I. Après soixante-deux semaines, le Christ sera occis

CLAUS SLIITER yS

ofcisiottfm bticftir, d quasi ûigmta coxam iontcnU se obmuicscci et non apmct os suum*. Il semble que l'artiste se soit ingénié à multiplier, dans ce morceau, les difficultés d'ordre matériel pour se donner la joie d'en triompher. Ainsi, il a remplacé le manteau et la tunique par le surcot, il a rejeté le chapeau sur l'épaule, et il a joint au costume trois parures d'une richesse merveilleuse : l'escarcelle à glands, la ceinture et le livre.

En variant habilement l'âge et l'expression de ses personnages, en les drapant dans des étotfes différemment brodées et ornementées, Sluter avait réussi à constituer des types individuels très accusés. Cependant, il les avait subordonnés à l'ensemble.

Ses prophètes ne vivent pas d'une vie isolée. Abstraction faite du rôle particulier qu'ils ont joué dans l'histoire juive et de la différence des temps oîi ils vécurent, ils se trouvent réunis présentement dans une oeuvre commune qui, obscure au premier abord, peut être exactement déterminée à l'aide de rapprochements littéraires ou théologiques et achève d'expliquer leur attitude.

Le grand cloître environné de cellules, au milieu duquel le puits des Prophètes était placé, n'était pas seulement la demeure des chartreux dans cette vie ; il était le cimetière où, après des années de labeur manuel et de prière, ils devaient un jour dormir, dans

I. Il sera conduit à la mort comme une brebis, et, comme un agneau devant le tondeur, il se taira et n'ouvrira pas la bouche.

la terre nue, leur dernier sommeil. Qu'était cette douce mort comparée à la Passion du Christ, et quel encouragement à se perfectionner sans cesse pouvait fournir le spectacle toujours présent du supplice du Sauveur !

La scène qui se jouait à la Chartreuse de Champmol, lorsque le puits était encore intact, était celle de la Passion ; mais elle ne se déroulait pas sous sa forme ordinaire : elle avait été conçue à la façon d'un mystère. La source d'eau vive, approfondie pour y planter la croix, symbolise la régénération de l'humanité lavée dans le sang du Christ. Les anges pleurent suivant le verset d'Isaïe, fréquemment cité par les sermonnaires et les dramaturges de la Passion : Angeli pacis aiuare flebuni. Les prophètes sont des juges qui viennent de prononcer un arrêt, celui qui s'exécute au-dessus de leurs têtes. Les paroles écrites sur leurs phylactères, et qui se retrouveront un peu plus tard dans le texte d'un mystère et d'une moralité française, sont des sentences de mort^

C'est donc un drame de pierre, un Jugemejit de Jésus, qui a été représenté là, et ce fut, à coup sûr, un drame bien joué. Les anges aux têtes bouclées, jolis et joufflus, charmants dans leurs longues robes brodées, pleurent avec naïveté ; Tun d'eux croise tristement ses bras sur sa poitrine, d'autres joignent

I. Emile Roy, le Mystère de la Passion en France du XIV^ au XVI^ siècle, in-S°. Dijon, 1904. Voir le chapitre intitulé : le Jugement de Jésus rouer gat et le puits de Moïse de Dijon.

leurs mains ou essuient leurs yeux. Mais le Christ atteint au sublime.

Le hasard a permis de retrouver, encastré dans un mur de Dijon, le torse privé de ses bras et la tête du pauvre Crucifié ; et certes, si la Vierge du portail est déconcertante, ces fragments le sont bien davantage. Le Christ est mort et ses yeux sont clos, mais sa divine beauté ne se trouve point atteinte. Ses longs cheveux tombent en deux masses du sommet de la tête sur les épaules, et une barbe courte encadre son visage régulier, au nez mince, au front penché. Le Christ est beau et il est bon. La couronne d'épines le blesse encore et son flanc droit saigne du coup de lance qui l'a brutalement ouvert, mais, dans la mort qui l'a frappé, il garde une douceur infinie, celle de la victime qui a pardonné à ses bourreaux; et ce calme dans l'au-delà contraste avec l'agitation des juges restés à ses pieds, et qui cherchent dans leurs livres l'excuse de leur mauvaise action'.

Il ne me parait pas douteux que Sluter, fidèle aux coutumes du moyen-âge, ait eu recours, pour élaborer son dessein, à quelque docteur versé dans la science des Écritures sacrées, surtout des Apocryphes, peutêtre à l'un de ceux qui préparaient pour les fêtes de la cour ces beaux mystères où les saints du christianisme mêlés aux dieux de TOlympe, et richement

I. Ce fragment du Christ est actuellement déposé au musée archéologique de Dijon (n» i323 du catalogue). Il mesure omôi de hauteur sur o^SS de largeur.

78 LES iMAITRES DE L'ART

vêtus, déambulaient à travers les rues de Gand ou de Dijon. Ainsi s'expliquent « par les usages du théâtre )) ces costumes de prophètes qui « sont des costumes de théâtre », ces chapeaux aux bords retroussés et ces chaperons qui ont remplacé le bonnet conique en usage au xin^ siècle, ces ceintures d'orfèvrerie, ces bourses à glands, a Un si bizarre accoutrement, qui échappe en partie aux lois de la mode, n'a pu être imaginé que pour un défilé solennel, pour une montre. On y sent le désir d'étonner l'imagination et de la dépayser. Ces vieillards magnifiques devaient éveiller l'idée d'une m3'stérieuse antiquité' ».

