CHAPITRE XV, . c oS

Au nombre de ceux qui frëquentdfiêf»^^ Stanley-Grove, ëtoit une famille corh*^ posée de quelques dames, qui, sans avoir rien d'absolument marquant , mériloient néanmoins par leur modestie, leur douceur et leur bon sens , l'attention et les égards de tout le monde. XJa jour, après leur visite , IM. Stanley me fit le plaisir de me doimer à leur sujet les détail*" sui vans, mistriss Stanley et Lucilla étant seules présentes à la conversation.

« Lady Aston est veuve depuis environ sept ans. A la mort de sir George, son mari , elle se retira dans ce voisinage avec ses filles , dont l'ainée peut être de l'âge de Lucilla. Lady Aston a reçu une éducation religieuse mais bornée.

L'excès de sa douleur , lorsqu'elle perdit son mari, augmenta son goût naturel

pour la retraite, goût auquel elle se livra, non pas dans le but d'une utilité morale, mais pour satisfaire à sa mélancolie. Peu de temps après qu'elle se fut fixée parmi nous et avant de la voir^ nous apprîmes tout le bien qu'elle faisoit dans le voisinage, et la manière exemplaire dont elle vivoit. Ce n'étoit pas chose facile, même pour nous, que d'arriver jusqu'à elle; et, quand sa maison nous fut ouverte, nous fûmes long-temps les seules personnes qu'elle y admit. Nous vîmes bientôt avec respect sa sincère humilité , et combien elle étoit morte au monde. Notre estime pour elle augmenta à mesure que nous la connûmes davantage; cette connoissance nous mit pourtant à portée d'observer en elle quelques erreurs considérables de jugement, particulièrement dans sa manière d'élever ses filles. Nous vîmes ces erreurs à regret, et nous hasardâmes, avec toute la délicatesse possible, de les lui faire apercevoir. Ses filles étoient les plus jolies petites nonne

qu'on pût voir : réservées , silencieuses , timides , tristes et inactives , mais affables , bonnes et douces.

» Leur pieuse mère , qui étoit naturellement d'un esprit craintif et irrésolu, avoit vu de bonne heure augmenter en elle cette disposition à la mélancolie, par plusieurs pertes domestiques, qui, même avant la mort de sir George , avoient contribué à lui donner ce caractère timoré. Il est deux refuges pour les affligés, deux routes absolument opposées pour sortir d'affliction : le religion et le monde. Lady .Aston avoit sagement choisi la première ; mais son esprit scrupuleux avoit rendu cette route plus étroite que la religion nel'exijTe. Elle lisoit assidûment l'Ecriture Sainte, et à la suite de sa lecture prioit avec dévotion ; mais elle n'avoit pas auprès d'elle un guide sur pour la diriger dans une œuvre si importante. Tandis que mistriss Ranby ne faisoit attention qu'à la doctrine , et que notre amie lady Belfield se Veposoit indéfiniment

sur les promesses , l'esprit abattu de la pauvre lady Aston étoit porté à s'arrêter exclusivement aux menaces, et en même temps a. la pratique rigoureuse des devoirs, par l'accomplissement desquels elle espéroit pouvoir s'y soustraire. Ce cercle de devoirs , de vigilance, de prières, elle l'observoit régulièrement, et presque avec la sainteté d'un apôtre, mais avec un scrupule trop monacal.

Tandis que le trop grand nombre se ré-* jouit, avec une confiance mal fondée, de ces passages encourageans de l'Ecriture Sainte, qui, d'après la conduite entière de leur vie, ne sauroient les regarder, elle tremble à la lecture des menaces qu'elle ne peut s'appliquer avec vérité ; et les promesses, dont elle pourroit tirer des consolations raisonnables , elle les regarde comme destinées pour d'autres êtres qu'elle,

