CHAPITRE PREMIER L'Église chrétienne à la fin du II'' siècle

Clément d'Alexandrie n'apparaît en pleine lumière que pendant une courte période. Arrivé, semble-t-il, dans la ville des Ptolémées vers l'an 180, il la quitte, chassé par la persécution, en 202 ou 203. Après cette date, on le perd de vue. A peine l'aperçoit-t-on deux ou trois fois avant sa mort. Ainsi sa carrière embrasse à peine vingt-cinq ans.

Quelle était alors la physionomie générale du christianisme ? quelle figure faisait-il dans le monde ? quels étaient ses progrès? quelles questions agitait-on dans l'Eglise? 11 nous faut être au clair sur tous ces points, si nous voulons avoir de Clément et de son œuvre une intelligence vraiment historique.

Marc-Aurèle meurt en mars 180 ; son fils Commode lui succède et règne pendant près de treize ans. Ce fut un temps de répit pour les chrétiens. Ce n'est pas que, personnellement, l'empereur fût bien disposé pour le chris-

CLÉMENT d'aLEXANDHIE

tianisme, mais il y avait des chrétiens clans son entourage; il y en avait jusque sur les marches du trône. La favorite de Commode, la belle Marcia, paraît avoir été chrétienne, ou du moins inclinait vers le christianisme. Les plus anciens témoins s'accordent à attribuer à son influencé la tolérance dont jouit TEglise pendant ce règne *. La paix fut générale, mais non absolue. 11 y eut môme pendant ce règne des exécutions de chrétiens. A Carthage, en juillet 180, il en périt six *. A Rome, un chrétien du nom d^Vpollonius eut la tôte tranchée '. Cependant, à tout prendre, ce fut une de ces périodes d'accalmie dont le souvenir s'est conservé dans l'Eglise.

Après des luttes sanglantes, Septime Sévère succède à Commode. S'il faut en croire Tertullien, il se serait montré tout d'abord bienveillant pour les chrétiens*. En efl'et, ce n'est qu'en 202 qu'il ordonne la persécution. Cependant ne doit-on pas supposer que si l'empereur n'a pas sévi plus tôt, c'est simplement parce que d'autres soins l'absorbaient, et qu'en réalité il était mal disposé dès le début contre l'Eglise, lorsqu'on constate que la persécution avait recommencé plusieurs années avant 202? Si à Carthage, les^ saintes Perpétue et Félicité ne subissent le martyre

1. Dion Cassius, LXXII, 4 ; Hippolyto, Philosophumena sive Refutatio omnium hœresium. IX, 12; Irénée, IV, 30; Euscbc, //. E,, V, 21; V. 16, § 18 et 19, extraits d'un écrit en trois livres dont Eusèbc ne connaît pas l'auteur, tIç, dit-il ; il mentionne une période de 13 ans pendant laquelle les chrétiens furent en paix ; il s'agit du règne de Commode. Voir A. Hamack, Chronologie, p. 364.

2. Acta proconsularia martyrum Scilitanorum ; texte latin édité par J.-A. Robinson. Texts and Studies, 1, 2, 189J.

3. F.-C. Conybeare, The Apology and Acts of Apollonius and other Monuments ofearly Christianity, London, 1894, p. 29-48, traduction de la recension arménienne des actes d'Apollonius ; traduction du texte grec retrouvé dans Kletter, Der Process und Die Acta 5. Apollonii, 1897.