CHAPITRE PREMIER

C'est le plus fréquent, le mieux connu et l'un des plus douloureux de tous les cancers. Ces considérations nous déterminent à le décrire le pre-

mier; et, pour le dire en passant, nous aurons tou- Jours soin, dans la suite de ce traité, de procéder du connu à l'inconnu ; des objets qui frappent les sens à ceux qui sont les plus difficiles à apercevoir, Où qu'on ne peut discerner qu'avec les yeux de l'intelligence ; des faits les plus communs aux plus rares: des règles générales aux cas particuliers et aux exceptions. Cet ordre naturel nous semble, en général, préférable aux divisions systématiques,

S V. Description générale du cancer des mamelles.

Le cancer des mamelles attaque rarement les hommes : c’est chez les femmes, et surtout chez celles de quarante à cinquante-cinq ans, qu’on l’observe le plus communément ; il ne commence presque jamais avant la vingtième année ; il se développe quelquefois de vingt à trente ans, et assez souvent de irente à quarante ; depuis l'âge de soixante ans jusqu'au dernier terme de la vieillesse , il devient de plus en plus rare.

Une femme , en touchant son sein, ÿ a remarqué une petite dureté qui n'est pas uaturelle, mais qui ne Jui cause pas la plus légère incommodité : elle ne saurait Indiquer précisément depuis quelle époque cette. dureté existe ; elle en ignore la cause , où bien elle l’attribue à an coup qu'elle à reçu autrefois , à la pression exercée par son corset, à du lait qui se sera grumelé dans son sein pendant qu’elle nour-

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rissait un de ses enfans : du reste , elle jouit d'une santé parfaite, il lui semble même que, depuis quelque tems, elle a acquis plus d’embonpoint et de fraîcheur qu'elle n’en avait eu jusqu'alors. Cependant, la dureté de la tumeur augmente par degrés, ainsi que son volume : elle n'avait que la grosseur d'une petite noiïsetie lorsqu'on a commencé à l’apercevoir ; mais déjà elle parait égale à un œuf de cane. Elle était, dans les premiers tems , arrondie, circonscrite, et roulante sous le doigt : maintenant sa surface est inégalement bosselée ; le tissu cellulaire qui l'environne participe à l'engorgement. La tumeur a contracté quelques adhérences avec la peau , et peut-être aussi avec les muscles. De tems à autre, il y survient des élancemens douloureux, vifs et passagers, comparables à des piqüres d’aiguille ; ces élancemens se font sentir plus particulièrement vers le soir ou dans la nuit ; on peut d'ailleurs la toucher et même la comprimer assez fortement sans y déterminer aucune douleur. Les ganglions lymphatiques de l'aisselle se tuméfient et ne sont pas exempts de douleurs. Tänt que la tumeur du sein à été indolenie, ses progrès étaient lents et presque insensibles ; mais, depuis qu’elle est douloureuse, son accroissement a été plus rapide : les élancemens, de jour en jour. plus aigus et plus fréquens, sont venus au point de troubler et d'interrompre quelquefois le sommeil. D'après ces derniers symptômes , nous ne devons

plus donner à la tumeur le nom de squirre ; c'est le cancer occulte, tel qu'il est décrit par tous les auteurs.

La malade (car nous pouvons désormais l’appeler de ce nom) commence à maigrir et à perdre de sa fraîcheur : son teint devient d’un jaune paille; son appétit diminue; il est irrégulier et souvent très-bizarre. La tumeur, qui, jusqu à ces derniers tems , n’était sensible qu'au toucher, commence à faire un peu de saillie ; la peau qui ia recouvre et qui lui est adhérente, prend une couleur rougeûtre, livide ; les veines superficielles sont de plus en plus apparentes ; le mamelon s'efface peu à peu, et bientôt il ne présentera plus , au lieu d'une éminence, qu'un enfencement plus ou moins profond. Il se forme , à l'endroit le plus rouge de la peau , une petite fissure , d'où s’écoule un peu de sérosité.

