lignes une faute considérable. On lit en effet à la fin de la vie d'Esope : « Certes si l'on demeure d'accord que ce soit une œuvre légitime d'^Esope , il faut advoiier que nous n'avons point d'escrit qui soit plus ancien que cettuy-cy, excepté les livres de Moyse et quelques autres du Vieil Testament. » Avec le respect qui est dû à la mémoire de ce savant personnage, dit Bayle, je dois déclarer qu'il a commis là une lourde méprise, car qui ne sait que les poésies d'Homère et d'Hésiode ont précédé tout ce qu'Esope a pu produire. N'avoue-t-il pas lui-même que l'invention des fables est due au poète Hésiode? — Il n'y a qu'un moyen de tout sauver, réplique Sallengre, c'est de supposer que l'imprimeur a oublié d'ajouter les deux mots en 'prose après celui dC écrits. Comment s'imaginer en effet que Méziriac ait pu ignorer une chose que les enfants eux-mêmes savent dès le collège ^

D'Esope à Plutarque, il n'y a que quelques pas. Méziriac ne s'attacha pas à discuter la vie du célèbre biographe, mais il prétendit rétablir le sens exact de son ouvrage trop souvent défiguré par ses traducteurs. Amyot surtout lui paraissait notoirement infidèle : et tous les recueils d'anecdotes nous apprennent à l'envi que l'infatigable annotateur avait relevé plusieurs milliers de fautes dans son livre : ils ne varient que sur le nombre de mille. Pellisson avait dit deux mille , Don Noël d'Argonne dit quatre mille, le Patiniana va jusqu'à huit mille. On se demande avec effroi jusqu'où de nouveaux chroniqueurs

auraient pu élever cette progression géométrique Voici une

lettre fort curieuse qu'écrivait à Méziriac, en 1626 , son ami et compatriote Nicolas Faret, et qui semble indiquer que son arsenal formidable possédait déjà vers cette époque trois mille annotations critiques. Elle n'a jamais été citée par aucun biographe, et nous l'extrayons d'un Recueil de Lettres diverses, pubhées en 1627, par Faret, pour montrer de quelle autorité jouissait alors le solitaire de Bourg-en-Bresse, dans la république des lettres. Ce document est l'un des plus précieux qui nous restent pour sa biographie.

« Monsieur, écrivait Faret à Méziriac, il ne se peut rien voir à mon avis de plus judicieux, de plus sçavant ni de plus clair

' Sallengre, Mémoires de Littcrutwc, I, 89.

que ce que vous m'avez envoyé, et je suis asseuré que celte petite partie de vostre dessein est capable de désabuser tous ceux qui croyent que c'est un crime que de reprendre Amyot. Au moins je ne doute nullement que ceux à qui il restera quelque lumière de bon sens, n'avoiient que Pliitarque vous est autant obligé que si vous l'aviez ressuscité pour luy rendre sa première grâce et venger avecque luy les injures qui luy avoient esté faites en France. Je ne laisse pas pourtant d'estrc du party de ceux qui estiment le style de son traducteur : aussi n'avezvous pas entrepris de réformer ses parolles, mais seulement de mettre en leur sûreté plus de trois mille passages, où les intentions de cet excellent auteur sont trahies dans cette version. C'est néantmoins un trésor où ceux qui savent bien choisir peuvent se faire riches; et cet ouvrage a esté le premier par qui l'on a commencé de connoître que nostre langue pourroit un jour acquérir assez de force et de beauté pour atteindre à l'excollence de la grecque et de la latine. Ses fautes mesmes sont judicieuses, et quelquefois il met de si bonne grâce ses pensées en place de celles de son autheur, qu'on peut dire qu'il le change plustost qu'il ne le corrompt. C'est par là que les ignorants ont esté trompez jusqucs à celle heure et le seront tousjours jusques à ce que par un zèle extraordinaire de charité, que^pTuii les retire de leur aveuglement. Je ne sache aujourd'huy que vous, qui soit vraiment capable de cette entreprise, et qui dans celte infinie divei'sité de matières, puisse jelter des lumières si claires qu'il n'y reste plus d'obscurité. Je vous conjure au nom de toute la France dacheverce glorieux travail et vous conjure encore par la réputation que vous allez acquérir à nostre Bresse, dont vous estes le plus fameux ornement. Certes il y a beaucoup de raisons qui me font aymer cette petite province, mais il n'y en a pas moins qui me la font estimer. Et à parler sainement, je ne puis assez admirer que tout en un temps elle ayt donné au monde presque autant de grands personnages que tout le reste du royaume en a produit en plusieurs années. Quand feu M. le juvsident Favre n'auroit pas faict ilcuiir louh^s les espincs du droicl en ses escrits, et quand il n'auroit pas esté le «-lief et le père de la justice dans un célèbre Sénat, la seule gloire cjn'il a eue d'cstre père de M. de Yaugelas ne suffiroit-elle pas pinn h; faire mettre au premier rang des

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hommos illiisires? Feu M. Durct n'a-l-il pas Irouvc, et laissé en héritage à Fiin de ses enfants, la science cl'afFoiblir l'empire de la mort, et de faire disputer la vie des hommes contre cette nécessité souveraine qui veut que nos jours soient limitez? Et s'il m'est permis de parler à vous de vous-mesme, n'est-il pas vray. Monsieur, que si les sciences se pouvoient donner comme les richesses et les autres biens qui sont hors de nous, vous pourriez faire des théologiens et des philosophes, sans vous incommoder? et qu'après ces libéralités, il vous resteroit encore assez de quoy faire vous tout seul une aussi excellente Académie que celles qui ont acquis tant de réputation delà les Alpes ? Vous possédez au plus haut degré de la préfection deux facultez de l'esprit qui se destruisent ordinairemont l'une l'autre, tant elles sont contraires : et peut-estre que jamais personne ne les a mises en si bonne intelligence que vous. On peut dire sans flatterie et sans hyperbole que si les meilleurs livres de l'Antiquité et des derniers siècles estoient perdus, on les pourroit retrouver dans vostre mémoire : que si la langue hébraïque, la grecque et la latine estoient tout à fait mortes, vous les pourriez ressusciter : et enfin que si les Italiens, les Espagnols et les François avoient oublié les leurs, vous pourriez esgalement à tous en rendre l'usage , et leur en donner des préceptes. Mais outre cela, par une grâce extraordinaire, vous estes doué d'un jugement si solide et si net, que cette multitude infinie de choses sublimes dont vous avez l'ame pleine, est distribuée dans vos discours et dans vos ouvrages , avec un ordre si clair et si juste, qu'il est impossible d'y remarquer jamais aucune confusion. On voit ordinairement que ces esprits ardents à rechercher la connoissance universelle des choses, en deviennent malades et sont à la fin possédez des sciences et des arts comme de mauvais démons qui les agitent. Vous, au contraire, les possédez si souverainement, qu'il semble que vous les ayez apprises en cette mesme escole où le premier homme fut instruit et où sainct Paul, de grand capitaine qu'il estoit, se rendit le docteur des peuples. Ceux qui vous connoissent comme je fais, et tant de grands personnages qui vous admirent et vous consultent tous les jours, sçavent si c'est mon amitié qui me faict parler de cette sorte , ou si en conscience je soustiens le party de la vérité. Ce que j'en ay dit n'a esté que pour