TROISIÈME SECTION

Des Causes dwerses qui injluent sur le Développement des dermatoses.

Après avoir considéré les dermatoses sous les points de vue les plus divers, j’ai voulu me faire une idée juste de leurs causes physiques et manifestes. Parmi ces causes, il faut surtout assigner les alimens, dont la mauvaise qualité affaiblit toutes les propriétés des tissus dermatiques, et les dispose à tous les genres d’altération. Quand les alimens sont indigestes, la transpiration s’intercepte, les vaisseaux sont frappés d’atonie. On voit souvent arriver, dans nos hôpitaux, des personnes qui appartiennent à la lie du peuple, et qui ne subsistent habituellement que d’une nourriture dépravée. La plupart sont la proie du prurigo furfurant, affection que l’on confond avec la gale, et dont, malgré sa fréquence, on a peu encore étudié la nature. D’une autre part, les hommes livrés aux excès de la boisson, qui se gorgent de mets trop succulens ou trop épicés, ont le système tégumentaire tourmenté par des éruptions inflammatoires. N’est-il pas d’expérience journalière que ceux qui abusent des liqueurs spiritueuses ont le teint irrité par des papules ou par des taches purpurines qui accusent le mauvais genre de vie auquel ils s’abandonnent? Il parait constant que les hommes qui font un emploi fréquent de poissons marins ou de viandes salées, sont particulièrement sujets à l’éléphantiasis. Il est, en un mot, impossible de dire quelle dégénération peut imprimer au tissu cellulaire l’excès, le défaut ou le choix pernicieux des

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substances nutritives. Dans le temps affreux de la terreur politique, où la disette fut une des nombreuses calamités de la France, on mangea beaucoup de chair d’animaux morts, et on observa qu’il en survint des hydropisies, des altérations cutanées de tous les genres.

J’ai déjà démontré les modifications que peut imprimer aux maladies cutanées l’action des saisons et du climat. On doit en conclure, ce me semble, que les diverses vicissitudes de l’air sont une des causes les plus ordinaires de ces maladies. Un froid humide diminue l’exhalation. Si cet effet arrive soudainement, la matière de l’excrétion stagne dans les petits vaisseaux de la périphérie du corps, suscite des affections herpétiques, des œdèmes universels, etc. Nous avons fréquemment observé ce phénomène chez les individus qui dorment pendant la nuit dans les rues ou dans les champs. L’affection érythémateuse que l’on désigne ordinairement sous le nom engelures (erytliema pernio), n’est-elle pas le résultat du froid vif qui règne dans l’atmosphère? On sait aussi que le système cutané des personnes qui s’exposent aux ardeurs du soleil subit des altérations différentes. Les gens qui travaillent à la moisson, ou qui, pendant les chaleurs de l’été, vendent des subsistances dans les promenades publiques, contractent à la face une dartre croûteuse qui a une sorte d’aspect érysipélateux, et que j’ai décrite avec le plus grand soin : ils éprouvent des pustules, des phlyctènes, etc.^ il leur survient différentes efflorescences sur la peau.

Il est une troisième cause qui influe d’une manière très-puissante sur la génération des maladies cutanées j c’est le défaut d’exercice. Rien n’est plus propre à affaiblir l’appareil dermatique , qu’un repos excessif et prolongé. Les individus dont la vie est constamment sédentaire, tels, par exemple, que les gens de lettres, les savans, les artistes, certains ouvriers , etc., sont sujets à mille affections herpétiques : plusieurs d’entr’eux ont des ceintures dartreuses très-rebelles aux moyens de guérison. Le système vasculaire s’affaiblit par le repos ; il se manifeste des varices aux jambes 5 la peau de la face devient terreuse et bouffie, etc. J’ai constamment remarqué ce phénomène chez les hommes et les femmes qu’on nous envoie des maisons de force à fhôpital Saint-Louis, pour subir le traitement que réclame leur état. C’est dans les prisons, en effet, que s’engendrent et s’entretiennent perpétuellement la gale, le prurigo, le phlyzacia, les dartres, et autres affections de cette nature.

