XXXIII

A Laurent ^anganelll.

Paris, 31 mars 1768.

Je pense bien t1 avoir dit que j'avais repris nia place dans la rue Mauconseil et que j'y poursuivais ce qu'ils appellent le cours de mes triomphes. Les auteurs commencent à faire des rôles à ma taille, et ils me consultent sur leurs ouvrages. Je ne me connais guère de rivaux en ce moment, que les pétards de notre artificier, les soleils et les ser-

penleaux qui éblouissent nos spectateurs entre les deux pièces.

Un jeune officier, M. de Florian, qui est de la maison de monseigneur le duc de Penthièvre, et notre Goldoni, voilà les seuls hommes d'esprit avec lesquels je me plaise. Le reste est ennuyeux. Ces gens-là n'ont qu'un sujet unique de conversation : leur mérite. Pour le commun des auteurs, l'univers se divise entre les personnes qui leur parlent de leurs ouvrages, et celles qui y sont indifférentes : voilà les honnêtes gens et les scélérats. La plupart sont comme hébétés d'égoisme. En donnant à ces vieux enfans des louanges aussi grossières que les gâteaux que jette Arlequin au chien du Tartare, on s'en ferait suivre à la piste. Et puis ces gens de lettres de profession parleront de leur modestie et de leur bienveillance pour leurs émules ! Ces deux sentimens-là sont assez bien exprimés dans deux vers dune pièce,

tombée l'autre jour à la Comédie-Française. Un écrivain y disait de son confrère :

Toujours, à lout propos, il vaille son mérile, Tandis que moi ! moi ! moi ! jamais je ne me cite.

On me mena à Sceaux, il y a quelque temps, pour assister à une lecture que faisait le vieux Panard chez M. de Penthièvre. Il lut une espèce de drame assez malheureux et qui était tout-à-fait étranger à son genre de talent. C'est là que j'ai pu observer à mon aise l'amateur de littérature et L'homme de lettres. Ce pauvre Panard, qui vient de mourir, étail déjà bien sourd à cette époque.

11 tire son manuscrit, chacun s'enfonce et s établit commodément dans son fauteuil. La première émotion de curiosité épuisée sur le sujet de la pièce, la voix et les gestes de l'auteur, je remarquais une certaine fixité dans les regards, et une plus grande immobilité dans les maintiens. On étail là en cercle dé-

■JU\ liquette, le chapeau sous le bras et l'épée au côté. Bientôt il se mêle à la voix du lecteur, et comme en manière d'accompagnement, un souffle régulier parti de l'un des plus gros aristarques. On s'offre du tabac : j'en donne moi-même à l'homme qui écoutait comme on écoute à l'audience ; mais sa respiration haute recommence à primer sur l'organe du lecteur et remplit tous les intervalles employés à tourner le feuillet.

Au second acte un chapeau tombe et personne ne se baisse pour le ramasser; dix minutes après, autre chapeau ; enfin un troisième; et la contenance va manquer à tout ce qui survit d'amateurs, quand la pièce heureusement s achève.

Alors, tu aurais vu le tableau changer. Qu'un voyageur sommeille au balancement du coche et au bruit monotone des roues sur le pavé ; qu'un pèlerin cède à la fatigue sous l'anp-le d'une cheminée d'hôtellerie, et comme

bercé par la voix du rôtissoir : si le coche s'arrête, si le récitatif du rôtissoir vient à s'interrompre, les dormeurs ouvrent les yeux et le silence les réveille. Ainsi mes connaisseurs.

. — Monsieur, dit à Panard L'un des plus intrépides absens qui se trouvât là, j'ai beaucoup à causer avec vous. — Oui, Monsieur ? — Oui, sur votre ouvrage : il est charmant et d'une gaîté folie, mais il m'a semblé un peu court.

— Je n'ai jamais, ajouta un autre, passé un quart-d'heure plus agréable.

Le rire circula et le pauvre auteur le prit un moment pour l'effet de sa pièce. Ses confrères étaient radieux. On l'entoura, on lui fit cent hyperboles impertinentes sur le succès qui lui était promis. Telle petite-maîtresse disait finement en avalant à petites gorgées une orangeade à la glace : C'est délicieux ! Tel marquis répétait, les yeux fixés sur les

épaules de ces dames : La plus jolie chose du monde, en vérité.

M. de Florian et moi nous prîmes à part le vétéran de la chanson. Ce bon et spirituel bonhomme qui rappelle un peu La Fontaine comprit d'abord à nôtre air grave, a nos affectueux serremens de mains, que nous n'étions pas satisfaits. Il nous témoigna avec naïveté qu'il était lui-même à peu près de notre avis ; et comme nous nous retirions, nous entendîmes la voix d'une espèce de bel esprit, commissaire de la fête. Il s'écriait en faisant entrer dans le cercle un Algonquin et sa femelle : A présent, Messieurs, nous allons nous amuser.