HISTOIRE ABRÉGÉE DE LÀ MESURE DU TEMPS

Je ne dirai qu'un mot sur les cadrans solaires , les sabliers et les clepsydres; ceux des lectem^s qui voudraient avoir des notions plus étendues sur ces instruments , pourraient consulter mon Histoire générale de VhorlogeriCj dans laquelle j'ai pu mettre à profit mes recherches sur la mesure du temps dans l'antiquité.

Les cadrans solaires sont aussi vieux que le monde, et leur usage subsistera probablement jusqu'à la fin des siècles, car ils ont l'avantage de donner l'heure vraie et de servir à la rectification des horloges mécaniques, qui toutes varient plus ou moins dans un intervalle de quelques mois. Les cadrans horizontaux se plaçaient, comme aujourd'hui, dans les jardins, sur des terrasses ou même dans des cours spacieuses ; on faisait au§si des horloges solaires verticales, c'est-à-dire qui étaient tracées verticalement sur une muraille solide et convenablement exposée. Bientôt ces petites horloges devinrent insuffisantes, car elles n'étaient accessibles qu'à ceux qui les faisaient construire; on fut dans la nécessité d'élever des gnomons ou méridiennes monimientales pouvant servir de régulateurs au peuple en général.

Des personnages de la plus haute distinction n'ont pas dédaigné d'ériger de tels monuments et d'y attacher leur nom. On voit encore à Rome les vestiges d'un magnifique obélisque qu'Auguste avait fait élever dans le Ghamp-de-Mars, et dont Manlius profita pour en faire un gnomon. Pline dit qu'il avait cent-seize pieds trois-quarts , et qu'il marquait les mouvements du soleil. £t qui est in Campo^ divus Augustus addidil mirabilem usum ùd deprehendendas solis umbras , dierumque ac noctium tnagnUudines , etc.

(Lib. uxviy cap. 9, 10 et 11 ). Voyez aussi Touvrage de Bandini : Dell' Obelisco di Cesare AugustOf etc., Rome, 1750, in-foIio.

Vlug-'Bvgj prince tartare, petit-fils de Tamerlan, vers 1430, se servit à Samarkand d'ua gnomon aussi élevé que la voûte du temple de Sainte- Sophie, à Constantinople, ou de cent quatre-vingts pieds romains. Paul Toscanelli, en ! 167, pratiqua, dans la fameuse coupole que Brunellesco a faite à la cathédrale de Florence, un ïjnomon de deux cent soixante-dixsept pieds et demi de hauteur: c'est le plus grand qui existe. Le P. Ximénès Ta rétabli, et en a donné une ample description : Del vecchio e nuovo Gnomone FioreutinOj etc., in-4*.

En 1575 il y avait, dans Téglise de Sainte-Pétronne, à Bologne, une ligne tracée pivs dun méridien par Ignazio Dante; elle déclinait de 9 degrés. D. Cassini, en !l>53, saisit Toccasion heureuse qui se présenta de changer l'ouvrage de Dante et de construire un gnomon parfiut; on travaillait alors à restaurer et augmenter le temple de Sainte-Pétronne. Cassiui, avec la permission du sénat de Bologne, tra<;a, à Tendroit de régliso qui lui [virut le plus convenable, une véritable et magnifique méridienne. Perpendiculairement au-dessus de celte ligne, et à la hauteur de mille jH^uces, ou cent vingt-cinq palmes bolonaises, qui font environ quatrevingt-trois pieds et demi de Paris, il \^h\\;a horizontalement une plaque de bronze, solidement scellée dans la voûte et jvrcée d'un trou circulaire qui a précisément un pmice de diamèliv; c'est jxir celte ouveriure qu'entre le rayon solaire qui forme tous les jours, a midi, sur la méridienne, l'image eHij^tique du soleil. Cet important travail fut achevé en 1656, assez tôt jxHir faire Tobservalion de re^iuinoxe du prinlemi>s, à laquelle Cassini inviia les astronomes,

Lorsijue après trente ans de séjour en France, ce suivant mathématicien retourna dans sa patrie, il ne manqua pas d'aller visiter s<^n gnomon, D r^xvnuut que le cervîe de bronre qui lui sert de sonuuet était un p<:u sorti de U l:;;ue verticale où il devait être, et que le p^ive sur lequel était placée Li merivlieuue s'était un jvu atTaissé. Cissini rétablit les chv^^ses dans leur prvni.ier eut; et Gugîicîu.iui fut charge, poiur l'instruction de la postérité. de dcv rirv tes operaùcus ;V, le livre intitule : ia MfnSi.ir,ix M S^ P^trcnh,