Les veilles prolongées, les travaux immodérés, etc., ne sont pas moins funestes. Les hommes épuisés par d’énormes fatigues éprouvent des ulcères qu’on ne vient à bout de guérir que par le secours d’un repos absolu. Cette remarque est constante. Ceux qui sont employés à la garde des villes, ou qui passent les nuits dans les édifices publics, contractent des dartres inguérissables. On envoie très-souvent, dans les hôpitaux, des soldats affectés de certaines éruptions boutonneuses , qu’on prend mal à propos pour le résultat de la gale, et que de simples bains émolliens parviennent bientôt à apaiser j mais ces éruptions ne tardent pas à reparaître aussitôt que ces individus reprennent un exercice pénible.

Le défaut de propreté occasione ordinairement plusieurs maladies de la peau. En effet, les matières hétérogènes qui se déposent sur le système dermatique, et qui, pour la plupart, proviennent du mucus animal destiné à le lubrifier, empêchent la transpiration de s exécuter • alors il se forme des croûtes ou des écailles sur les jambes, les cuisses, les épaules. Les paysans pourtant ne sont pas sujets aux mêmes inconvéniens que le peuple des villes -, ils sont contraints à un si grand exercice, et ils vivent tellement en plein air, qu’ils éprouvent moins les inconvéniens de la malpropreté. Il serait donc convenable que le peuple des villes fit un plus fréquent usage des bains, et les législateurs de tous les pays ne devraient jamais perdre de vue ce point important d’hygiène publique.

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Dans les longues études que j’ai faites à l’hôpital Saint-Louis, j’ai eu occasion d’observer à loisir l’influence puissante des professions et des métiers sur les affections déplorables dont je dois traiter dans cet ouvrage. Il semble, en effet, que ce qu’il y a de plus utile dans l’ordre social tourne à notre détriment, et que fhomme trouve des écueils dans les moyens les plus féconds de son industrie. Combien de personnes se livrent à des occupations mécaniques qui irritent physiquement l’enveloppe tégumentaire I Beaucoup d’artisans manient, par état, des substances très-malfaisantes^ beaucoup d’entr’eux travaillent dans des souterrains, et sont journellement exposés aux plus fatales émanations 5 d’autres sont en proie au froid, à fhumidité, au feu, au soleil^ il en est qui font de grands exercices dans le marcher-, il en est aussi qui restent constamment dans les mêmes lieux. J’ai ajouté des faits inconnus à ceux recueillis par Ramazzini, qui avait déjà traité ce sujet avec des vues très-philosophiques.

Parlerons-nous de la contagion? Quelle source abondante de maladies pour la peau humainel mais aussi, que de phénomènes obscurs à dévoilerI Chaque affection cutanée a, pour ainsi dire, sa voie de communication. J’ai expérimenté, à l’hôpital Saint-Louis, que rien ne diffère davantage que la manière dont les dermatoses se propagent. Si la variole et la vaccine peuvent se développer par l’introduction d’un levain dans les vaisseaux absorbans, il n’en est pas de même de la gale, que j’ai essayé vainement défaire naître par inoculation. Au surplus, le mécanisme de la contagion est expliqué, jusqu’à un certain point, par fétat physiologique de la peau. On sait aujourd’hui que la gravité d’une maladie dépend plutôt de l’individu qui reçoit le virus que de celui qui le donne; en sorte qu’une peau saine et vigoureuse est souvent plus apte à finfection qu’une peau débile et sans énergie. On peut, par exemple, comparer le vaccin à un grain de blé, qui fructifie avec d’autant plus de force, qu’il est ensemencé dans un bon terrain. Faut-il s’étonner que la diathèse scorbutique nuise quelquefois à son développement dans l’économie animale? Durant le cours des recherches que j’ai eu occasion d’entreprendre à fhôpital Saint-Louis, j’ai éclairci d’autres points de doctrine non moins essentiels; j’ai prouvé que les éruptions les plus superficielles sont, en général, les plus susceptibles de se propager. Celles qui attaquent à la fois le tégument et les viscères intérieurs, ou qui sont profondément invétérées dans féconomie animale, ne se transmettent point d’une personne a l’autre, ou du moins c’est avec une difficulté extrême; et il faudrait, d’ailleurs, que leur invasion fût favorisée par une prédisposition particulière des individus. On avait cru également que le prurigo se communiquait par le simple contact : mes expériences ont bien démontré l’inexactitude de cette assertion. J’ai étudié la teigne, la plique, et beaucoup d’autres maladies, sous le même point de vue. J’avoue, toutefois, qu’il est une foule de problèmes relatifs au phénomène de la contagion, que je suis loin d’avoir résolus : pour y parvenir, il faut des circonstances que je n’ai pas rencontrées.

