CHAPITRE PREBOER

DE li'AHOUa-PEOPRE CHEZ LES COU^IEHS.

Un homme qui connaissait bien les comédiens, a dit en parlant d'eux:

vous pouvez impunément attaquer leur honneur , convoiter leur femme ; malheur à vous , si vous blessez leur amour-propre. Je n oserais pas affir-

l6o CODE

mer que cette proposition , qui sent un peu la mauvaise humeur, soit juste dans sa première partie ; mais elle est d*une vérité incontestable dans la seconde. La vanité est le mobile de toutes les actions d*un comédien ; elle est chez lui un organe à part , une espèce de sixième sens , beaucoup plus délicat que tous les autres. Le genus irritabile vatum est un modèle de douceur et de modestie auprès de l'acteur qui croit son amour- propre engagé.

Parens , amis , fortune même , idole à laquelle ils sacrifient cependant avec ferveur , .tout disparait devant cette bonne opinion que les comédiens ont d eux-mêmes , et à laquelle ils sont toujours prêts c\ immoler leurs intérêts et leurs affections les plus chères.

THEATRAL. ifil

L*amour-propre, dans les arts surtout 9 est un levier puissant. On ne fait rien sans lui : c'est l'amour-propre qui développe les idées, qui en agrandit le cercle , qui nous montré , au bout de nos travaux , un autre résultat que quelques pièces d*or et un ruban rouge : c'est lui qui nous soutient dans cette carrière si ingrate des arts et des lettres, où l'on ne recueille le plus souvent que des ennuis , des chagrins et des inimitiés ; c'est lui qui nous fait apercevoir dans le lointain une postérité, juste appréciatrice du mérite, tribunal d'appel, où les jugemens contemporains sont soumis à une délibération toute équitable , parce que les passions ne sont plus là pour fausser le jugement; une

l62 CODE

postérité qui a assigné leur véritable place à Racine et à Pradon , et qui , malgré madame de Sévigné et sa coterie , a prédit à Fauteur diAthalie une immortalité que le café pourrait bien partager avec lui.

Cet amour-propre bien entendu , qui nous dit ce que nous valons et ce que nous pouvons faire, est une qualité indispensable à l'homme qui embrasse une profession libérale :

mais tel n est pas celui qui distingue rimmense majorité des comédiens.

Gbez eux, c'est cet amour -propre aveugle, frénétique, qui ne tolère pas une observation , qui ne souffre pas une critique , quelque mesurée qu elle soit ; cet aplomb imperturbable , ce

THIBATRAL. l63

contentement parfait de soi-même, qui semble dire à tout le monde: taisez-TOus 9 vous ne savez ce que tous dites i seul j ai de l'esprit, du talent y de la raison et du génie.

Que résulte-t-il de cet inconcevable aveuglement ? qu'à quelques exceptions près , les comédiens restent stationnaires ; que vous les retrouvez à leur déclin avec les défauts et les qualités qui ont signalé leurs débuts; que beaucoup d'entre eux , écrasés , dès leur apparition sur la scène , sous le poids d'éloges inconsidérés , que leur vanité enflait ensuite tout à son aise, ont démenti toutes les espérances que leurs essais avaient fait concevoir , et que tel acteur qui eût pu devenir

rornement de notre premier théâtre , végète sur une scène secondaire, ou poursuit en province une carrière inaperçue.

Cette vanité ridicule qui , au premier abord , semble ne devoir nuire qu'à ceux qui en sont infectés , est , par le fait , on ne peut plus préjudiciable aux progrès de Tart et aux gens de lettres qui consacrent leurs veilles à des ouvrages dramatiques. Les comédiens 9 et cest une conséquence forcée de leur amour-propre , supportent impatiemment les succès de leurs camarades ; tous les lauriers qui ne ceignent pas leur tète les empêchent de dormir, et les applatidissemens qui ne s'adressent pas à eux leur donnent

des migraines. Aussi un auteur réussitil rarement à faire jouer son ouvrage par tous les acteurs auxquels il en destinait les rôles. Tel comédien refuse le sien, parce qu'il n'entrevoit pas une assez ample moisson d'applaudissemens ; tel autre est enchanté du personnage qu'on lui confie; il est tout-à-fait dans ses moyens. Mais un de ses camarades a , dans le même ouvrage , le principal rôle de la pièce ; les honneurs de la soirée doivent être pour lui : notre homme refuse alors d'accepter ce qui d'abord l'avait ravi.