La nx^rîciieure de U graivîe sa*> de l'Observatoire de Paris fut d'abord exécutée p>Jur Ptcarvl, eu lôôv>; ùissiiii le t!s, qui ne fut jvis moins célèbre qw soà pèr^, U nîdt ea 1T50, EI> fut omee de uiorbres, sur le:^quels oa

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grava des divisiODS et des figures pour chaque signe. (Jlf^m. de VAcad.^ 1730.)

Lalande, dans son Voyage en Italie^ dit que la méridienne des Chartreux de Rome, aux Thermes de Dioclétien, est la plus ornée que Ton connaisse. Elle a deux gnomons, l'un de 75 pieds de hauteur, Tautre de 62; cet ouvrage fut construit par Bianchini, en 1701.

La méridienne de Saint^ulpice de Paris fut entreprise en 1727 par Sully,, horloger, qui est inhumé vis-à-vis des portes du sanctuaire. M. Le Monnier Ta refaite avec autant de soin que de magnificence, en 1743. Le gnomon a 80 pieds de hauteur, il a un objectif de 80 pieds de foyer. M. de Césaris et M. Reggio ont fait, pour la cathédrale de Milan, une méridienne qui n^est pas moins belle que celle de Saint-Sulpice : le gnomon a 73 pieds de hauteur. {Eph. de Milan^ 1788.)

La petite ville de Tonnerre, en Bourgogne, est la seule en France, et probablement en Europe, où il y ait une grande et belle méridienne avec la courbe du temps moyen. Elle est due à Beaudoin de Guémadeuc, ancien mattre des requêtes, connu par différents mémoires sur les sciences positives. Ce savant avait choisi Téglise de l'hôpital de Tonnerre pour y établir un gnomon. Plusieurs mathématiciens concoururent à l'exécution de ce monument. Ce furent l'avocat Daret, versé dans les calculs astronomiques, Camille Ferouillat, et enfin l'astronome Lalande, qui fit exprès le voyage de Tonnerre, pour se rendre compte de la possibilité de l'exécution. La courbe du temps moyen, qu'on a tracée autour de cette méridienne, est une partie importante que l'on devrait toujours employer; car le temps moyen est le seul que puissent suivre les horloges et les montres. Depuis déjà longtemps, en Angleterre, à Genève et en France, on ne se sert de l'heure apparente que comme règle de proportion.

Le sablier est d'une origine fort ancienne. Les peuples de l'Asie en faisaient usage longtemps avant Jésus-Christ ; Winckelmann parle d'un bas-relief antique représentant les noces de Thétis et Pelée, dans lequel on voit Morphée tenant dans sa main gauche une horloge de sable ressemblant au sablier moderne. Cet instrument est trop connu pour que j'en donne ici la description. Je dirai seulement que sa marche a toujours été défectueuse. Cependant on s'en servit de préférence durant la longue période du moyen âge, notamment dans les monastères, et aujourd'hui, malgré l'extrême modicité du prix des montres et des pendules, le sablier est encore en usage dans nos campagnes et dans la plupart des contrées de l'Asie et de l'Afrique.

La clepsydre n'est pas d'une antiquité moins reculée : elle était connue

chez les Egyptiens, dans la Judée, à Babylone, dans la Chaldée, dans la Phénicie, etc., et enfin chez les Grecs et les Latins bien avant Tère chrétienne. Cet instrument, d'après la description qu'en donne Athénée, était, dans son origine, d'une extrême simplicité, tl consistait en un vase d'argile ou de métal, que Ton emplissait d'eau et que l'on suspendait dans une niche pratiquée pour cet objet. A l'extrémité inférieure du vase, était un tuyau étroit d'où le liquide s'échappait goutte à goutte et venait tomber dans un récipient sur lequel les heures étaient divisées. L'eau, en atteignant successivement chacune de ces divisions, marquait ainsi les différentes parties du jour et de la nuit. Cette machine était susceptible de perfectionnements, et ceux qu'elle reçut par les soins de Ctésibius d'Alexandrie, l'an 660 de Rome, en firent un instrument nouveau. Cet habile mécanicien ajouta à la clepsydre primitive un rouage qui, mû par la pesanteur de l'eau, marquait les heures, les jours, les mois, les signes du zodiaque, etc.

