NEUVIEME GROUPE

DERMATOSES SGABIEUSES.

Il faut comprendre, dans ce groupe, toutes les dermatoses dont le caractère général est de provoquer à la surface de la peau un prurit plus ou moins violent, suivi ou non suivi de desquamation , qui porte les malades à se gratter sans cesse, pour éteindre ou apaiser la sensation pénible qui les incommode. Ce caractère, qui les accompagne toujours, en fait un ordre tout-à-fait sépai’é des autres. Le vulgaire meme est tellement convaincu de l’analogie réciproque de ces éruptions superficielles, qu’il les désigne souvent sous la dénomination commune de gale. Un des grands points d’utilité de cette division sera, je l’espère, d’avoir soigneusement distingué, par des signes positifs, des affections qu’on avait jusqu’ici fort mal à propos confondues.

Presque toutes les affections cutanées présentent, il est vrai, ce pliénomène de prurit, qui est, pour ainsi dire, inévitable. En effet, personne n’ignore que les papilles nerveuses, dont la susceptibilité est exquise, et qui sont comme les feuilles de l’arbre sensitif, s’irritent par les causes les plus légères ^ mais , dans les dermatoses scabieuses, elles paraissent atteindre le summum de leur susceptibilité ; et ce symptôme est, aux yeux du praticien observateur, le trait caractéristique qui les signale. Quelques auteurs ont donné à ces maladies l’épithète de sordides. Ils ont voulu ainsi les distinguer de ces efflorescences fébriles, plus communément indiquées sous le nom exanthèmes dans les ouvrages des nosologistes. Ce sont des éruptions dont quelquesunes sont réputées contagieuses, mais qui, presque toujours, s’offrent à nos regards sous un aspect hideux et dégoûtant.

Il est un caractère qui distingue spécialement toutes les deimiatoses scabieuses ; c’est celui de ne jamais provoquer de réactions fébriles, à moins qu’elles ne soient influencées par quelque complication plus ou moins grave, qui les rend alors méconnaissables. On trouve certainement, dans ce fait, un argument irrésistible contre certains pathologistes qui veulent tout faire provenir d’une même étiologie, et par suite tout rattacher aux mêmes méthodes de traitement.

Un phénomène non moins capital des dermatoses scabieuses, est cette ténacité qui s’oppose à ce qu’elles sc terminent d’une manière spontanée, qui les porte, au contraire, à s’aggraver continuellement, si l’art ne prêle aucune assistance. Dans les tristes réduits de l’indigence, combien d’individus ne l’encontre-t-on pas en proie aux anxiétés et à ce prurit inséparable de ces éruptions l'épugnantes ! Leur teint est pale et plombé j leurs membres, frappés d’une œdématié générale, semblent faire entrevoirie terme d’une mort prochaine. Toutefois, si une main secourable vient soulager leur infortune, et les soumettre à des moyens médicaux, ils ne tardent pas à recouvrer la santé. Dans les dermatoses scabieuses, il n’y a donc rien à espérer des mouvemens salutaires de la nature!

Ces sortes d’éruptions n’attaquent ordinairement que le bas peuple; c’est dans les classes inférieures de la condition humaine qu’elles exercent leurs affreux ravages. Malgré tous les soins d’une hygiène éclairée, il peut ai-river néanmoins qu’elles parviennent dans tous les l'angs de la société. L’histoire a conservé les noms d une multitude de personnages que cette infortune n’a point épargnés. Qui n’a pas entendu parler de Phérécide et de Sylla, dont Sérénus Samonicus a voulu retracer les tourmens * ?

On connaît surtout la vie débauchée que menait Sylla. Dans sa vieillesse, plusieurs personnes étaient occupées, nuit et jour, à lui ôter les poux, qui pullulaient sur la périphérie de son corps. Elles ne pouvaient en épuiser la source; « et ce qu’on ôtait, dit Plutarque, n’était rien en comparaison de ce qui renaissait. .. Ses vêtemens, ses bains, les linges dont on se servait pour l’essuyer , sa table même, tout, autour de lui, se trouvait infecté de cette odieuse vermine.

