DE CETTE AFFECTION

Je veux, dans ce dernier chapitre, indiquer comment la plupart des neurologistes ont exposé et conçu la pathogénie de la neurasthénie. Il m'est impossible de réaliser ce programme sans rappeler ce que j'ai déjà dit sur les causes de cette névrose, sur ses caractères essentiels, sur le traitement qui lui convient, sur les manifestations variées de son évolution et sur son mode de propagation à travers les principaux appareils de l'organisme. Je dois aussi évoquer de nouveau les enseignements que la clinique, la psychologie et la physiologie proprement dite sont en mesure de donner aux médecins qui veulent étudier la genèse de la neurasthénie.

Ces répétitions ne paraîtront pas illusoires a cetix qui veulent comprendre et expliquer les contradictions apparentes ou réelles que l'on rencontre dans les nombreux travaux publiés sur cette question doctrinale.

Les neurologistes sont à peu près tous d'accord pour reconnaître que l'hérédité a une grande influence sur le développement de la neurasthénie. Ils admettent volontiers que, dans certaines circonstances, sa seule intervention est capable de favoriser son explosion. Mais l'observation des faits nous démontre que pour engendrer cette névrose l'hérédité a souvent besoin d'être aidée par des causes dont l'efQcacité est égale et parfois supérieure à la sienne.

Parmi ces causes, il faut citer celle que les adolescents peuvent

Mthogenie oë la nëubasthexié.

puiser dans \\ne éducation physique et morale incorrectement con* daite ou dans une croissance mal surveillée. *

Il faut aussi signaler celles que rencontre l'organisme dans les milieux malsains dû le hasard le condamne à vivre, celles qui sont dues au surmenage désordonné de nos facultés intellectuelles, affectives et physiques, à l'intempérance de nos excès et aux imprévoyantes dépenses de nos forces énergétiques. Je ne dois pas surtout oubher de ^dire que la neurasthénie est souvent une subordonnée des troubles provoqués dans le système nerveux par les perturbations des actes de la nutritipn, paç les maladies infectieuses, les intoxications qui * . nous viennent du dejiorâ ou qui preonent leur origine dans la trame de nos tissus et aussi par les altérations fonctionnelles ou histologiques qui résident obtinément dans nos principaux viscères.

Toutes ces causes que Ton qualilie vulgairement de constitutionnelles on individuelles, ont besoiUj pour produire leur action nocive, du concours d'autres causes appelées déterminantes sans lesquelles la manifestation des symptômes neurasthéniques reste presque toujours voilée ou incomplète.

Dans la catégorie de ces agents provocateurs il faut* placer le traumatisme psychique oti moral occasionné par un ébranlement matériel imprévu, par une émotion violente, par de grandes frayeurs ou par le spectacle d'événements dramatiques capables de troubler notre sensibilité et notre imagination.

Il n'est pas nécessaire que toutes ces causes interviennent à la fois pour donner naissance à la neurasthénie; quelques-unes d'entre elles suffisent pour en provoquer l'apparition. D'autre part on a constaté que ces diverses causes, tout en accumulant leurs effets nocifs sur la même personne ne parvenaient pas toujours à créer la maladie de Beard. Cq résultat négatif avait frappé Charcot qui disait souvent : « N'est pas neurasthénique qui veut. Pour le devenir, il faut que le cerveau contienne le germe de cette maladie. »

La conception du grand professeur de la Salpètrière a été favorablement accueillie par un très grand nombre de médecins qui, en se plaçant sous son égide, n'ont pas hésité d'affirmer que la neurasthénie est une véritable psychose. Afin de donner à cette croyance scientifique une base sérieuse, ils ont aussitôt cherché à connaître la cause première de cette affection encéphalique.

Jusqu'à présent ces tentatives ont été infructueuses. Quelques médecins convaincus que la solution de ce problème pathologique est introuvable n'osent pas se livrer à des entreprises qui leur semblent

404 DIVERSES APPRKCtATIONS SUR L* ACTION DES CAUSES DE LA NEURASTHENIE.

inutiles et aiment mieux s'abstenir de toutes recherches. Ils pensent, comme Leibnitz et les#philosoplies de son école, que les actes biologiques sont tous placés sous la dépendance d'un agent supérieur dont il est difficile de deviner les obscures modalités, etc'estàcetagentsupérieur qu'ils attribuent la procréatiofi de la neurasthénie. D'autres médecins, parmi les plus jeunes et les plus liardis, n'admettent pas cette genèse. Us croient volontiers que puisque la maladie de Beard est une affection cérébrale, ils doivent nécessairement découvrir dans quel défilé rolandique se trouve sa résidence, et espèrent même trouver une lésion qu'on peut rendre responsable de la transfiguration de ses traits. En attendant que cette conquête qui semble être estampée dans un avenir lointain soit faite il faut savoir restreindre sa curiosité.