» Sa piété, quoique sincère, avoitune teinte de superstition. Si elle oublioit quelque petite rigueur , elle se tourmen-

toit de remords non fonde's. Si quelque petite règle ëtoit enfreinte, elle re'paroit son manquement par une triple exactitude le jour suivant , et s'efForçoit de rétablir l'ordre dans ses comptes embrouilles, avec l'anxiété pénible d'une personne qui travaille à éteindre une dette onéreuse. Je tâchai de la convaincre qu'un devoir secondaire qui entrave un devoir supérieur, peut en toute sûreté être renvoyé, si ce n'est même entièrement omis. Il est de vrais chrétiens qui trouvent de l'utilité à tenir un journal de leurs péchés, et des bienfaits de la Providence ; mais cette pauvre femme mettoit tant de temps à peser les offenses du jour contre celles de la veille, que le moment d'agir se passoit avant qu'elle eût arrangé ses scrupules. En lisant ce journal de ses infirmités, elle se plongea dans une telle perplexité, que ses difficultés augmentèrent par les moyens mêmes dont elle s'étoit servie pour les terminer , et que sa conscience fut trou- I. i5

blëe par la méthode qu'elle avoit prise pour la tranquilliser. Ce plan, qui a ses inconvéuiens pour un esprit agite' , est néanmoins salutaire pour ceux d'une trempe différente.

» Ma famille, comme vous avez pu l'observer, a de l'exactitude dans la distribution de son temps-, cependant les interruptions, qui sont inévitables, ne nous font aucune peine. Mais les arrangemens de lady Aston étoient suivis avec une rigueur qui lui faisoit envisager la moindre déviation comme un péché de nature à exiger un repentir amer; ses aumônes étoient des expiations; ses actes de renoncement à elle-même , des pénitences. Elle étoit plutôt disciple de saint Jean-Baptiste, dans son état de mortification , que disciple d'un Rédempteur miséricordieux. Ses actes de dévotion étoient sincères , mais de nature à porter au découragement. Ilscontcnoient beaucoup d'actes de contrition , mais peu d'actes de louange ; ils ollroient l'exprès-

sion de la douleur pour le péclié commis, avec.peu d'espoir du pardon. Elle ne plaçolt pas suffisamment sa confiance dans la grande propiliation; elle croyoit vivement aux actes et aux souffrances du Sauveur, mais, en pratique, elle n'avoit pas la consolation de savoir s'approprier les mérites de son sacrifice. Tandis qu'elle travailloit péniblement à son salut, avec crainte et tremblement , elle se livroit aux terreurs les moins fondées. A Aston-Hall, le Tout-Puissant étoit craint à la lettre , mais non glorifié. C'étoit l'obéissance d'un esclave, et non la soumission respectueuse d'un enfant.

» Quand je vis qu'elle se refasoit, ainsi qu'à ses filles , les jouissances les plus innocentes, et qu'jlle soupçonnoit du péché dans les douceurs les plus permises, je pris la liberté de lui représenter combien peu des austérités volontaires et des impositions personnelles et arbitraires étoient agréables au Dieu des miséricordes; je lui fis remarquer que le

monde, que la vie humaine, que nos propres pèches, ainsi que nos foiblesses , nous fournissoient chaque jour , à toute heure, des occasions de pratiquer la patience et le renoncement à nous-mêmes; que la vie ne se composoit pas entièrement de grands maux et de grandes épreuves, mais que le renouvellement perpétuel de petits maux et de légères épreuves forme en soi l'exercice journalier de la vie du chrétien. Supporter les fautes de ceux avec qui nous vivons, leurs foiblesses, leurs faux jugemens , leur mauvaise éducation, leur mauvaise humeur, supporter l'indifférence lorsque nous croyons mériter de l'attention, et l'ingratitude lorsque nous croyons avoir droit à la reconnoissance; patienter avec les gens fâcheux que la Providence a mis ur notre route, et qu'elle a peut-être suscités dans le but d'éprouver notre vertu : c'est là qu'est la véritable épreuve, épreuve d'autant meilleure qu'elle n'est pas de notre choix; supporter les contre-

temps en affaires , les mécomptes dans nos espérances , la violation de notre solitude, la folie et l'indiscrétion des autres ; en un mot , supporter tout ce qui s'oppose à notre volonté, tout ce qui contredit notre humeur; voilà la soumission habituelle qui paroit constituer l'essence du renoncement à soi-même , Lien plus que les petites rigueurs ou les punitions qu'on s'impose soi-même. Ces maux constans , inévitables , mais secondaires , si on sait en tirer parti , servent de bonne discipline morale, et dans les temps d'ignorance auroient pu tenir lieu du pèlerinage et de la pénitence ; elle a de plus, par-dessus l'autre, l'avantage d'adoucir l'humeur et de porter à l'humilité, tandis que la première change la vigueur en austérité , et la fermeté en inflexibilité.»