' Si quis non pcwcal Pherecidis fata Iragœdi,

Qui nimio sudore jluens animalia tetra Eduxit, turpi miscrum qnæ morte tulerunt.

Sylla quoque infelix, fati langore peresus,

Corruit, et fœdo se vidil ab agrnine vinci.

DERMATOSES SCABIEUSES.

Il n’y a certainement rien cl’exagéré dans le récit de la mort d’Hérode, qui semblait avoir reçu cette maladie comme un châtiment de sa cruauté : Ex Herode pediculi vivi ex cute tanquam fonte scaturibant illumque miro cruciatu interfecerunt. Ce fait x’appelle celui d’un noble portugais de Lisbonne, atteint au plus haut degré de la maladie pédiculaire. Deux esclaves nègres étaient continuellement occupés à l'ecueillir les poux qui s’échappaient de sa peau, pour les jeter à la mer, voisine du lieu qu’il habitait : Duo ejus servi Ethiopes nihil ahud curœ liahebant, quant ex ejus corpore pediculonun cophinos plenos ad mare quod prædictam civitatem prœterlabitans J portare. On dit que Mutius , le jurisconsulte, était assailli , à chacj[ue instant du jour, par ces hôtes ennemis, et qu’il effrayait ses cliens par sa dégoûtante infirmité.

Au surplus, quel besoin avons-nous d’étudier la nature malade d’après les yeux de nos prédécesseurs? De quel secours peuvent être les livres, pour nous éclairer sur des objets journellement exposés à nos regards? En semblable cas, ne suffit-il pas de rassembler avec exactitude des faits particuliers dans l’intérieur de nos hôpitaux? Quand je vois, par exemple, nos érudits, au sujet de la gale, si commune de nos jours, compulser Oribase, Paul Æginète, Aëtius, Rhasès et Avicenne, je ne m’attends pas à plus de lumières, que si j’allais étudier les plantes dans Mathiole ou dans Dioscoride. A quoi sert donc ce luxe de citations et d’autorités insignifiantes? Un latin élégant, un choix de termes bien appropriés, peuvent-ils remplacer, dans les nosologies, un videTéel qu’il est important de remplir?

Attachons-nous donc aux faits positifs qui dépendent de ce nouveau groupe : on y voit deux genres tranchés, d’où dérivent des espèces non moins caractérisées et non moins distinctes; c’est nommer la gale et le prurigo. Ces maladies sont, sans contredit, les plus communes; nous les partageons avec les animaux domestiques. Combien de fois ne voit-on pas, dans nos fermes, dans nos bergeries, des chevaux, des bœufs, des moutons, s’arrêter, se tapir, se frotter contre les arbres, contre les murs qui bordent les grands chemins; cet acte apaise le prurit qui les tourmente; il leur procure une sensation agréable, dont il est facile de s’apercevoir. Le plus fidèle compagnon de l’homme, le chien, est sujet à une sorte d’éruption contagieuse qui fait redouter son commerce et sa familiarité. Des observations récentes ont constaté que la gale pouvait facilement passer des chevaux aux palefreniers qui s’en occupent. L’Arabe lui-même, au milieu de ses déserts, n’est pas toujours en sécurité contre cette redoutable affection, si son dromadaire s’en trouve atteint.

Les modernes avaient besoin d’introduire plus de précision dans cette partie de nos connaissances ; car, rien n’égale l’incertitude qui régnait jadis dans l’histoire des dermatoses scabieuses, il semble qne, rebutés par les dégoûts continuels que leur inspiraient de semblables maux, les anciens aient tout mêlé et tout confondu dans leurs investigations ténébreuses.

Il faut regarder, comme avantageuses aux progi’ès de l’art et de la thérapeutique, les distinctions qu’on a faites, dans ces derniers temps, touchant les diverses espèces de gale, et les efforts qu’on a tentés pour perfectionner son diagnostic. Ces recherches sont particulièrement dues à Wichmann , médecin de S. M. le roi d’Angleterre, à Hanovre, et à Guldner, médecin de la maison de travail, à Prague. On doit aussi tenir compte des ti’avaux entrepris par les médecins qui pratiquent l’art dans l’intérieur des hôpitaux civils et militaires.