Les autopsies que le hasard a permis de pratiquer dans le cerveau d'un neurasthénique n'ont jamais révélé une lésion caractéristique capable d'expliquer l'évolution de la névrose de Beard. Malgré cet insuccès, quelques-uns de nos confrères se demandent si au moment où la neurasthénie va faire son apparition, la zone cérébrale qui est charg-ée de l'élaborer, ne devient pas le siège d'une modification structurale particulière que l'opacité des os crâniens nous empêche de voir. ' »

Cette étrange vision aurait certainement beaucoup d'attraits. Mais comme elle paraît irréalisable on peut renoncer sans regret à cette accomodation spécistle qui n'est en définitive qu'une très fantaisiste hypothèse. Il me semble préférable d'évoluer sur un terrain plus pratique en demandant à la clinique et à la physiologie de nous apprendre dans quelles conditions se manifestent les symptômes .fondamentaux de la neurasthénie.

Tous ces symptômes, du moins au début de la maladie, ont pour point de départ des sensations qui peuvent naître autour de nous ou trouver leur origine dans l'intérieur de notre corps. Ces sensations dont quelques-unes nous sont révélées par la cpenesthésie, cheminent avec les nerfs sensitifs qui ont été les premiers impressionnés et pénètrent dans le centre nerveux correspondant à ces nerfs. Arrivées à cette destination elles provoquent un ébranlement cérébral qui se traduit aussitôt. par une perturbation mentale parfois diffuse qu'on peut considérer comme le premier chaînon de la maladie de Beard. Dès ce moment cette névrose se manifeste par des actes, des paroles, et une série de phénomènes dont l'extériorisation ne laisse aucun doute sur sa nature et son origine.

Ce sont presque toujours les troubles sensitifs, localisés ou gén^-

ANALYSE ET MODE DE SUCCESSfOX DES SYMPTÔMES DE L\ NEURASTHÉXfE. 405

ralisés, qui surviennent au début de cette scène morbide. Ils amènent une exagération, une perversion ou un engourdissement passager de. notre impressionnabilité ij^rveuse et constituent véritablement le second chaînon dé. la neurasthénie.

Ces perturbations sensitives^ après avoir provoqué une agitation plus ou moins vive, exercent une influence déprimante sur nos facultés psychiques, morales ou affectives dont Télan ou* la tonalité subissent de nombreuses défaillances bientôt survies de cette épuisement caractéristique des forces nerveuses qui forme le troisième chaînon de la neurasthénie.

Quand l'évolution de la maladie atteint cette période, la vitalité du névropathe semble s'éteindre de jour en- jour. L'atonie gagne progres'siveraent les nerfs moteurs, les vaso-moteurs, le système musculaire^ les glandes, tous les organes et toutes les fonctions. Cette immense détresse de la force néurotmotrice représente le quatrième chaînon de la neurasthénie.

Sans doute ces désordres d'aspect différent ne suivent pas toujours^ le mode de successiofi que je viens d'indiquer et n'obéissent pas dans leur durée à une loi biologique inflexible. Néanmoins ils constituent un ensemble pathologique dans lequel on peut entrevoir* ^facilement deux classes de neurasthéniques.

Dans la première figurent les névropathes qui offrent tous les signes d'une grande détresse. Ce sont les déprimés.*

Dans la seconde viennent se ranger tous les malades chez lesquels on constate une sensibilité exagérée pouvant atteindre tous le^ degrés de l'agitation. Ce sont les excités. Quelquefois ces victimes de Texaltation tombent dans un épuisement extrême ; mais cette torpeur est souvent passagère et ne tarde pas à être remplacée par une excitation qu'il faut s'efforcer d'engourdir par ce qu'elle provoque souvent un dépérissement très accentué des réserves vitales.

Cette sélection a une importance capitale. C'est elle que le médecin doit prendre pour guide dans le traitement de .la maladie. Elle lui sert notamment quand les circonstances l'obligent à faire un choix entre les" applications sédatives et les applications toniques ou reconstituantes de l'hydrothérapie.

Les perturbations psychiques, sensitives et neuro-motrices qu'on observe chez la plupart des neurasthéniques ont très souvent leur point de départ dans les sensations physiques ou morales auxquelles l'organisme est exposé. A côté de ces modifications il en est d'autres dont la révélation est moins apparente et qui sont dues aux dégâts

406 CONDITIONS BIOLOGIQUES QUI FAVORISENT LB DÉVELOPPEMENT DE LA NEURASTHÉNIE.

que le sang altéré ou vicié détermine en pénétrant dans le protoplasma ou les cellules des centres nerveux où s'élabore la neurasthénie. ^

Les nombreuses causes dont je viens d^ parler favorisent ou préparent l'explosion de la neurasthénie, mais elles ae peuvent pas la créer de toute pièce. Pour atteindre ce but, il faut que leur action étiologique soit complétée par l'intervention de phénomènes biologiques spéciaux. Ces phénomènes se développent dans les centres nerveux intéressés et presque tous les médecins leur attribuent un rôle considérable dans la pathogénie de la maladie de Beard. Il est donc important de bien préciser leur caractère.