«J'ai souvent pensé, dis-je, quand M. Stanley eut cessé de parler, que nous sommes portés à nous méprendre sur notre vocation , lorsque nous cher-

chons hors de notre route les occasions de pratiquer de grandes et rares vertus , et que nous négligeons les vertus ordinaires qui sont à notre porte'e. Nous imaginons, dans nos lectures, que nous aurions le courage de soutenir le martyre; et, quand nous sommes mis à l'ëpreuve, à peine pouvons-nous supporter une parole offensante. »

Ma remarque parut faire plaisir à miss Stanley, qui, d'un ton de voix modeste, observa que nous ne nous faisons jamais plus illusion , que lorsque nous nous croyons capables de grandes choses, auxquelles il n'y a nulle apparence que nous soyons jamais appelés ; tandis que , si nous étions de bonne foi, nous ne pourrions nous empêcher de convenir de la négligence avec laquelle nous nous acquittons des petits devoirs qui nous sont prescrits, et de tous les soins que nous nous donnons pour éviter les légers enimis attachés à leur exécution.

« L'iulérêt que nous témoignâmes à

lady Aston , reprit M. Stanley , nous acquit peu à peu sa confiance , et nous fîmes usage de cette confiance, pour introduire dans sa famille quelque léger changement. Ses filles, aussi bonnes que dociles, vivant dans une solitude inanimée faute de livres , et monotone faute de compagnie instructive , avoient acquis une tournure qui ressembloit à la crainte plutôt qu'à la timidité. Elles avoient l'esprit religieux , mais elles avoient contracté des idées sombres de la religion. Elles la cousidéroient comme une chose à laquelle on est obligé de se soumettre pour éviter la punition , et non comme une source de paix, de confiance et de consolation 5 comme une tâche à remplir plutôt que comme nn privilège dont elles avoient la jouissance. Elles étoient portées à voir dans le Tout- Puissant un maître sévère qu'elles étoient néanmoins déterminées à servir , plutôt qu'un père gracieux qui non-seulement aime ses enfi.tns, mais qui est lui-même

amourpar essence. Leur mère avoit peur de faire naître un sourire de gaieté dans la crainte de causer en elles de la légèreté , ou de susciter une pensée vive et animée dans la crainte qu'elle n'eût une mauvaise conséquence. Elle oublioit , ( ou plutôt elle ignoroit ) que de jeunes filles ne sont pas faites pour une vie contemplative. Elle oublioit que, dans tous nos plans et toutes nos actions , nous ne devons jamais perdre de vue qu'il y a deux mondes; et, au lieu que le trop grand nombre pèche par l'oubli du monde à venir , l'erreur de lady Aston étoit ( eu formant l'esprit de ses enfans) d'oublier le monde présent. Elle regardoit bien le, ciel comme devant être le grand but de leurs eft'orts ; mais elle ncgligeoit de les former au préalable pour la vie temporelle, dont l'usage et l'emploi décident si évidemment du bonheur de celle qui est éternelle.

M Ses charités étoicnt considérables , mais ses aimables lillcs n'en éloient pas

les dispensatrices. Une ancienne femme de confiance, quigouvernoit non-seulement la {amille , mais de plus sa maîtresse elle-même , s'etoit chargée de cet emploi ; de sorte que sa Llenfalsance étant dirigée d'une manière toute partiale , les parens et les amis de cette femme en absorboient la somme presque en entier , et elle ne produisoit pas un soulagementproportiomiéàson étendue.

Avec assez d'intelligence , ces jeunes personnes avoient acquis peu de connoissances ; l'esprit scrupuleux de leur mère trouvoit quelque chose de dangereux dans chaque auteur qui ne traitoit pas décidément des sujets religieux. Si dans un livre, bon d'ailleurs , il se trouvoit une seule page répréhensible , au lieu de supprimer la page , elle supprimoit le livre. Pour dire le vrai , mon cher Charles , je vois avec peine combien peu d'auteurs , dans la classe des livres d'agrément , peuvent être considérés comme parfaitement intacts , et propres