Plutarque, dans la Vie de Dion, cite une machine hydraulique comparable à celle de Ctésibius.

Cardan mentionne une pièce fort remarquable ayant appartenu à Sapor, roi de Perse. Elle était tout en cristal et assez spacieuse à l'intérieur pour qu'un homme put s'y asseoir commodément. Le roi s'y installait souvent la nuit pour suivre le cours des astres.

La sphère d'Archimède fut encore un des instruments qui devaient être mus par l'eau ou le vent, sinon par des poids, des poulies et des ressorts élastiques. On ne sait rien de posHif à cet égard. Cicéron et quelques autres auteurs disent que cette sphère imitait le cours du soleil, de la lune et des planètes connues à cette époque, c'est-à-dire vers l'an 620 de Rome.

Les contemporains d'Archimède étaient persuadés que sa sphère n'était pas animée par une force naturelle, mais bien par un esprit enfermé dans l'intérieur de la machine.

On conçoit que les instruments compliqués, du genre de ceux que nous venons de citer, ne pouvaient pas se propager dans les contrées de l'Asie ni dans celles de l'Europe; l'usage des clepsydres primitives prévalut partout.

César dit qu'il a vu par leà horloges d'eau en usage en Angleterre que les nuits étaient plus longues dans ce pays que dans les Gaules.

Les jésuites français et espagnols qui nous ont donné des détails intéressants sur les mœurs et les usages des Chinois, nous font connaître que, longtemps ^vant l'incarnation du Christ, on se servait de la clepsydre pour diviser

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le jour et la nuit par heures dans toutes les parties de la Chine, au Japon et dans les tles circonvoisines.

Cicéron et d'autres écrivains de l'antiquité nous apprennent que le barreau d'Athènes, et plus tard celui de Rome, employaient la clepsydre pour mesurer le temps que Ton accordait aux plaidoyers des avocats. On versait trois parts d'eau égales dans le vase : une pour l'accusateur, l'autre pour l'accusé, la troisième pour le juge. I) y avait un homme préposé à la garde de la clepsydre : il, était chargé d'avertir l'orateur aussitôt que sa portion d'eau était épuisée. On arrêtait l'écoulement de l'eau pendant la déposition des témoins, la lecture d'un décret, etc.; c'était la aquam sustinere. Lorsque, dans les cas extraordinaires, les juges doublaient le temps qui était accordé aux orateurs par la loi : c'était clepsydras clepsydris addere.

Platon, Quintilien, Pline, Cicéron, etc., font allusion, dans leurs ouvrages, à cette coutume bizarre et gênante. Platon déclare que, de son temps, les philosophes étaient bien plus heureux que les orateurs; ceux-ci, dit-il, sont esclaves d'une misérable clepsydre, tandis que ceux-là sont libres d'étendre leurs discours autant qu'ils le veulent. Ajoutons qu'on finit par imaginer toutes sortes de ruses pour accélérer ou retarder l'écoulement de l'eau, soit en employant des eaux plus ou moins pures, soit en détachant ou en ajoutant de la cire à la capacité du verre. Enfin la corruption, surtout à Rome^ ne connut plus de bornes, les injustices se multiplièrent, et il arriva que Cicéron ne put obtenir qu'une demi-heure pour la défense de Rabirius, tandis que les accusateurs de Milon eurent deux heures pour l'attaquer.

Les clepsydres, à Rome, n'étaient pas exclusivement réservées au barreau. On en faisait . largement usage dans les appartements particuliers, comme dans les bâtiments publics, les temples, les théâtres, etc. On les consultait aussi fréquemment que nous consultons aujourd'hui nos montres, nos pendules et nos horloges monumentales. Dans toutes les ruines de Rome, de Naples, dans les fouilles que l'on a faites à Pompeï, à Herculanum, on a trouvé des fragments de clepsydres de diverses dimensions, mais il n'existe aucune trace d'aiguilles ou de rouages dans ces fragments. Il est donc probable que la clepsydre primitive, décrite par Athénée, était seule en usage à Rome sous le règne d'Auguste et plus tard.

Cependant l'invention du grand mathématicien Ctésibius ne fut pas perdue pour le mondé ; elle resta comme jalon sur la route de la science, et les savants la retrouvèrent après bien des siècles, pendant lesquels des villes