Ad Scapulamt c. iv

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qu'en mars 203 \ d'autre part, Terliillien a déjà écrit son Apologie. Celle-ci date, ainsi que les deux livres il^Z Naiiones, de 197. Peut-être même son exhortation Ad Marr lyres est-elle antérieure à cesécrits. Or tous ces documents supposent la persécution ; il y a des confesseurs en prison, le nom de chrétien est suspect, toute TEglise est menacée^ et si l'on en croit VApologeticus, la situation est très sombre. Concluons que Téditde 202 n'a fait que consacrer les violences là où elles se déchaînaient comme en Afrique et les a suscitées là où la paix s'était maintenue comme à Alexandrie. Telle était la condition extérieure de l'Église au temps de Clément.

Quelle en est l'histoire intérieure pendant la même période? Rien de plus complexe que le monde chrétien à la fin du 11® siècle. En vain y chercherait-on l'unité. La diversité des doctrines, la variété des formes ecclésiastiques, voilà ce qui frappe. On aurait sûrement tort de se figurer qu'il existait alors un type unique de christianisme ; tous les faits contredisent une pareille supposition. - Pour en voir se dégager la vraie physionomie, il faut tenir le plus grand compte des régions diverses où se pror page et s'enracine la nouvelle religion. 11 y a une correspondance étroite entre chaque région et la forme particulière qu'y revêt le christianisme. Autre est le caractère des Eglises d'Asie-Mineure etautre celui des Eglises d'Afrique. Plus tard, l'uniformité tendra à s'introduire; les types divers se fondront en un seul qui sera à peu près universsel. A l'heure où nous sommes, les influences locales se font encore sentir ; l'Egliseporte l'empreinte delà province. C'est là un fait delà plus haute importance que l'histoire

1. J.-A. Robinson, The passion of S. Perpétua, newly edited from the mss., in Texis and Studies, I, 2, 1891.

ecclésiastique traditionnelle a toujours laissé dans Tombre. Pour elle, le christianisme du ii* siècle comme celui de Tâge apostolique a partout la môme figure.

On peut distinguer à la fin du ii* siècle trois principaux foyers et par conséquent trois variétés de christianisme dont chacun a son caractère propre. Le foyer le plus ardent alors, c'est sans contredit TAsie-Mineure; le plus considérable, c'est Rome qui embrasse déjà la Gaule et l'Afrique, sans parler des Eglises comme celle de Corinthe dont elle a su faire des dépendances; le plus actif dans le domaine des idées, c'est Alexandrie, dont dès l'origine la Palestine subit l'attraction. Quelle est la physionomie de chacun de ces grands groupes d'Eglises chrétiennes? quelles sont les questions qui les ont agités ? quels sont les hommes qui les ont illustrés ?

Pendant tout le ii* siècle, l'Asie-Mineure reste le foyer le plusimportantdu christianisme. Dans aucune autre région, il ne s'est propagé avec la même rapidité *. C'était un sol qui semblait singulièrement propice à la nouvelle religion. Aussi dès la fin de l'âge apostolique, les Eglises d'Asie- Mineure sont-elles au premier plan. C'est dans leur sein que naissent et se développent tous les mouvements d'idées dont le christianisme de ce temps fut si prodigue. C'est là qu'il traversa les crises qui marquèrent la période de sa première croissance. Pour tout dire, c'est en Asie-Mineure que se déroule pendant tout le siècle la véritable histoire chrétienne et que se concentre tout l'intérêt du drame capital qui se jouait alors *. Ce que l'on

1. Se rappeler les plaintes de Pline le Jeune sur l'abandon des temples et des sacriGces dans sa province, Epist,, 96.

2. L'évêque Lightfoot affirme qu'à partir de 70 et pendant le siècle suivant l'Asie-Mineure est « le centre spirituel du christianisme ». (Ignatius and Polycarp' I, p. 424.) Voir les belles études de M. Ramsay, The

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y remarque aux environs de 180, c'est tout d'abord que nulle part ailleurs l'épiscopat n'est plus influent ni plus brillant. C'est de très bonne heure qu'en Asie-Mineure l'évêque devient prépondérant *. A Rome, il ne se distingue pas encore des autres directeurs ou anciens de l'Église, tandis que dans les communautés d'Asie-Mineure, il absorbe déjà tous les pouvoirs. Au lieu d'être le simple « surveillant », chargé d'exécuter les décisions du corps des anciens, il enseigne, il exhorte : il gouverne. C'est pour lui qu'a été écrite la première épître à Timothée. Un peu plus tard, les lettres d'Ignace tracent le rôle qu'on voulait lui assigner dans la communauté. En Asie-Mineure, il apparaît, dès le commencement du siècle, comme le rempart de l'Église. Il le fut en effet. C'est lui qui plaide la cause chrétienne devant l'Empire, c'est lui qui défend victorieusement la communauté contre les assauts d'hérésies qui variaient sans cesse et sans cesse se renouvelaient. Ce qui assura à l'épiscopat la prépondérance dans ces Églises, ce fut la distinction des évèques. Ils représentèrent avec fidélité le christianisme authentique, ils mirent à son service et dans sa défense autant d'intelligence que de zèle et d'énergie.

Justement vers l'an 180 achevaient de s'éteindre deux des plus remarquables de ces évoques d'Asie-Mineure : Méliton de Sardes et Apollinaire de Hiérapolis '. Sous le règne de Commode vécut aussi Théophile d'Antioche. Cette ville et toute la Cœlésyrie se rattachaient étroitement à l'Asie-Mineure dès l'origine et ont eu la même

church in the Roman Empire hefore A, D, Î70, 1895, notamment la 2* partie.