à être mis sans précaution , sans réserve ou sans retranchement , entre les mains de nos filles. Je suis cependant d'avis que , comme leurs parens ne seront pas toujours là pour en faire Y essai , et comme elles trouveront partout, même dans les bibliothèques les mieux choisies, de ces ouvrages mélange's, dans lesquels, quoiqu'il y ait beaucoup de choses excellentes, il y a cependant toujours quelque chose à ôter • le plus sûr est de les accoutumer de bonne heure à entendre la lecture de la partie la moins rêpréhensible de ces livres. Lisez-les-leur vous-même sans aucun air de mystère; dites-leur que vous passez sur ce qui ne vaut pas la peine d'être lu , et alors les réticences nonseulement n'exciteront pas de curiosité , mais elles l'éteiiidront. Les livres auxquels je fais allusion sont ceux dont le principe est sain , et le but innocent , et dont les légers défauts consistent plus dans le mauvais choix des expressions que darjs des idées vicieuses.

» Mais pour en revenir à lady Aston , elle eroyoit que ces jeunes personnes , sans expérience , qui n'avoient jamais vu le monde, et qui, dans leur imagination naissante , se l'étoient peut-être peint de toutes les brillantes couleurs que l'illusion prodigue aux objets qu'elle n'a jamais vus et aux plaisirs qu'elle n'a jamais goûtés; elle eroyoit , dis-je, qu'elles pouvoient y renoncer aussi complètement qu'elle-même , qui avoit épuisé jusqu'à satiété tout ce qu'il pou voit donner d'agréable. Elle pensoit qu'elles pouvoient passer une vie heureuse dans leur cellule, sans considérer qu'elle avoit négligé d'enrichir leur esprit de ces connoissances qui font de l'intérieur de nos demeures un lieu de jouissances, en variant par des lectures amusantes l'intervalle des lectures sérieuses.

» Nous lui présentâmes Lucilla et Mathilda. Je crois qu'elle eut un peu peur de leurs physionomies enjouées ; je lui parlai de la nécessité de la littérature pour

instruire ses filles , et de plaisirs pour les égayer. A ce mot de plaisir, elle prit l'alarme , même plus qu'à celui de littérature. Elle me demanda quels plaisirs des personnes pieuses pourroient se permettre , et me dit qu'elle comptoit rendre ses filles aussi heureuses qu'elle pouvoit le faire sans" offenser son Créateur. Je lui citai le dévot mais éclairé Hooker , qui nous exhorte à ne pas considérer le Tout-Puissant comme un sophiste captieux, mais comme un père de miséricorde. Cette conversation se passoit sous un beau chêne qui ombrage ma pelouse de son feuillage , vis-à-vis ce monticule enrichi de fleurs que vous aimez tant. C'étoit dans une charmante soirée de la fin de juin ; le soleil étoit d'azur , l'air embaumé des plus doux parfums , les oiseaux en plein gazouillement ^ les enfans , assis sur l'herbe devant nous , entrelacoient des guirlandes de fleurs sauvages :

» // looKd Uke nature in thc world's firsl spring.

■ C'étoit la nature au premier printemps de la

création.

))Moa cœur se sentit ému de joie et de reconnoissance : « Voyez, madame, lui dis-je , quelle provision libérale un père bienfaisant prépare, non-seulement pour les besoins , mais pour les plaisii^ de ses enfans !

» Ces fleurs sont en apparence si peu nécessaires, que sous toute autre dispensation qu'une dispensatiou divine , on pourroit regarder comme prodigalité le bienfait qui nous donne à la fois ces fleurs, ces couleurs, ce parfum. C'est une jouissance qui , sans être nécessaire , n'en est pas moins précieuse ; une jouissance qui semble être en commun et se partager entre les sens matériels et le sens intellectuel ; elle élève la pensée en nous réjouissant , et nous transporte du bienfait jusqu'au bienfaiteur. Dieu n'a pas voulu que sa bonté fût pour nous un objet de conjecture spéculative , une conclusion de notre pensée , ni la consé-

