I.XII

plan financier, après avoir rappelé à la Chambre que l’Angleterre possède quarante-cinq colonies, après avoir même demandé, à ce sujet, un accroissement d’allocations, il ajoute : « On pourra dire qu’il est contraire à la sagesse d’étendre autant que nous l’avons fait noire système colonial. Mais je m’en tiens au fait que vous avez des colonies, et que, les ayant, il faut les pourvoir de forces suffisantes. Je répugnerais, d’ailleurs, quoique je sache combien ce système entraîne de dépenses et de dangers, je répugnerais à condamner cette politique qui nous a conduit à jeter sur divers points du globe les bases de ces possessions animées de l’esprit anglais, parlant la langue anglaise et destinées peut-être à s’élever dans l’avenir au rang de grandes puissances commerciales ! »

Je crois avoir démontré que sir Robert Peel a rempli avec habileté les plus funestes parties de son programme. Il me resterait à justifier les motifs des prévisions qui m’ont fait dire : « On peut croire encore que cet homme éminent qui, plus que tout autre, sait lire dans lessigues du temps, et qui voit le principe de la Ligue envahir l’Angleterre à pas de géant, nourrit au fonds de son âme une pensée personnelle, mais glorieuse, celle de se ménager l’appui des free-traders pour l’époque où ils auront conquis la majorité, afin d’imprimer de ses mains le sceau de la consommation àl’oeuvredela liberté commerciale, sans souffrir qu’un autre nom officiel que le sien s’attache à la plus grande révolution des temps modernes.

Comme il ne s’agit ici que d’une simple conjecture

INTTODUCTION.

qui, vu l'humble source d’où elle émane, ne peut avoir pour le lecteur qu’une faible importance, je ne vois aucune utilité à la justifier à ses yeux. Je ne crois pas qu’elle ail rien de chimérique pour quiconque a étudié la situation économique du Royaume-Uni, le dénouement probable des réformes qu’il subit , le caractère de celui qui les dirige, le mouvement et le déplacement , même actuels , des majorités , et surtout les rapides progrès de l’opinion dans les masses et au sein du corps électoral. Jusqu’ici sir Robert Peel s’est montré grand financier, grand ministre, grand homme d’État peut-être ; pourquoi n’aspirerait-il pas au litre de grand homme que la postérité ne décernera plus sans doute qu’aux bienfaiteurs de l’humanité?

Il ne sera peut-être pas sans intérêt pour le lecteur d’entrevoir l’issue propable des réformes dont nous ne connaissons encore que les premiers linéaments. Une brochure récente vient de révéler un plan financier qui doit rallier les membres influents de la Ligue. Nous le mentionnerons ici, tant à cause de son admirable simplicité et de sa parfaite conformité aux principes les plus purs de la liberté commerciale , que parce qu’il est loin d’être dépourvu de tout caractère officiel, il émane, en effet , d’un officier du Board of trade, M. Mac Grégor , comme la réforme postale eut pour promoteur un employé du post-office , M. Rowiand-Hill. On peut ajouter qu’il a assez d’analogie avec les changements opérés par sir Robert Peel pour laisser supposer qu’il n’a pas été jeté dans le public à l’insu, et moins encore contre la volonté du premier ministre.

INTRODUCTION

Voici le plan du secrétaire du Board of trade.

Il suppose que les dépenses s’élèveront, comme aujourd’hui, à 50 millions st. Elles devront subir sans doute une grande diminution, car ce plan entraîne une forte réduction dans l’armée, la marine, l’administration des colonies et la perception de l’impôt; en ce cas, les excédants de recettes pourront être affectés, soit au remboursement de la dette , soit au dégrèvement de la contribution directe dont il va être parlé.

Les recettes se puiseraient aux sources suivantes :

Douane. — Les droits seraient uniformes, que les produits viennent des colonies où de l’étranger.

