XI. II

INTRODUCTION

madversion publique, mais en éclairant d’une vive lumière tous les replis de ce système, en réfutant tous les sophismes sur lesquels il s’appuie en inculquant aux masses les connaissances et les vertus qui seules peuvent les affranchir du joug qui les écrase.

Mais ce spectacle dévient bien plus imposant en: core quand on voit l’immensité du champ de bataille s’agrandir chaque jour par le nombre des questions et des intérêts qui viennent les uns après les autres s’engager dans la lutte.

D’abord l’aristocratie dédaigne de descendre dans la lice. Quand elle se voit maltresse de la puissance politique par la possession du sol, de la puissance matérielle par l’armée et la marine, de la puissance morale par l’Église , de la puissance législative par le Parlement, et enfin de celle qui vaut toutes les autres, de la puissance de l’opinion publique par cette fausse grandeur nationale qui flatte le peuple et qui semble liée aux institutions qu’on ose attaquer, quand ello contemple la hauteur, l’épaisseur et la cohésion des fortifications dans lesquelles elle s’est retranchée , quand elle compare ses forces avec celles que quelques hommes isolés dirigent contre elle , elle croit pouvoir se renfermer dans le silence et le dédain.

Cependant la Ligue fait des progrès. Si l’aristocratie a pour elle l’Église établie, la Ligue appelle à son aide toutes les Églises dissidentes. Celles-ci ne se rattachent pas au monopole par la dîme; elles se soutiennent par des dons volontaires, c’est-à-dire par la confiance publique. Elles ont bientôt compris que i’ex-

Digitizëd b;

INTRODUCTION

ploitation de l’homme par l’homme, qu’on la nomme esclavage ou protection, est contraire à la charte chrétienne. Seize cents ministres dissidents répondent à l’appel de la Ligue. Sept cents d’entre eux , accourus de tous les points du royaume, se réunissent à Manchester. Ils délibérèrent; et le résultat de leur délibération est qu’ils iront prêcher dans toute l’Angleterre la cause de la liberté des échanges comme conforme aux lois providentielles qu’ils ont mission de promulguer.

Si l’aristocratie a pour elle la propriété foncière et les classes agricoles, la Ligue s’appuie sur la propriété des bras, des facultés et de l’intelligence. Rien n’égale le zèle avec lequel les classes manufacturières s’empressent de concourir à la grande œuvre. Les souscriptions spontanées versent au fonds de la Ligue

200.000 fh en 4841 , 600,000 en 1842, un million en 1843 , 2 millions en 1844; et en 1845 une somme double, peut-être triple, sera consacrée à un des objets que l’association a en vue, l’inscription d’un grand nombre de free-traders sur les listes électorales. Parmi les faits relatifs à cette souscription, il en est un qui produisit sur les esprits une profonde sensation. La liste, ouverte à Manchester le 14 novembre 1844, présenta à la fin de cette même journée une recette de

16.000 livres sterling ( 400,000 francs). Grâce à ces abondantes ressources, la Ligue," revêtant ses doctrines des formes les plus variées et les plus lucides , les distribue parmi le peuple dans des brochures, des pamphlets, des placards* des journaux innombrables;