quence d'un argument. Ce n'est pas l'obseri^ntion seulement qui nous rend sa bonté manifeste , nous en avons des preuves palpables ; nous les touchons de nos sens. Si Dieu étoit un maître sévère, ne pourroît-ii pas retrancher ce superflu que sa bonté nous prodigue? Pensez-vous qu'il nous présente ces richesses pour que nous en détournions nos yeux et que nous leur fermions nos oreilles? INous fait-il de pareils dons pour nous en défendre l'usage? et pourriez-vous croire qu'il est moins libéral dans le règne de la grâce que dans celui de la nature ? penseriez-vous [qu'il prépare à nos sens et à notre appétit ici-bas cette abondance de biens , sans pourvoir à nos jouissances plus essentielles pour l'avenir ? ce que nous sommes n'est-il pas le prélude de ce que nous espérons être un jour ? n'estce pas le gage fie ce qu'il nous est permis d'attendre ? n'est-ce pas l'échantillon d'une libéralité plus grande, plus élevée, plus étendue ? ne sont-ce pas les grappes

encourageantes de la terre promise ? Si des œuvres nous tournons nos regards vers sa parole , nous y trouverons Ja même bonté inépuisable mise en activité dans un but toujours plus élevé. iSe sommes-nous donc pas tenus à espérer , même par analogie , qu'il tient en réserve des grâces plus précieuses par leur nature , ainsi qu'éternelles dans leur durée, pour tous ceux qui l'aiment et lui obéissent suivant l'Evangile de son fils ?» w Nous avancions rapidement auprès de lady Aston ; elle faisoit ses délices de la société de ma femme , et avoit peu à peu moins peur de mes. filles. Je crois cependant que nous aurions fait encore plus de chemin dans sa confiance , si nous n'avions pas eu l'air aussi heureux. Je lui suggérai le désir d'élever le caractère de la piété de ses filles , de rendre leurs habitudes moins monastiques , leur humeur plus enjouée , leurs vertus plus actives , de rendre leur vie plus utile en les rendant les instrumens im-

médiats de sa charité. Je lui conseillai de les sortir d'elles-mêmes, et de leur enseigner à comparer leurs maux imaginaires avec le malheur véritable, et de les rendre reconnoissantes du pouvoir et de l'avantage qu'elles avoient de le soulager.

» Le docteur BarloAV étant recteur de deux paroisses qui se touchent , et n'y ayant plus de terrain vacant dans la nôtre, je leur conseillai de fonder une école dans la paroisse voisine pour l'instruction de la jeunesse , et une société bénévole pour les vieilles femmes. Nous obtînmes d'elles de s'en faire les protectrices, non -seulement nominales j mais agissantes ; de prendre connoissance de tous les besoins et du véritable état de leur voisinage le plus proche ^ d'agir en tout par le conseil et sous l'inspection du docteur Barlow, et d'en faire leur guide, leur lumière, leur ami. L'adoption de ce plan les a mises à même de voir de eurs yeux la pauvreté qu'elles ne con-

noissoient que par ouï-dire , et de connoître personnellemeut les objets qu'elles protègent.

» Le docteur Barlow se donna des peines infinies pour rectifier les notions de lady Aston sur la religion : « Que vos idées de Dieu , lui dit-il , soient fondues , non sur de sombres craintes et sur de vaines imaginations, mais sur ce qui est révélé dans sa parole ; sans cela , votre extrême sensibilité, et même la sincérité de votre dévotion pourraient vous faire tomber dans l'enthousiasme , dans l'erreur, dans la superstition, dans le désespoir. Des notions spirituelles qui ne sont pas fondées sur les vérités des écritures , et qui ne sont pas dirigées et soutenues par une étroite liaison avec elles , égarent les cœurs tendres et les imaginations ardentes. Mais tant que vous reposerez sur le fondement certain et intègre de la parole de Dieu , et que vous implorerez l'assistance de son esprit dans l'application de sa parole , vous aurez peu à craindre de I- 16

trop le redouter , ou de le servir avec excès. Je vous exhorte sérieusement , continua-t-il , à ne pas juger de votre état spirituel par une analogie de circonstances qui lui sont absolument étrangères. Ne soyez point découragée par un abattement accidentel , qui peut provenir de l'état de votre santé , ou de celui de vos nerfs, ou de l'état de vos affaires. Ne désirez pas des communications mystiques. Ne regardez point l'extase comme le signe de la faveur de votre Créateur , ni le manque d'extase comme un indice de son déplaisir. Un désir toujours plus vif de mieux le connoître et de mieux le servir, un désir toujours plus vif d'obéir et de vous soumettre à sa volonté toute entière , une résignation croissante aux dispensations de sa Providence, sont des signes d'avancement beaucoup plus surs et beaucoup moins équivoques. »