Dès cette époque, la maladie prend le nom de cancer ulcére. Les bords” de la fissure s'écartent progressivement , s'épaississent, se renversent, se durcissént , et prennent de jour en jour une couleur blafarde. La surface de l’ulcère se couvre de végétations rougeûtres qui fournissent une suppuration ichoreuse ou sanieuse, plus ou moins abondante, et souvent très-fétide. Les douleurs sont lancinantes dans quelques momens ; dans d’autres, c'est une cuisson extrêmement vive, une sensation analogue à celle de la brûlure, une douleur gravative,

ou un prurit insupportable que rien ne peut calmer,

Tandis que ce hideux ulcère s'agrandit dans tous les sens, et qu'il ronge indistinctement toutes les parties environnantes , sans épargner les vaisseaux artériels et veineux , il donne lieu à de fréquentes hémorragies, qui sont suivies d’une diminution momentanée des souffrances, maïs qui ne laissent pas d’affablir beaucoup la malade.

En même tems, les symptômes généraux de la cachexie cancéreuse ne cessent d'empirer : la maigreur est extrême, les chairs sont d'une mollesse remarquable ,.et dans un état très-voisin de l’œdème. La malade est souvent tourmentée par une toux aigre, accompagnée d'une chaleur mordicante derrière le sternum ; elle est oppressée; elle éprouve une répugnance insurmontable pour les alimens , et une constipation opiniâtre, qui est remplacée, de tems en tems, par une diarrhée colliquative. Enfin elle succombe, épuisée par la fièvre hectique, et par les plus cruelles souffrances.

Telle est la marche la plus ordinaire du cancer des mamelles , lorsque aucun accident ne vient l’entraver ou la modifier. Mais, qui pourrait décrire les variétés presque innombrables qu'offre cette maladie ; soit dans son ensemble , soit dans chacun de ses symptômes , considérés sous le rapport de leur intensité, de leur durée, de l'époque où ils se manifestent, de l’ordre dans lequel ils se succèdent, etc.? Nous allons parcourir rapidement celles de ces variétés qui nous paraissent le plus

importantes pour éclairer le diagnostic, et pour compléter la description générale du cancer des

mamelles.

S VI P urtéiés du squirre,

Le squirre , qui précède le cancer, n'est pas toujours inégal et bosselé , quoi qu’en aient dit la plupart des auteurs : on le trouve quelquefois tout aussi uni que pourrait l'être une tumeur enkystée, ou fibreuse. Il est unique, ou bien, composé de plusieurs tumeurs , qui sont tantôt réunies, et tantôt séparées par des intervalles assez considérables. Parvenu à un certain volume, il contracte, pour l'ordinaire, des adhérences avec la peau et les autres parties environnantes : mais, dans quelques cas, il demeure libre, jusqu’à l’époque où il vient à s'ulcérer.

La dureté n'est pas un caractère plus constant que la forme : il est des squirres qui ont la dureté du cartilage, et d'autres qui sont beaucoup moins durs. En général, plus leur consistance est solide, plus leur marche est lente et chronique : ceux qui se reproduisent, après avoir été extirpés, sont toujours beaucoup moins fermes qu'ils n'étaient primitivement ; aussi, a-t-on observé, de tout tems, que les cancers qui repullulent après l'opération , ont une marche très-rapide.

Le squirre des mamelles reste quelquefois indolent pendant longues années , et d'autrefois, il passe

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à l’état de cancer occulte, au bout de quelques mois: Cette funeste dégénération est tantôt spontanée, et tantôt provoquée, ou accélérée par des causes extérieures, telles que des applications irritantes, des froissemens , des contusions , etc. Dans les deux cas, et surtout dans le premier, elle se déclare , assez ordinairement, à la suite d'une suppression des. menstrues : l’époque de la cessation naturelle de cet écoulement, est celle où les femmes sont le plus exposées au cancer des mamelles, surtout lorsqu'elles portaient déjà, antérieurement, quelque tumeur squirreuse dans le tissu cellulaire de ces parties. | $ VIT. Variétés des douleurs.