En effet, il est un grand nombre de dermatoses chi’oniques qui, quelque temps après leur naissance, s’offrant pour la première fois à l’observateur, peuvent aisément être confondues avec la gale ; souvent, dans leur marche, elles se rapprochent à un tel point de cette maladie, qu’il n’y a plus qu’une légère nuance qui les distingue; quelquefois même elles paraissent n’être que le plus haut degré de la dégénérescence psorique, ou une simple modification de cette diathèse, malgré qu’elles en diffèrent essentiellement par leur essence et leur origine.

A l’hôpital Saint-Louis, on remarque fréquemment une éruption vésiculeuse, qui établit absolument son siège dans les mêmes endroits que la gale; elle vient sur les poignets, entre les doigts, et, plus tard, aux plis des bras et des jarrets,, au ventre, etc.; on a, dès-lors, besoin de tous les signes commémoratifs pour s’assurer que ce n’est point la vraie gale (^scabies exquisita). Elle se déclare sous forme de petits boutons blancs jileins d’une humeur transparente ; parmi ces boutons, il en est de ronds, et d’autres qui sont de forme acuminée. Lorsqu’à leur sommet il se rassemble une certaine quantité de liquide séreux, ce liquide se dessèche et se condense en écaille ou en petite croûte; la démangeaison qui survient contraint le malade à l’enlever, et il s’en échappe une humeur nouvelle; on se gratte alors, jusqu’à ce qu’on ait déchiré tout l’épiderme. Les bains sulfureux sont contraires à cette maladie, tandis qu’ils soulagent, et guérissent même radicalement ceux qui sont atteints de la gale ordinaire. Elle est communément le symptôme d’un désorde intérieur, tel que celui qui résulte de la suppression du flux menstruel ou hémorrhoïdal.

Une éruption analogue se montre aussi sur le corps des petits enfans, particulièrement chez ceux qui digèrent mal; elle a lieu surtout dans la saison chaude de l’année. Ces enfans, quoique en apparence bien constitués, semblent voués à de grandes souffrances. Vivement alarmées d’un semblable accident, les mères cherchent à

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s’enquérir si ce n est point la véritable gale qui se manifeste. Parfois des médecins peu expérimentés se décident pour raffirmative 5 c’est alors qu’on procède, sans motif légitime, à des frictions, et qu’on exaspère des éruptions cutanées qu’on aui’ait pu guérir par de simples émolliens.

K 11 est, dit Wichmann, une certaine éruption chronique qui affecte tout le corps, et particulièrement les extrémités 5 cette éruption ne doit paraître autre chose que la gale à un œil inexpérimenté, et, en effet elle ne peut guère en être distinguée que par sa première origine. Elle ne commence point, comme la gale, à se manifester aux mains, ne se développe pas avec lenteur dans de petites places isolées, pour se répandre ensuite sur les parties voisines5 mais elle paraît tout à coup, et il est impossible de la méconnaître, lorsqu’on a l’occasion de l’examiner dans son début, w En effet, elle offre de grosses papules, semblables à celles que produisent les piqûres des punaises ou des cousins ; mais ces mêmes papules excitent un prurit si insupportable, que les malades les écorchent en se gi’attant. 11 se montre alors, sur chacune de ces écorchures, un point rouge, qui reste après que la papule a disparu. Ces points d’irritation, en se rassemblant, offrent tout-à-fait l’aspect d’une petite gale hideuse, qui passe au mode chronique. Si l’on ne connaît pas bien cette maladie, en vain on voudra la combattre par les antipsoriques^ on n’obtiendra pas le moindre changement; bien plus, si l’on insiste sur les remèdes externes , on risque de l’aggraver dans ses symptômes les plus fâcheux.