Il y a plus de cinquante ans, Brown-Ôéquard fit une série de leços sur les maladies du système nerveux et démontra que presque toutes étaient engendrées par des troubles de nutrition développés dans les éléments histologiqpes qui leur servent de support. Cette conception a été favorablement accueillie par beaucoup de médecins qui, à la faveur de travaux incessants, sont parvenus à lui donner une importance incontestée.

C'est grâce à elle qu'on a pu introduire danë la nosologie cette grande section de la pathologie qu on désigne aujourd'hui sous le nom de maladies de la nutrition. Les neurologistes contemporains admettent à peu près tous que les troubles de nutrition localisés dans les centres nerveux ont la faculté de procréer la plupart des névroses et par conséquent la neurasthénie.

Cl. Bernard est allé plus avant dans cette question de physiologie pathologique. A Taide d'une série d'expériences inoubli'ables il a pu découvrir la plupart des conditions biologiques qui préparent ou entourent le développement de l'excitation et de l'épuisement du système nerveux. Ces travaux, déjà anciens, contiennent en germe les éléments qui peuvent servir de base à la pathogénie des symptômes fondamentaux de notre neurasthénie actuelle. Dans le cours de ce livre, j'ai eu plusieurs fois l'occasion d'en montrer l'utilité. Mais c'est surtout à cette place qu'il me paraît nécessaire d'en accentuer l'importance.

Claude Bernard a démontré que chacun de nos tissus possède une irritabilité fonctionne/le dont la tâche consiste à mettre en jeu l'acte physiologique que ce tissu est chargé d'exécuter. C'est ainsi que Tirritabilité du muscle a le don de provoquer la contraction mus- '. i^bire. celle des cils vibratiles de les infléchir ou de les .redresser ****j:»l les circonstances, celle des glandes de déterminer leurs secréum^^ c*:!!* des centres nerveux de développer les facultés men-

BOLE DE L'iRBlTiLBTLITÉ FONCTIONNELLE ET NUTRITIVE DANS LA NEUBASTHÉNIE . 407

taies, sensitives et neuro-motrices qui sont dévolues à ces centres.

A côté de cette irritabilité fonctionnelle attribuée à chaque tissu, Claude Bernard a décrit Y irritabilité nutritive qui est la propriété exclusive des cellules formatrices en vertu de laquelle ces cellules ont la faculté d'absorber les substances destinées à l'entretien de l'organisme, de les garder pendant un certain temps et de les rejeter ensuite quand elletB sont transformées en déchets inutiles. On peut certainement considérer cette irritabilité comme le facteur principal qui préside aux combustions chimiques, aux échanges organiques et à toutes les mutations nutritives.

Dans la neurasthénie les deux irritabilités sont presque toujours atteintes. C'est à elles qu'on doit attribuer la manifestation des symptômes classiques de la maladie de Beard.

L'irritabilité fonctionnelle des centres nerveux peut, selon les influences causales qu'elle subit, provoquer tour à tour Texcitation ou l'épuisement dos facultés psychiques, sensitives ou neuro-motrice.

D'autre part, l'irritabilité nutritive, — lorsqu'elle est entravée dans son fonctionnement, — donne lieu à des troubles de nutrition qui se traduisent tantôt par une assimilation incomplète ou retardante et tantôt par cette désassimilation trop rapide qu'on observe fréquemment chez les névropathes démesurément excités.

Si ces désordres qui forment le cortège habituel de la neurasthénie ne dépassent pas certaines limites, on peut, à la rigueur, expliquer leur apparition par les perturbations variées introduites dans le fonctionnement des deux sortes d'irritabilité dont je viens de parler. Mais si ces phénomènes morbides prennent des proportions considérables, ces commentaires exclusivement empruntés à la physiologie pathologique ne suffisent plus à expliquer leur genèse. Il faut, pour bien comprendre leurs manifestations hiérarchiques, invoquer l'action que les ferments inertes ou animés exercent dans le développement de beaucoup de maladies et dans certaines affections du système nerveux.

Claude Bernard, comme le dit fort justement le D' Boinet dans son intéressant ouvrage sur Les Doctrines Médicales^ préoccupé de synthétiser ses expériences sur le mécanisme des phénomènes morbides et sur les conditions structurales favorables à leur éclosion, ne pût étudier cette nouvelle cause morbigène. Il avait l'intention de l'examiner sous tous ses aspects. Dans ses premières leçons consacrées au développement de cet immense sujet, il annonça à son auditoire qu'il allait le conduire dans un domaine scientifique inexploré où