Si le caractère des douleurs est très - variable (S v}), leur intensité ne l'est guère moins. On voit des cancers du sein parcourir toutes leurs périodes presque sans douleur : ce sont, en général, les moins redoutables ; ils peuvent durer nombre d'années, même après qu'ils sont ulcérés, sans faire de grands progrès ; ils amènent aussi très-lentement les symptômes de la cachexie cancéreuse. Au contraire, plus les cancers sont douloureux, plus leur marche est rapide.

S VIII. Variétés de l’ulcere.

La surface du cancer ulcéré des mamelles, est ordinairement inégale, anfractueuse, et parsemée de

végétalions dont la couleur varie, dans le même ulcère, depuis le rouge blafard jusqu'au brun livide, en passant par toutes les nuances intermédiaires : dans quelques cas, cette surface est rouge et unie.

Les bords présentent des différences non moins remarquables : ils sont, tantôt très-épais, grisâtres, et renversés de dedans en dehors, tantôt rouges, et comme taillés à pic ; OU Y observe, assez souvent, de nombreuses sinuosités, et des dentelures irrégulières.

Dans les derniers tems de la maladie, l'ulcère est presque toujours recouvert d'une couche de substance molle, grisâtre , sorte de putrilage excessive ment fétide, qui paraît se résoudre en suppuration, et se renouveler sans cesse, aux dépens de la propre substance des parties. Quelquefois, et particulièrement dans les pays chauds, il s'y engendre des vers, qui se multiplient avec une incroyable facilité. ( Vacher, Dissertation sur le Cancer des marmelles, page 81.)

Quant à l'étendue des ravages d'un semblable ulcère, elle est subordonnée à l'intensité des symptômes généraux : le plus souvent, la cachexie cancéreuse, les douleurs et les hémorragies font périr la malade avant que toute la mamelle. ait été détruite. Si ces divers accidens , et d'autres encore, dont 1l sera question ailleurs, ne mettaient fin à la vie, il est difficile de prévoir où s'arrêteraient les

rogrès de l’ulcère : nous en avons vu un, à l'Hôtelprog

Dieu de Marseille, qui avait dévoré, non-seulement toute la mamelle, mais encore les glandes de l’aisselle, le tissu cellulaire environnant, les muscles pectoraux, et quelques portions des côtes; de sorte que la plèvre costale, devenue très-épaisse ; formait, dans plusieurs endroits, le fond de l’ulcère , lorsque la malade mourut.

La suppuration ichoreuse des cancers a un tel degré d’acrimonie, qu'elle détermine une vive irritation et une prompte ulcération des parties avec lesquelles elle se trouve en contact. Le üssu artériel paraît être celui qui résiste le plus à l’action corrosive du cancer: on a vu, et nous avons vu nousmême, des artères isolées et complètement dénudées, au milieu d’un cancer ulcéré, rester en cet état pendant fort long-tems, tandis que toutes les parties environnantes se détruisaient avec beaucoup

de rapidité.

S IX. Hémorragies.

Les hémorragies résultent quelquefois de l'ouverture des vaisseaux détruits par le cancer : mais assez souvent elles paraissent être le produit d'une véritable exhalation sanguine qui se fait à la surface de l’ulcère ou dans l'intérieur même de la dégénérescence qui compose la tumeur. Elles sont annoncées, quelque tems à l'avance, par un malaise particulier, une sorte de pesanteur et une chaleur

passagère que la malade éprouve dans la mamelle. Au reste, on observe des cancers qui parcourent toutes leurs périodes et détruisent la plus grande partie du sein, sans donner lieu à aucune hémorragie.

$ X. Complications et accidens divers.