Indépendamment de toutes ces fausses gales, qui sont d’un grand intérêt pour le pathologiste, il ne faut pas passer sous silence le prurigo^ dont la description se rattache naturellement au groupe que nous décrivons. Comment se fait-il que cette maladie soit si commune , et pourtant si peu connue des gens de l’art ? Les uns la considèrent comme un accident syphilitique ; les autres , comme un reste de levain galeux. On rencontre des individus dont l’extérieur du corps est affreusement désorganisé par cette sordide dermatose ; leur peau est dure , et ressemble, en quelques endroits, au maroquin ; des picotemens insupportables s’y font sentir ; des pertes d’appétit, des digestions pénibles, des défaillances, un malaise général, un découragement qui porte au suicide, etc., accompagnent le plus véhément prurit. Quel supplice, lorsqu’à tous ces symptômes il se joint une soif dévorante , l’incontinence d’urine, l’impuissance virile, et des douleurs vives dans toutes les articulations !

La plus affreuse des dermatoses scabieuses est, sans contredit, celle qui attaque les vieillards septuagénaires , et même les personnes plus âgées, qui jouissent, d’ailleurs, d’une santé assez régulièi’e dans leurs fonctions. Elle consiste-dans de petites papules dures, isolées, non transparentes, qui envahissent toute la surface du corps ; la peau paraît luisante, raboteuse, et comme granulée. Ce prurigo n’affecte ni le visage, ni les doigts, ni les mains; il excite même, pendant le jour, un prurit insupportable qui contraint les malades à se gratter jusqu’au sang. Ce genre d’éruption résiste à tous les remèdes, dure souvent plusieurs années, et, dans certains cas, toute la vie.

Nous avons particulièrement dirigé notre attention sur cet état morbide du corps humain, que Willan jugeait digne d’une attention tout-à-fait particulière. On sait qu’un jour, observant un de ses malades, il trouva, entre la peau et les vêtemens, une assez grande quantité de petits insectes; leur mouvement était prompt et vif; mais ils étaient d’une si petite dimension, qu’il fallait une attention extrême pour les découvrir. Willan s’imagina d’abord qu’ils appartenaient au genre des poux, si fréquens dans cette maladie; mais, en s’aidant de la loupe , ils lui semblèrent plutôt appartenir au genre pulex, ne convenant toutefois à aucune des espèces décrites par Linnæus. Willan fit dessiner avec beaucoup de soin un de ces animalcules, grossi au microscope; il remarqua que ni la femme, ni aucune des pei’sonnes de la famille du malade, n’éprouvèrent la même affection , et qu on ne put découvrir sur elles aucun de ces insectes, malgré les recherches les plus exactes. Willan convient luimême qu’on ne peut tirer aucune conséquence d’un seul exemple; mais il est possible que ce fait ne reste pas toujours isolé dans la science.

Frédéric Sommer cherche à donner la raison physique de ces affections papuleuses , si fréquentes chez les vieillards. « Le corps humain, dit-il, s’enti'etient et se conserve à l’aide des vaisseaux, a peine visibles, qui s’ouvrent à la surface cutanée, et qui exhalent sans cesse le résidu exci’ementiel de la transpiration. Il est certain que ces petits vaisseaux diminuent en nombre à mesure qu’on avance vers la vieillesse ; ils se reti’écissent, se solidifient, et tendent à s’obstruer. La simple accumulation de la sueur, qui devait sortir par ces pores , suffit pour former l’éruption papulaire, dont le siège, d’après l’auteur, est dans le tissu réticulaire de Malpighi, immédiatement sous l’épiderme, à l’embouchure des vaisseaux dont nous venons de parler. Il est, du reste , hors de doute que les papilles nerveuses du tégument jouent ici le plus grand rôle, si l’on en juge par les souffrances et le prurit continuel qu’éprouvent les malades.

Ordinairement deux phénomènes moins gi’aves succèdent aux papules : dans le premier cas, la petite quantité d’humeur qui s’y est amassée est reprise, et poi’tée dans la circulation, et la papule s’évanouit;^ mais, dans le second cas, cette même humeur s’évapore par l’influence de l’air extérieur; dès-lors l’épiderme s affaisse, mais, se trouvant désorganisé, se sépare du derme sous forme d’écailles furfuracées.

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DERMATOSES SCABIEUSES.

