CHAPITRE PREMIER

DE l'amour-propre CHEZ LES COMEDIENS.

Un homme qui connaissait bien les comédiens, a dit en parlant d'eux:

vous pouvez impunément attaquer leur honneur , convoiter leur femme ; malheur à vous , si vous blessez leur amoui-propre. Je n'oserais pas affir-

l6o CODE

mer (jue cette proposition , qui sent un peu la mauvaise humeur, soit juste dans sa première partie ; mais elle est d'une vérité incontestable dans la seconde. La vanité est le mobile de toutes les actions d'un comédien ; elle est chez lui un organe à part , une espèce de sixième sens , beaucoup plus délicat que tous les autres. Le geniis irntnhile vatnm est un modèle de douceur et de modestie auprès de l'acteur qui croit son amour- propre engagé.

Parens , amis , fortune même , idole à laquelle ils sacrifient cependant avec ferveur , tout disparaît devant cette bonne opinion que les comédiens ont d'eux-mêmes , et à laquelle ils sont toujours prêts à immoler leurs intérêts et leurs affections les plus chères.

THÉÂTRAL. l6l

L'ainour-propre, dans les arts surtout , est un levier puissant. On ne fait rien sans lui : c'est l'amour-propre qui développe les idées, qui en agrandit le cercle , qui nous montre , au bout de nos travaux, un autre résultat que quelques pièces d'or et un ruban rouge : c'est lui qui nous soutient dans cette carrière si ingrate des arts et des lettres, où l'on ne recueille le plus souvent que des ennuis , des chagrins et des inimitiés ; c'est lui qui nous fait apercevoir dans le lointain une postérité, juste appréciatrice du mérite, tribunal d'appel, où lesjugemens contemporains sonc soumis à une délibération toute équitable , parce que les passions ne sont plus là pour fausser le jugement : une

iGï CODE

postérité qui a assigné leur véritable place à Racine et à Pradon , et qui , malgré madame de Sévigné et sa coterie , a prédit à l'auteur à'Athalie une immortalité que le café pourrait bien partager avec lui.

Cet amour-propre bien entendu , qui nous dit ce que nous valons et ce que nous pouvons faire, est une qualité indispensable à l'homme qui embrasse une profession libérale :

mais tel n'est pas celui qui distingue l'immense majorité des comédiens.

Chez eux , c'est cet amour - propre aveugle, frénétique, qui ne tolère pas mie observation , qui ne souffre pas une critique , quelque mesurée qu'elle soit ; cet aplomb imperturbable , ce

THKATRAI.. I G3

contentement parfait de soi-même , qui semble dire à tout le monde: taisez-vous , vous ne savez ce que vous dites ; seul j'ai de l'esprit, du talent , (le la raison et du génie.

Que résulte-t-il de cet inconcevable aveuglément ? qu'à quelques exceptions près , les comédiens restent stationnaires; que vous les retrouvez à leur déclin avec les défauts et les qualités qui ont signalé leurs débuts; que beaucoup d'entre eux , écrasés , dès leur apparition sur la scène , sous le poids d'éloges inconsidérés, que leur vanité enflait ensuite tout à son aise, ont démenti toutes les espérances que

1 leurs essais avaient fait concevoir, et que tel acteur qui eut pu devenir

164 f^OUE

rornement de notre premier théâtre, végète sur une scène secondaire, ou poursuit en province une carrière inaperçue.

Cette vanité ridicule qui , au premier abord , semble ne devoir nuire qu'à ceux qui en sont infectés , est , par le fait, on ne peut plus préjudiciable aux progrès de l'art et aux gens de lettres qui consacrent leurs veilles à des ouvrages dramatiques. Les comédiens , et c'est une conséquence forcée de leur amour-propre , supportent impatiemment les succès de leurs camarades ,• tous les lauriers qui no ceignent pas leur tète les enqièchent de dormir, et lesapplaudissemensqui ne s'adressent pas à eux leur donnent

TntATRM.. l65

(lesmigiaines. Aussi un auteur réussitil raremeut à fairo jouer son ouvrage par tous les acteurs auxquels il en destinait les rôles. Tel comédien refuse le sien, parce qu'il n'entrevoit pas une assez iuiiple moisson d'applaudissemens ; tel autre est enchanté du personnage qu'on lui confie ; il est tont-à-fait dans ses moyens. Mais un de ses camarades a , dans le même ouvrage , le principal rôle de la pièce ; les honneurs de la soirée doivent être pour lui : notre homme refuse alors d'accepter ce qui d'ahord l'avait ravi.

On lui met en avant les intérêts du théâtre , les égards dus à l'auteur ; qu'est-ce que tout cela , quand son amour -propre est compromis ! On porte alors à la décision des tribunaux

une question qui n'aurait jamais d\\ leur être soumise , parce qu'un directeur devrait être maître de distribuer une pièce comme il l'entend , et qu'un acteur payé pour faire son devoir ne devrait jamais pouvoir reculer devant ce qu'on exige de lui.

Lorsquun auteur est parvenu à contenter toutes les exigences du tripot comique, et qu'il met sa pièce en scène , vous croyez sans doute qu'à lui appartient le droit de placer ses personnages , de les faire entrer de tel ou tel côte ; qu'il peut dire à un acteur qui se trompe, nue telle phrase doit être dite de telle manière , pour avoir tel sens , parce que telle a été son intention à lui auteur, et qu'il sait

THÉATRAT.. 167

mieux que personne ce qu'il a voulu dire. Ah bien oui! vous seriez bien reçu , si vous vous avisiez de croire qu'un acteur peut se tromper ! Ce n'est qu'à force de me'nagemens , de circonlocutions que l'auteur parvient à faire dire un rôle comme il l'a ëci'it ; et la vanité des comédiens le sert encore merveilleusement sous ce I apport. Quand la répétition est achevée , l'auteur va trouver le comédien auquel il a quelques observations à faire ; et , après s'être extasié sur la manière dont il a rendu son personnage , sur la grâce de son débit, la finesse de ses intentions, il avance hardiment qu'il n'y a pas la moindre observation à lui faire , et qu'il sera îe sauveur de son ouvrage. Une fois

l6H CODE

que les éloges auront enllé le comédien comme un ballon , l'auteur soumettra à son exquise sagacité , à sa profonde intelligence,les observations qu'il aura à lui faire ; et, enivré par la fumée de l'encensoir, l'acteur fera, à son insu , tout ce que l'on voudra. Seulement il ne faut jamais oublier la fornmle : vous avez 7-aison , cest par- Jaitement juste. . . . Mais

Chez les comédiens, comme dans toutes les autres classes , au surplus , la vanité est toujours en raison inverse du talent j aussi est-ce surtout dans les départemens que cette infirmité morale esl curieuse à observer:

elle résiste à l'opinion publique , aux sifflets du parterre, qui en est une

Tii>'ATnAi. i(yt)

manifestation si évidente. Laeteur tombé trouve même en elle des consolations que la foi la plus robuste dans son mérite peut seule lui inspirer. Nous en citerons un exemple entre mille.

M. Milhès , dont nous avons déjà parlé au chapitre des costumes , débuta l'année dernière, sans succès, en province, dans l'emploi de Martin.

Un de ses camarades , M. Fragneau , qui tenait l'emploi de Laruette , subit le même sort , et se le tint pour dit.

Plus intiépide , M. Milhès voulut tenter un dernier essai , et il choisit le rôle de Frontin du nouveau Seigneur. N'ayant pas de redingote con-