Indépendamment de la tuméfaction des glandes de l’aisselle, et des engorgemens du lssu cellulaire des environs, qui représentent quelquefois une corde dure ou une sorte de chapelet entre l'aiselle et la tumeur du sein, il se forme aussi sur la peau de l'une et l'autre mamelle, ou même sur le reste de la poitrine et sur le cou, de petits durillons arrondis, lenticulaires, qui peuvent s'étendre jusqu'à la largeur d'un centime: ce sont de petits squirres de la même nature que la tumeur du sein; nous en avons vu, mais très-rarement, qui ont fini par s'ulcérer.

Tandis que le cancer étend ses ravages sur une des mamelles, l’autre devient quelquefois squirreuse ; et dès lors on peut assurer que la malade sera affligée d'un double cancer, si elle vit assez long-tems. |

D'autres affections cancéreuses peuvent se développer en même tems, soit à la surface du COrpS, . soit dans les viscères ; mais ce cas est rare et n’arrive guère qu'après l'extirpation de la mamelle cancéreuse : nous l'avons observé nous-même plusieurs fois dans cette dernière circonstance.

Les accidens généraux qui accompagnent le cancer des mameiles, ne sont pas les mêmes dans tous les cas. Nous avons décrit les plus ordinaires ($ v ): en voici quelques autres qui sont plus ou moins fréquens.

Dès l'époque où l'ulcère commence, et quelquefois plus tôt, les malades ont des flueurs blanches; qui continuent sans interruption, ou qui cessent par intervalles. Dans les derniers tems de la maladie, la matière de cet écoulement a presque toujours une fétidité et une âcreté remarquables.

La constipation et l'anorexie ne sont pas les seuls dérangemens qu'on observe dans les fonctions digestives : on voit survenir, à diverses époques de la maladie, des diarrhées ou des vomissemens sympathiques ; accidens qui peuvent hâter la mort si l'on ne parvient à y remédier. |

La perte de l’odorat, que quelques auteurs ont mise au nombre des symptômes de la cachexie cancéreuse, est un épiphénomène très-rare chez les sujets affectés du cancer des mamelles.

La fièvre hectique Est pas même un caractère constant de la cachexie cancéreuse. Nous avons vu des malades dont le pouls n'était un peu accéléré que dans les instans où les douleurs lancinantes se faisaient sentir: ces malades n’éprouvaient, d’ailleurs, ni frissons, ni chaleur , ni altération; et elles sont mortes d'un cancer au sein sans avoir eu de fièvre hectique bien caractérisée. Il ne faut donc

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pas toujours attendre que la fièvre hectique soit déclarée pour regarder la maladie comme arrivée à son dernier terme. Ici, comme dans la plupart des

* maladies organiques, le pronostic doit être fondé * sur l’état des forces et des principales fonctions, bien

plus que sur tels ou tels symptômes en particulier. Il ne suffit pas de bien apprécier le degré de l’aflssément , il faut savoir encore de quelle ma-

“nière il s'est opéré: s'il est survenu par degrés in-

sensibles, la malade peut avoir encore long-tems à vivre, quoiqu elle paraisse toucher à sa fin. Si, au contraire , les forces ont diminué très-rapidement ; si l'appétit a cessé tout à coup ; si les douleurs, autrefois très-légères, ont redoublé en fort peu de tems ; si, en un mot, il s’est opéré quelques changemens subits dans l’état physique et moral de la malade, on a lieu de craindre qu'elle ne périsse bientôt, lors même qu’elle conserverait encore de l'embonpoint, et qu'elle paraîtrait loin du dernier degré d’affaiblissement.

Quelques-unes, parvenues à un état de maïigreur plus ou moins considérable, sont prises d'une fièvre continue rémittente, qui a des paroxysmes trèsirréguliers, et qui ne ressemble point à la fièvre hectique.

D'autres sont tourmentées par des douleurs ostéocopes, ou par des douleurs erratiques très-aiguës qui parcourent les articulations et toutes les parties

du COrps.

Il en est qui ont des syncopes de tems en tems, et ce symplôme est en général d’un mauvais augure. Il n'est point rare de voir survenir, à la même époque, de larges ecchymoses à la surface du corps, et d'autres symptômes scorbutiques.

S XI. Mort.