De pareils faits prouvent jusqu'à quel point l'art s'associait alors à la culture générale ; mais la littérature ne venait pas seule au secours de la sculpture : les autres arts intervenaient pour accentuer ses caractères, et ce n'est pas l'une des moindres curiosités du puits des Prophètes, que l'usage qui fut fait, pour lui, de l'orfèvrerie et de la peinture. Un certain Mannequin de Hacht, orfèvre, demeurant à Dijon, fournit un diadème de cuivre pour l'image de la Madeleine, et un buricle, c'est-à.-dire une paire de lunettes, pour Jérémie. Important surtout fut le rôle de Jean Maelweel.

Maelweel n'était pas un simple artisan, mais un grand peintre qui avait travaillé à Paris sous Isabeau de Bavière, et que Philippe le Hardi avait fait venir

I. Emile Mâle, le Renouvellement de l'art par les mystères [Galette des Beaux-Arts, i^^ avril 1904, p. 299).

en Bourgogne pour y recueillir la succession du peintre officiel, récemment décédé, Jean de Beaumez'. Il débuta, en iSgy, par un tableau « à plusieurs ymages d'apostres et de saint Anthoine », dont le duc fut si content qu'il ordonna de le « mettre tous les Jours devant lui en son oratoire », et la faveur de Tartiste s'accrut tellement que ses gages furent élevés, le 4 avril 1401, à douze gros par jour, alors que Sluter n'en reçut jamais que huit. Le musée du Louvre conserve, sous le nom de Maelweel, un panneau rond, peint sur fond doré et représentant le Christ mort soutenu par l'Éternel^ de la bouche duquel le Saint- Esprit sort sous forme d'une colombe, qui ne manque pas d'éclat ni de sincérité.

Sous la direction de ce maitre éminent, Guillaume le Paintre, demeurant à Dijon, passa vingtquatre journées de Tannée iSgg « a dorer la grand' croix de pierre » du puits des Prophètes, et Her-

I. Les neveux de Maelweel étant nés en Gueldre, ainsi qu'on l'a vu plus haut, Maelweel était sans doute hollandais, comme Sluter. Un petit fait confirme cette manière de voir. Il existe au musée d'Amsterdam une vieille peinture du xiv» siècle, provenant de Zutphen en Gueldre, et qui représente plusieurs saints personnages de chaque côté de la croix, parmi lesquels on reconnaîtra la Vierge ; or, l'un d'eux, vêtu d'un manteau droit retenu sur la poitrine par une agrafe, est peint exactement comme les pleurants du tombeau de Philippe le Hardi, dont la peinture est due à Maehveel. Quant au nom de Maelweel, qu'on écrit habituellement Maluel ou Malwel, nous l'avons orthographié d'après les sceaux des Archives départementales de la Côte-d'Or.

8o LES MAITRES DE L'ART

mann de Cologne « paintre et ouvrier de dorer à plat » fut employé, du 14 février 1401 au 24 juin 1403, « pour aidier à paindre le crucifix et la croix et autres ymages sur la pile «. Juché sur un échafaudage, environné de toiles de toutes parts, afin que le vent et la pluie n'altérassent point l'or et la couleur fraîche, et travaillant même de nuit, Maelweel peignit la Madeleine, les anges et les prophètes.

Les traces de son ouvrage ont à peu près disparu, et seul un œil exercé peut en distinguer les vestiges. En i832, elles étaient assez visibles pour permettre « d'entrevoir ce que l'imagination peut se représenter de plus brillant dans le genre ».

« La partie architecturale du monument, dit un rapport de cette époque, est couverte de couleur et de dorures ; les fonds des panneaux sont d'une teinte noirâtre, qui tend à faire ressortir les figures placées en avant; le corps du piédestal est d'un ton gris approchant celui de la pierre ; les filets saillants, angulaires et arrondis, sont dorés ; deux larges moulures creuses de la corniche le sont également ; Tune est peinte en feuillage d'or ; l'autre, la plus élevée, porte sur chaque côté de l'hexagone trois soleils rayonnants, sur le disque desquels sont les initiales )g>. Œ). ^. » Les parements de la pile « sont peints aux armoiries du duc de Bourgogne, entourées de tourbillons de fîammes ».

Moïse porte une tunique rouge et un manteau « d'or doublé d'azur » ; David, un manteau de drap

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d'or doublé d'hermine et une tunique « étoilée d'or, coupée de larges bandes transversales entièrement ouvragées d'ornements brodés de même »; sa harpe « brillante du plus précieux métal, est ornée de bandes formées par de longues séries de lettres ^ ». Le manteau de Jérémie est « or doublé de vert, sa tunique azurée...; le collet, les manches et les pans de sa longue robe sont bordés d'un galon d'or orné d'une suite non interrompue de caractères très distincts, dont la forme se retrouve périodiquement, comme dans toute autre espèce d'écriture «. Zacharie est vêtu d'une tunique verte et d'un manteau « d'étoffe azur, brodée en plein de grands feuillages d'or liés par des tiges formant des entrelacs » ; les bords de sa coiffure sont ornés d'un galon d'or semé de grosses têtes de clous, Daniel a un manteau d'or, doublé d'azur et richement galonné, un chaperon azur et des souliers brunâtres, recouverts d'une sandale, dont les courroies et la semelle sont dorés. Le surcot d'Isaïe est en « étoffe d'or brochée de rouge et de bleu, d'un riche dessin, et bordée d'un magnifique galon d'un dessin relevé ». Les socles sur lesquels reposent les pieds des prophètes sont de couleur verte, « ce qui fait voir l'intention de représenter le terrain ». On sait, d'autre part, que la croix était enrichie de dorures et que la statue du Christ, en particulier, avait des rehauts sur la couronne d'épines, les clous des pieds et des mains*.