On lui met en avant les intérêts du théâtre , les égards dus à l'auteur ; qu'est-ce que tout cela , quand son amour -propre est compromis ! On porte alors à la décision des tribunaux

l6G CODE

une question qui n'aurait jamais dû leur être soumise , parce qu'un directeur devrait être msutre de distribuer une pièce comme il lentend, et qu'un acteur payé pour faire son devoir ne devrait jamais pouvoir reculer devant ce qu'on *exige de lui.

Lorsqu'un auteur est parvenu à contenter toutes les exigences du tri* pot comique, et qu'il met sa pièce en scène , vous croyez sans doute qu'à lui appaitient le droit de placer ses personnages , de les faire entrer de tel ou tel côté ; qu'il peut dire à un acteur qui se trompe , que telle phrase doit être dite de telle manière , pour avoir tel sens , parce que telle a été son intention à lui auteur , et qu'il sait

mieux que personne ce qu*il a voulu ' dire. Ah bien oui ! vous seriez bien reçu • si vous vous avisiez de croire qu'un acteur peut se tromper! Ce n* est qu'à force de ménagemens , de circonlocutions que Fauteur parvient à faire dire un rôle comme il Ta écrit ; et la vanité des comédiens le sert encore merveilleusement sous ce rapport. Quand la répétition est achevée, Tauteur va trouver le comédien auquel il a quelques observations à faire ; et , après s* être extasié sur la manière dont il a rendu son personnage , sur la grâce de son débit, la finesse de ses intentions, il avance hardiment qu'il n'y a pas la moindre observation à lui faire , et qu'il sera le sauveur de son ouvrage. Une fois

l6B CODE

que les éloges auront enflé le corné* dien comme un ballon , l'auteur soumettra à son exquise sagacité , à sa profonde intelligence,les observations quil aura à lui faire ; et, enivré par la fumée de Tencensoir, l'acteur fera, à son insu , tout ce que l'on voudra.

Seulement il ne faut jamais oublier la formule : "vous avez raison , cestpar^ Jaitement juste, . . . Mais

Chez les comédiens, comme dans toutes les autres classes , au surplus , la vanité est toujours en raison inverse du talent ; aussi est-ce surtout dans les départemens que cette infirmité morale est curieuse à observer :

elle résiste à Topinion publique , aux

sifflets du parterre^ qui en est une

THÉATBAI.. l&g

manifestation si évidente. Lacteur tonâbé trouve même en elle des consolations que la foi la plus robuste dans son mérite peut seule lui inspirer. Nous en citerons un exemple entre mille.

M. Milhès , dont nous avons déjà parlé au chapitre des costumes , débuta Tannée dernière, sans succès, en province, dans l'emploi de Martin.

Un de ses camarades, M. Fragneau, qui tenait l'emploi de Laruette , subit le même sort , et se le tint pour dit.

Plus intiépide,M. Milhès voulut tenter un dernier essai , et il choisit le rôle de Frontin du nouifeau Sèi" gneur. N'ayant pas de redingote con-

▼enable pour son premier costume, il en avait emprunté une à son malencontreux camarade. Après son ariette :

A cet air noble et plein de grâce ^ M.

Milhès est accueilli par de nombreux sifflets. Rentré dans la coulisse ^ il s étonne de cette sévérité à laquelle cependant il devait être accoutumé.

Le directeur emploie pour le consoler ce terme banal de cabale, de malveillance , qui ménage un peu Famourpropre des auteurs et des acteurs tombés. M. Milhès continue son rôle au milieu de la désapprobation générale , et va se déshabiller.

Une heure après , il s approche du directeur. Je sais maintenant lui ditil f pourquoi ils m'ont si outrageusement traité. — • Je vous lai dit ,

mon ami; une cabale éyidente

— Non , non , ce n'est pas cela : ils on t reconnu la redingote de Fragneau.

Le mot est devenu proverbe dans la ville où le fait s est passé ; et maintenant, quand on doute du succès d'uYi acteur , on dit : pourvu qvLil ne mette pas la redingote de Fragneau !

inT. CODE