DU CHARBON ÉPIDÉMIQUE

Le charbon règne souvent d’une manière épidémique. Je conseille à mes disciples de lire ce que Marc-Aurèle Séverin a écrit sur le charbon suffocant qui se manifesta en lialie en 1618, et qui‘enleva une quantité pr

odigieuse d’enfans à leurs mères : ce charbon fut précédé par une terrible épizootie, qui faisait périr les

bœufs du même mal.

DERMATOSES ECZÉMATEUSES. 55

Mais on aime à rapprocher du genre qui nous occupe les descriptions de l’admirable Arétée. Lorsqu'une partie du corps, dit-il, a déjà subi la mort au milieu des parties vivantes, elle se décompose comme la chair d’un cadavre, souvent même avec plus de promptitude; dès-lors les malades répandent une odeur tellement infecte , qu'ils ne peuvent plus se supporter eux-mêmes; leur visage est pale et livide; une fièvre aigué les consume; ils sont dévorés par une soif ardente qu’ils n’osent étancher, dans la crainte d'augmenter, en buvant, leurs violentes douleurs : ils font de grandes inspirations, afin d’absorber un peu d’air frais; la voix est rauque et presque anéantie; le malade est comme foudroyé (æger syderatus) ; il ressemble à larbre dont le feu du ciel a mutilé les rameaux.

Si l’on compulse les annales de l’histoire de France, on y voit que le charbon a été véritablement épidémique dans plusieurs de ses provinces à l’époque du moyen âge ; il parut en même temps une espèce de gangrène à laquelle on donna le nom de mal des ardens : c’était comme un feu caché qui brülait les membres petit à petit, sans que rien püt y remédier : Jonts scilicet occultus, qui quodvis membrorum arripuisset, exurendo truncabat à corpore. Cette maladie effraya dès-lors à un tel point la population, que la plupart des habitans de Paris quittalent la ville pour se rendre à la campagne, tandis qu’au contraire ceux de la campagne arrivaient dans l’intérieur de Paris pour implorer le plus prompt secours.

Cette maladie se manifestä surtout dans les temps de ferveur pour les croisades. On trouva quelque chose de miraculeux dans son apparition; on s’imagina qu'elle venait du ciel, et on la considéra comme un effet de la vengeance divine. En effet, ce mal affreux consumait sourdement les chairs , tandis que la peau devenait livide : Est autem morbus hic tabificus, sub extensé liventi pelle, carnem ab ossibus separans ac consumens. Ge mal, d’ailleurs, attaquait indifféremment toutes les parties du corps; on remarqua même que ces parties étaient desséchées à un tel point, qu’elles semblaient avoir été torréfiées par la chaleur du soleil.

Qui n’a pas entendu parler du sort misérable des ardens! car c’est ainsi que l’on désignait les individus qui éprouvaient des accidens tout-à-fait analogues à ceux de la combustion. Il y avait, du reste, cette différence entre les pestiférés et les charbonnés, que ceux-ci ne mouraient pas; ils restaient dans le monde pour y devenir un objet de commisération et de pitié, après avoir été privés d’un ou plusieurs de leurs membres. La plupart survivaient aux plus nobles parties de leur être; dans les temples, dans les ateliers, dans les places publiques, sur les chemins, dans les rues et Les carrefours, partout on ne rencontrait que des personnes horriblement mutilées, et qui croyaient porter l'enfer dans leurs entrailles. Ce fut surtout à cette époque que le nom de charbon devint usité dans la classe du peuple : ce nom excitait une terreur universelle; car la contagion planait sur toutes les têtes ; le berger lui-même n’était point en sûreté contre elle; il la puisait dans ses étables , au milieu même de ses troupeaux. À

Les charbonnés étaient en si grand nombre, que pour les soigner avec plus d'avantage, on les rassembla dans l’église de Notre-Dame, qui fut convertie en hôpital; alors les succès de l’art étaient liés à la religion : on délibéra même que les flambeaux seraient constamment allumés dans l’intérieur de la nef de cetteséglise, devenue le refuge de la souffrance et du malheur. La maladie prit, dit-on, à cette époque le nom de feu sacré (ignis sacer.). On raconte même que cet asile tutélaire devint si cher aux malades, qu’on craignait d’en sortir , de peur de s’exposer à une rechute : Æorum dum quidam vellent ad propria redire, extincto refervescunt incendio , regressique ad ecclesiam liberantur. Les fléaux de l’ancienne Égypte ne furent jamais plus terribles que tous les maux qui pesèrent vers ce même temps sur toutes les provinces de France. Le charbon régna surtout épidémiquement dans le midi. |

Les historiens du temps, quoiqu’ils ne fussent pas médecins, s'accordent tous pour parler d’un feu brûlant qui dévorait les membres avec des douleurs intolérables. Au douzième siècle surtout, les ardens menaient la vie la plus misérable, privés de leurs pieds et de leurs mains. Le pape Urbain IL fonda l’ordre de Saint- Antoine à l’effet de les recueillir; il choisit Vienne en Dauphiné pour être le chef-lieu de cet ordre, parce que le corps de ce saint y avait été transporté plusieurs années auparavant. On remarquait alors parmi les malades le même abattement, les mêmes défiances, que s’ils avaient été atteints de la peste : le fils s’éloignait de son père, le père n’osait approcher du lit où reposait son fils ; les mères seules furent intrépides; pour elles seules , il n'y avait ni contagion ni crainte.

ESPÈCE