Quelquefois pourtant, comme tous les pathologistes le remarquent, l’irritation des extrémités exhalantes se propage jusqu’aux glandes miliaires destinées à la sécrétion de la sueur. Leurs conduits excrétoii’es restent obstrués; il s’y accumule une quantité d’humeurs qui, par leurs conditions physiques, ne sont susceptibles ni d’être ahsox'hées, ni d’être évaporées : elles enflamment localement les solides; de là proviennent ces éminences vésiculaires qu’on voit paraître sur tous les points engorgés, et presque toujours disposés à la suppuration. Le peu de matière qui s’y rassemble se concrète par l’action dessiccative de l’atmosphère, et se convertit eu une squame inorganique.

Tels sont les phénomènes physiques principaux qui constituent les dermatoses scabieuses, dont on ne peut s’empêcher de faire un groupe à part, quand ou cherche la division la plus naturelle des maladies, quand on veut trouver une méthode qui enchaîne tout ce qu’il y a d’uniforme dans le système des altérations humaines. Ici les rapports sont si nombreux, les analogies sont si frappantes, qu’il a fallu, pour ainsi dire, des siècles, avant de parvenir à les discerner les unes des autres. Chez les anciens, en effet, la gale et le prurigo étaient deux phénomènes confondus.

Mais tout s’éclaircit, ce me semble, par la distinction des genres et des espèces ; car nul ne saurait marcher dans la route des investigations sans le secours d’une méthode raisonnée. Celle qui indique les rapports et les affinités des maladies, est, sans contredit, préférable à toutes les autres. La gale et le prurigo ont de forts liens de parenté; mais ces deux maladies ont néanmoins des caractères distinctifs qui les séparent, et qu’il sera facile de découvrir.

Qui le croirait ! ces maladies, si dégoûtantes au premier aspect, offrent au médecin philosophe ce qu’il y a de plus attrayant pour la curiosité de l’esprit. Ici vient prendre place un ordre de connaissances vers lesquelles doivent se diriger tous les efforts du talent investigateur. L’histoire des acares, et autres animalcules, serait importante à éclaircir ; mais on doit en chercher les matériaux dans un monde presque imperceptible, pour lequel il faut toute la patience d’un Réaumur et toute la sagacité d’un .Spallanzani.

Les dermatoses scabieuses sont des maladies fréquentes et générales ; on les rencontre non-seulement dans les gl’andes villes, mais encore dans les campagnes. Des voyageurs dignes de foi ont remarqué que certaines peuplades de Sauvages y étaient particulièrement sujettes. Dans les forêts de la Guyane, celles de ces tribus qui forment leurs établissemens au milieu des marécages, et qui vivent dans une excessive malpropreté, éprouvent fréquemment les phénomènes de la gale et du prurigo ; maladies qu’ils exaspèrent très-souvent par une médecine empirique, ou qu’ils parviennent à guérir à l’aide de quelques plantes dont l’expérience seule leur a révélé les propriétés. M. de Préfontaine avait écrit des Remarques curieuses sur les races indiennes, qui sont très-sujettes aux dermatoses scabieuses.

Nous avons dit, au commencement de cet ouvrage, qu’il existait, à Paris, des maisons consacrées pour recueillir, pendant la nuit, la population malheureuse. Ces maisons sont de véritables égouts; elles servent de refuge aux galeux, aux prurigineux, à toutes les personnes atteintes de maladies sordides. Chose dégoûtante à raconter! pour quelques liards de plus ou de moins, on y a calculé, s’il est possible, tous les degrés imaginables de la misère humaine. Au premier étage, on trouve de la paille fraîche; mais, à mesure que l’on monte, c’est de la paille pourrie et diversement détériorée; là, tous les soirs, chaque vagabond, après avoir usé d’une liberté qu’il préfère au repos de tous nos établissemens de refuge, vient s’endormir pour quelques heures, et servir de pâture à la vermine. C’est dans un pareil lieu que les médecins naturalistes devraient établir leur champ d’observation. Que de choses à apprendre sur cette pathologie dévorante et perpétuellement animée! « Le scepticisme, dit Wichmann, est d’un grand avantage pour l’étude de l’art. On s’étonne tous les jours de lui devoir autant de vérités importantes. Mais aussi combien n’est-il pas de choses contestées , même par de grands médecins , et que néanmoins l’expérience confirme! ;>

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