Il n’y aurait que huit articles soumis aux droits d'entrée, savoir :

i° Thé ; 2° sucre ; 3° café et cacao ; 4° tabac j 5° esprits distillés ; 6" vins ;

7° fruits secs ; 8» épiceries.*— Produit 21,500,000 1. st.

Esprits distillés à l'intérieur 5,000,000

Drèche tant indigène qu'importée 5,000,000 — 31 ,500,000 1. st.

Ces deux derniers impôts réunis à l'administration des douanes.

Timbre. — On en éliminerait les droits sur les assurances contre les risques de mer et d'incendie, et l’on y réunirait les licences, ci 7,500,000

Taxe foncière, non rachetée 1,200,000

Déficit à couvrir, la première année, par un impôt direct qui est une combinaison de l'mcome-fa* et du land tax 9,800,000

Total égal de la dépense 50,000,0001, st.

Quant à la poste , M. Mac Gregor pense qu’elle ne doit pas être une source de revenus. On ne peut pas abaisser le tarif actuel, puisqu’il est réduit à la plus minime monnaie usitée en Angleterre, mais les excédants de recettes seraient appliqués à l’amélioration du service et au développement des paquebots à vapeur.

LXVi INTnODUCTlOi*.

Il faut observer que dans ce système :

4° La protection est complètement abolie, puisque la douane ne frappe que des objets que l’Angleterre ne produit pas , excepté les esprits et la dréclie. Mais ceux-ci sont soumis à un droit égal à leurs similaires étrangers.

2° Le système colonial est radicalement renversé. Au point de vue commercial , les colonies sont indépendantes de la métropole et la métropole des colonies, car les droits sont uniformes ; il n’y a plus de privilèges, et chacun reste libre de se pourvoir au marché le plus avantageux. Il suit de là qu’une colonie qui se séparerait politiquement de la mère-patrie n’apporterait aucun changement dans son commerce et son industrie. Elle ne ferait que soulager ses finances.

3° Toute l’administration financière de la Grande- Bretagne se réduit à la perception de l'impôt direct , à la douane, considérablement simplifiée, et au timbre. Les a&smed-iaxes et l’accise sont supprimés , et les transactions intérieures et extérieures laissées à une liberté et une rapidité dont les effets sont incalculables.

Tel est, très en abrégé le plan financier qui semble être comme le type, l’idéal vers lequel on ne peut s’empêcher de reconnaître ue tendent de fort loin , il est vrai , les réformes qui s’accomplissent sous les yeux de la France inattentive. Cette digression servira peut-être de justification à la conjecture que j’ai

osé hasarder sur l’avenir et les vues ultérieures de sir Robert Peel.

Je me suis efforcé de poser nettement la question qui s’agite en Angleterre. J’ai décrit et le champ de bataille, et la grandeur des intérêts qui s’y discutent, et les forces qui s’y rencontrent, et les conséquences delà victoire. J’ai démontré, je crois, que, quoique, en apparence, toute la chaleur de l’action semble se concentrer sur des questions d’impôt, dédouanés, de céréales, de sucre, au fait il s’agit de monopole et de liberté, d’aristocratie et de démocratie, d’égalité ou d’inégalité dans la distribution du bien-être. Il s’agit de savoir si la puissance législative et l’induence politique demeureront aux hommes de rapine ou aux hommes de travail , c’est-à-dire si elles continueront à jeter dans le monde des ferments de troubles et de violences, ou des semences de concorde, d’union, de justice et de paix.

Que penserait-on de l’historien qui s’imaginerait que l’Europe en armes, au commencement de ce siècle , ne faisait exécuter, sous la conduite des plus habiles généraux , tant de savantes manœuvres à ses innombrables armées que pour savoir à qui resteraient les champs étroits où se livrèrent les batailles d’Austerlitz ou de Wagram ? Les dynasties et les empires dépendaient de ces luttes. Mais les triomphes de la force peuvent être éphémères ; il n’en n’est pas de même de ceux de l’opinion ; et quand nous voyons tout un grand peuple dont l’action sur le monde n’est pas contestée, s’impreigner des doctrines de la justice