ORIGINE DES THEATRES KN FRANCE

Ayant de tracer les règles , les lois elles applications de l'art dramatique, nous avons pensé que nous ferions une chose à la fois utile et agréable aux nombreuses personnes qui s'occupent du théâtre , soit par état, soit par goîit ^ en leur retraçant sommairement les divers degrés par lesquels le théâtre a passé, en France, pour

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arriver à l'état de splendeur oii nous le voyons aujourd'hui.

Ceux qui revenaient de pèlerinage, soit de Jérusalem , soit de Saint-Jacques-de-CompostellCj ou de quelques autres lieux de piété, composaient des cantiques sur leurs voyages , et mêlaient dans leurs chants le récit de la vie et de la mort de Jésus-Christ. Le peuple avait beaucoup de plaisir à les entendre. Plusieurs bourgeois se cotisèrent pour acheter un emplacement où ces pèlerins pussent représenter leurs mystères les jours de fêtes. Le bourg de Saint-Maur, près Paris , fut choisi pour cons-

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îriiire im théâtre 5 et le premier niystcre que l'on y joua, en l'année 1398, fut celui de la Passion (le No tre-Seigneur Jésus- Christ.

Ces représentations avaient déjà eu lieu dans les places publiques , cl notamment le i i novembre 1 38o , à l'entrée de Charles VI à Paris j et à celle d'isabeau de Bavière , sa femme, en i385. Elles n'avaient alors éprouvé aucun obstacle; mais lorsqu'elles se donnèlent dans un endroit fermé, le prévôt de Paris crut devoir s'y opposer , et rendit , le 3 juin iSpS , nne ordonnance portant défense à tous les habitans des villes de sa

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juridiction, de représenter aucuns jeux de personnages^ soit des vies des Saints ou autres , sans la permission du Roi.

Les nouveaux acteurs formèrent une société sous le titre de Confrérie de Notre- Seigneur Jésus-Christ , se pourvurent à la Cour, et obtinrent, le 4 décembre i4o2, des lettres qui les autorisèrent à jouer en public quelque mystère que ce fût, soit de laPassion ou autre.

Munis de ces lettres, les Confrères de la Passion s'établirent h rbôpital de la Trinité, situé hors la porte Saint-Denis, et y repré-

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sentèrent , tous les jours de fètcs , excepté les solennelles , divers spectacles ,' dont les sujets étaient tirés du Nouveau Testament. Une chose assez remarquable, c'est que les jours qu'ils donnaient ces représentations , plusieurs églises avançaient l'heure des vêpres, afin de laisser le temps d'assister à ces spectacles.

Pour exécuter tant de différentes actions, sans changement de décorations^ il fallait que le théâtre fût disposé d'une man icre particulière. Voici quelle était sa forme:

elle ne différait point surle devant de ceux d'aujourd'hui; mais le fond

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était ainsi arrangé : plusieurs échatauds, qu'on nommait établis , le remplissaient. Le plus élevé de ces échafauds représentait le Paradis; celui de dessous, l'endroit le plus éloigné du lieu où la scène se passait; le troisième, en descendant, le palais d'Hérode, la maison de Pilate ; ainsi des autres, jusqu'au dernier qu'exigeait le mystère que l'on représentait.

Sur les côtés de ce même théâtre , étaient des espèces de gradins, en forme de chaises , sur lesquels les acteurs s'asseyaient lorsqu'ils avaient joué leurs scènes; car jamais ils ne disparaissaient aux