TROISIÈME QUESTION

« L’examen du cadavre de Gilmart ^ fait le w soixante -cinquième jour après l’inhumation, et pratiqué comme l’indique le procès-verbal du îj 2 mars , contient-il des élémens de preuve d’une mort violente ? «

Plus les experts appelés rencontraient de difficultés dans l appréciation des causes de la mort ,

( I ) Quoique la langue sorte le plus souvent de la bouche chez ceux qui ont péri par strangulation, on observe cependant quelquefois le contraire. « Si la corde serre au-dessus du cartilage sculifoime j dit » Belloc , la langue ne sort pas, parce qu’elle est poussée en airièie » par la compression de l’os hyoïde ; si elle est au-dessous du cai- » tilage thyroïde , pour lors la langue s’élance , et paraît plus » ou moins en dehors. » Il ny a pas long-temps que j’ai eu l’occasion de vérifier celle remarque sur le cadavre d’un individu qui s’était suicidé. Les assistans prétendaient que puisque la langue ne faisait point saillie, il était certain que le sujet avait été pendu

après la mort.

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plus ils (levaient multiplier leurs recherches , et mettre de sagesse et de précision dans leur rapport. Leur premier devoir était de s'informer de la durée de rinhumatiouj de constater les réponses qui leur seraient faites à cet égard de reconnaître d’une manière positive et raisonnée les progrès de la putréfaction sur la surface du cadavre , d’en faire ensuite l’ouverture avec soin, si toutefois la putréfaction ne s’y opposait pas , et dans ce cas , de faire mention de l’empêchement; ils devaient surtout constater l’état du col en général, en particulier celui du larynx , de la trachée-artère et des vertèbres cervicales ; ils devaient, dans leur rapport, séparer avec intelligence et vérité ce qui était ou pouvait être le résultat de la dissolution du cadavre d’avec ce qui était , pouvait , ou devait avoir été lé résultat d’un agent extérieur. Voilà quelle était la tâche des experts, et leur procès-verbal suffît pour prouver qu’ils sont loin de l’avoir remplie.

Un cadavre leur est présenté après une inhumation de soixante- cinq jours ; la bouche est béante ; ils trouvent la partie antérieure du col meurtrie : là se borne leur examen, et iis concluent en conséquence que l’individu a péri de mort violente !

Ferons-nous à nos lecteurs l’injure de discuter ce que peut prouver une bouche béante après soixantecinq jours d’inhumation ? ce que signihe et prouve après un pareil laps de temps , cette expression de

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meurtrissure? Dans Texameii d’un cadavre inhumé depuis soixante-cinq jours, qui distinguera ce qui aura été meurtrissure d’avec ces lividités, résultat de la putréfaction? Au reste , si les hommes de Tart appelés dans celte affiiire , n’ont pas rempli leurs devoirs, que la justice pardonne à leurs erreurs î Mais nous, nous n’insulterons pas à la science et à la raison en cherchant à les démontrer.

Ainsi donc , rien , dans les observations faites sur le cadavre de Gilmart , soit avant , soit après l’inhumation , rien n’est propre à dissiper l’obscurité qui enveloppe les causes de sa mort ; et nous persistons à conclure que s’il n’est pas rigoureusement impossible que Gilmart ait péri comme le déclare Françoise Somja, cependant ce genre de strangulation est excessivement difficile et même invraisemblable.

Telles sont les réflexions que j’ai cru devoir présenter à la Cour d’assises de Liège. l’avoeat Destriveaux , défenseur de la femme Gilmart , les a développées avec cette supériorité de talens qui le distingue. Elle a été acquittée en conséquence de la déclaration du jury que l’accusée n’était point coupable.

Une circonstance de cette cause extraordinaire vient fournir une nouvelle preuve de la nécessité

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de constater avec détail et précision tous les faits reconnus par Fautopsie d’un cadavre. Nous avons vu combien était incomplet le rapport des deux hommes de Fart auxquels l’examen du cadavre de Gilmart avait été confié; la justice a encore été privée des renseignemens qui auraient pu résulter de leur confrontation , parce que l’un d’eux est mort avant la mise en jugement de l’accusée ; et le témoignage du second, s’il avait même révélé des faits nouveaux, n’était pas propre à pro~ duire une grande impression ; car après quatre ans, sa mémoire pouvait être infidèle , et l’on se serait toujours demandé pourquoi les observations n’étaient point consignées au procès-verbal, si réellement elles avaient été faites et si elles étaient de quelqu’importance ?

Nous ne terminerons pas sans faire des vœux pour que le gouvernement s’occupe à régulariser Fexercice de la médecine légale. Trop souvent l’honneur et la vie des citoyens sont confiés aux mains de l’ineptie , de l’ignorance ou de la prévention. L’assertion d’un guérisseur de campagne imprudemment consulté , peut amener des suites épouvantables et répandre la mort et la désolation dans des familles innocentes.

Nous en avons vu appelés à verbaliser sur une prétendue luxation des vertèbres du col , à qui l’anatomie de la colonne vertébrale était entière-

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ment inconnue ; nous en avons vu appelés à constater les causes de la mort d’un enfant nouveau-né, assurer gravement que le défaut de ligature du cordon ombilical était une cause nécessaire et infaillible de sa mort. Quelquefois, ifest vrai, l’impéritie trop saillante frappe les magistrats , les arme d’une salutaire défiance ; mais quelquefois aussi les magistrats, étrangers à de semblables matières, ne démêlent point la suffisance du charlatan d’avec la noble assurance du maître , et l’erreur vient préparer et dicter les arrêts de la justice.

Les lois françaises confiaient les opérations de la médecine léj^ale aux hommes de l’art revêtus d’un titre qui est au moins une présomption de science , s’il n’en est pas toujours une preuve. Mais ces lois ont bientôt été méconnues et violées, et l’on a vu s’introduire de graves abus qui demandent une réparation prompte et complète. Nous croyons qu’il serait bon d’imiter l’exemple des nations où l’on a fait de la médecine légale une branche de la police judiciaire. Ceux à qui elle est confiée , et qui n’ont obtenu ces fonctions délicates qu’après un concours et des preuves de talent et de moralité, sont regardés comme des officiers publics. On pourrait en attacher aux tribunaux un nombre proportionné à l’étendue de la population. Une indemnité fixe les dédommagerait de leurs travaux, et l’on verrait alors ces fonctions remplies par des praticiens habiles et renommés, pour qui, dans l’état actuel

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des choses, elles ne sont qu’un sacrifice pénible fait aux besoins de la société.

La grande expérience de ces hommes donnerait à leurs rapports ce caractère de certitude qui seul doit déterminer la conviction des juges ; elle préviendrait aussi les poursuites fondées sur des illusions également propres à compromettre la majesté de la justice et la sécurité des citoyens.

Dans les cas de blessures, des experts seraient appelés à en constater la gravité , à en surveiller le pansement sur la réquisition du juge ou de l'accusé ; et souvent on empêcherait ainsi les erreurs, les molles condescendances , et quelquefois Talliance coupable de la vengeance et de la cupidité ( i ).

( 1 ) Ces vœux que nous formions en 1816 seraient remplis ,-si Varrêlë royal du i5 juillet 1818 recevait son exécution.