Les progrès de l’histoire naturelle, et son union intime avec la médecine, font qu’on apprécie mieux, depuis quelque temps, faction des insectes dans la production des dermatoses. On n’ignore pas, de nos jours, que beaucoup d’éruptions sont dues à firritation que peut causer leur séjour plus ou moins prolongé dans le derme. Dans les temps chauds, il survient dans l’atmosphère des nuées de mouches qui donnent lieu à des phénomènes morbides. On a vu quelquefois la totalité de la peau acquérir une tuméfaction extraordinaire. Ce qui est fort remarquable, c’est que chaque animalcule exerce, pour ainsi dire, un genre de lésion qui lui est propre; les mêmes effets ne sauraient résulter de la piqûre des abeilles, des frelons, des cousins, des chenilles, des scorpions, etc. Les insectes nuisent généralement à la peau par la morsure qu’ils y opèrent, par le venin qu’ils y i-épandent, par les œufs qu’ils y déposent. On en voit qui se nichent et perpétuent leur séjour dans cet organe ; c’est ce qui arrive surtout dans les régions de l’Afrique, de l’Asie et de fAmérique, où la température brûlante de l’air se mêle parfois à l’humidité constante des lacs et des fleuves bordés d’épaisses forêts.

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MM. de Humboldt et Bonplandont observé, dans la partie haute de TOrénoque, une espèce à'acarus qui laboure lepiderme, en causant des démangeaisons insupportables : ils parvenaient à le détruire à l’aide d’une pommade faite avec les fleurs de soufre et la graisse de caïman. Je reviens aux faits que mon expérience particulière a recueillis. J’ai cru devoir diriger mes recherches sur le genre d’altération imprimé à la peau par les poux qui se développent en nombre incalculable dans certaines maladies, sans que l’œil puisse assigner le siège de leur résidence ou le lieu précis de leur sortie. Je me suis occupé de la nature de ces insectes, aidé par les lumières de M. Latreille, l’un des plus exacts entomologistes de Paris, et j’ai déjà eu occasion de dire ce que je pensais de cet accident terrible de la nature humaine, vers lequel Cœlius-Aurelianus, et autres maîtres de notre art, avaient aussi porté leur attention. Je démontrerai que cette affection n’attaque jamais les personnes robustes et vigoureuses, et que la génération de ces dégoûtans animalcules tient à une faiblesse radicale et constitutionnelle de la peau, comme le développement des vers, dans le conduit intestinal, dérive également d’un défaut d’énergie dans les facultés physiologiques de cet organe.

L’influence des affections de l’âme sur les altérations du système général de la peau humaine, est trop manifeste pour qu’on puisse la contester. On a dit judicieusement que ces altérations étaient le plus souvent le triste partage des hommes flétris par des chagrins, ou abattus par de longues infortunes. Si les animaux sont moins sujets que nous aux maladies cutanées, c’est qu’ils sont à Fabri d’une multitude de causes qui les produisent et les fomentent: : leurs passions ne sont exposées à aucun trouble qui les exalte d’une manière continue. Lorsqu’un individu est vivement agité par la crainte ou par la douleur, l’éclat de sa peau se ternit 5 ses joues deviennent flasques, livides ou jaunes. Je publierai, dans ce recueil, le portrait d’un malheureux serviteur, qui, voyant son maître conduit au supplice ignominieux de l’échafaud, se trouva universellement couvert d’une dartre furfuracéej j’ai vu une femme dont la peau fut soudainement marquée d’une éruption papuleuse par la simple annonce d’une nouvelle fâcheuse. Dans ces occasions, il se déclare même des éruptions dont on ne saurait trop définir la nature, parce que leur aspect n’est pas toujours le même-, on connaît les taches rouges qui déparent la face de ceux qui se livrent à des mouvemens habituels de fureur, etc. J’offrirai, en conséquence, les différens traits que j’ai pu réunir à ce sujet.