«Bientôt après, continua M. Stanley, je menai notre curé M. Jacl^son chez lady Aston, à qui je proposai de l'engager

à donner a ses filles quelques heures par semaine ; et je n'ecommandai à celui-ci d'avoir soin , après avoir lu avec elles quelques chapitres de ^'Ecriture Sainte , dont il leur donnerolt une explication simple et vraie , de leur prouver que la religion ne défend pas le bon goût , en leur lisant quelques ouvrages d'instruction générale , d'histoires , de voyages , ou de beîles-leltres. Elles enrichiroient par-là leur esprit de connoissances utiles, elles formeroient leur goût , et rempliraient , d'une manière utile et agréable, le temps qui aujourd'hui leur paroit un fardeau ; et sans empiéter sur aucun de leurs devoirs, elles acquerroient la facilité de s'en acquitter plus gaîment.

)) Ensuite je suggérai l'étude des jardins; je les invitai à se mettre sous la conduite de Lucilla, qui est devenue pour notre vallée un autre Repton ('*"). Pour donner

(*) Ordonnateur de jardins , très-eélèbre en Angleterre.

plus d'intérêt à la chose , je demandai qu'on leur accordât une portion de terrain neuf, afin qu'elles eussent non-seulement le moyen d'exercer leur goût , mais qu'elles y fussent encouragées en voyant l'entier effet de leurs peines ; attendu qu'une chose créée par elles leur donneroit plus d'amusement que la simple amélioration des travaux d'autrui.

» J'eus bientôt la satisfaction devoir mes petites Carmélites jouir de leur jardin , l'embellir, et s'amuser à en suivre les progrès , au lieu de s'y rendre , comme elles avoient coutume de le faire, avec l'air de venir creuser chaque jour une partie de leur tombeau. J'eus aussi celle de voir leur excellente mère (qui, semblable au portrait du désespoir dans Spenser, avoit l'air de ne jamais dîner, as if she never dined) jouir enfin de la société d'amis choisis. La mère est devenue presque enjouée et les Hlles presque folâtres. Leurs facultés assoupies se sont réveillées; le temps n'est plus pour elles un fardeau

mais un bienfait; la journée est trop courte pour suffire à leurs devoirs , dont elles s'acquittent avec gaîté depuis qu'elles les ont changés en plaisirs. Vous pensez bien que je ne hasardai pas des inno* valions aussi terribles avec la rapidité que j'ai mise à les raconter , mais graduellement, et en les proportionnant à leurs forces.

» Ce changement en elles a eu les effets les plus heureux. D'après l'habillement lugubre qu'elles portoient à Aston-Hall, leurs amis avoient conçu les plus fortes préventions contre la religion ; leur oncle , qui est en même temps leur tuteur, avoit menacé de les éloigner de l'endroit avant qu'elles fussent mortes d'ennui. Il étoit sérieusement défendu au jeune baronnet, leur frère, de passer ses vacances dans la maison paternelle. Aujourd'hui , l'oncle est réconcilié avec elles, et même presque avec la religion. Il a repris sa tendresse pour ses nièces. Leur frère (aimable jeune homme , étudiant à Cambridge), vient passer ses vacances au sein

de sa famille , pour laquelle il a pris un tendre attachement. Ses principes et son caractère ont beaucoup gagné par la conversation et l'exemple du docteur Barlow, qui fait en sorte de se trouver à Aston- Hall , autant que cela lui est possible , quand sir George y est. Il est attendu chaque jour chez sa mère; à son arrivée, je vous le présenterai, et je vous le recommanderai particulièrement. »

Lucilla dit en rougissant qu'il lui sembloit que son père recommandoit le frère trop exclusivement à mon amitié , et que les sœurs avoient un droit égal à mon estime; ajoutant d'un ton affectueux: « Elles sont bonnes et aimables sous tous les rapports; plus vous les connoîtrez , monsieur, plus vous les admirerez: car leurs bonnes qualités ne se montrent que peu à peu et sans empressement , étant subordonnées a la meilleure de toutes les qualités, qui esi la modestie.» Cet éloge ingénu et franc ne lit rien perdre dans mon estime à l'aimable panégyriste.

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