Quand on parcourt l’histoire des peuples, on trouve les plus grands rapports entre leurs maladies et leur genre de vie. L’influence des mœurs et des causes politiques ne saurait donc être méconnue par les praticiens philosophes. Si l’on jette un coup d’œil sur les nations civilisées, on verra que les anciens Grecs avaient à peine aperçu ces dégradations du système dermatique, sans doute à cause de la sévérité du régime qu’ils observaient. Le célèbre Willan fait remarquer que du temps d’Homère elles devaient être peu communes, puisque cet immortel poète n’en fait presque pas mention ; il décrit seulement, d’une manière confuse, les excrétions dégoûtantes qui souillent la peau des indigens. Hérodote, Thucydide, Diodore de Sicile, ne parlent de ces maladies que comme de quelques fléaux rares, répandus çà et là, et qu’ils ne connaissaient que par tradition ou par renommée. Ils s’imaginaient qu’elles ne pouvaient atteindre que des barbares corrompus par le luxe, ou amollis par la volupté. De là vient que les Perses en redoutaient l’introduction dans leur pays. Les Romains, avec leur pureté austère, se croyaient également hors de leur atteinte. Ces éruptions, que la honte accompagne, étaient reléguées, chez eux, parmi les animaux et les esclaves. Mais la dépravation s accrut; on négligea les exercices du Champ-de-Mars; on s’abandonna à la paresse, à 1 oisiveté, à la débauche, à l’ivrognerie; et delà une source bien féconde de maladies cutanées. Ni les Germains, ni les Gaulois, ni les Bretons laborieux et guerriers, n’avaient contracté ces déplorables affections avant le commerce des Sarrasins. Les peuples, en se mêlant, ont fait un cruel échange de maux. On gémit sur le triste sort de l’humanité, quand on

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songe que le mal affreux qui attaque les plus précieux organes de la reproduction et de la vie, a dû peut-être son introduction en Europe à des circonstances politiques.

A ces causes que je viens d enumérer, on peut en joindre d’autres qui sont d’autant plus désastreuses, quelles se prolongent de génération en génération : telles sont, par exemple, celles qui tiennent à une disposition originelle. Des faits irrécusables prouvent que les familles humaines se dégradent par le triste héritage des maladies qu’elles se transmettent dans la succession des siècles. J’ai observé, à l’bôpital Saint-Louis, que les différens virus peuvent se modifier à finfini dans l’économie animale, et produire les altérations cutanées les plus extraordinaires. Une femme qui avait éprouvé pendant sa grossesse une petite vérole confluente, mit au monde un enfant mâle, lequel était recouvert d’une dartre squammeuse, dont l’aspect était hideux. Un homme était en proie à la goutte, et cette affection douloureuse avait pris le caractère herpétique chez deux filles auxquelles il avait donné le jour. Il arrive souvent que des maladies cutanées passent des pères aux enfans, avec des symptômes rigoureusement semblables. Nous avons sous nos yeux un jeune homme qui a ainsi hérité d’un cancer, lequel occupe les lèvres et une partie des fosses nasales. Deux individus fort remarquables, dont l’épiderme se convertit en écailles, et qui parcourent aujourd’hui fEurope, pour se montrer à la curiosité publique, ont reçu de leur aïeul cette altération physique si extraordinaire, ainsi que le constatent les journaux scientifiques du temps. Concluons généralement qu’il n’est point de maladies qui se perpétuent plus facilement par des causes purement héréditaires, que celles qui intéressent la peau et le système lymphatique : tels sont les dartres, les scrophules, le prurigo, le vice vénérien, etc. On verra plus bas que rien n’est plus difficile à déraciner que ces dispositions morbides, ainsi transmises d’âge en âge, parce quelles s’identifient si énergiquement avec l’économie humaine, qu’elles constituent, pour ainsi dire, une seconde nature.