LIBRAIRIE ARCHÉOLOGIQUE DE VICTOR Ü1DRON

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PIERRE SOLTYKOF F

AVANT-PROPOS

II fut un temps, et ce temps n’est pas encore bien éloigné, où les montres et les horloges portatives du xvi' siècle n’avaient aucune valeur en France; on les dédaignait malgré leur forme gracieuse, on les reléguait dans les vieux meubles de famille, parce que leurs frôles organes rouilles par le temps ne pouvaient plus comme autrefois marquer les heures.

L’école romantique, qui prévalut en Europe quelques années avant la révolution de juillet 1830, eut pour effet de modifier l’opinion publique touchant les hommes et les choses des trois siècles qui précédèrent celui de Louis XIV, et bientôt dans toutes les classes de la société on voulut bien s’apercevoir, par exemple , que l’architecture ogivale ou gothique n’était pas laide et baroque

comme on l’avait cru précédemment. Les imagiers, les illuminateurs-

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calligraphes, les peintres-verriers, les sculpteurs, les orfèvres, les potiers, les émailleurs, les horlogers, les graveurs, les ciseleurs, les ébénistes du moyen Age s'élevèrent peu à peu dans l’estime publique, et enfin les ouvriers du siècle des Valois furent considérés comme de grands artistes. Donc l’école romantique ne fut pas stérile, puisque, malgré les exagérations dont on l’accuse avec raison, les travaux de ses principaux fondateurs fixèrent l’attention du public sur les plus belles époques de l’histoire moderne, mirent en évidence les produits archéologiques de ces mêmes époques, arrêtèrent l’élan destructeur de l'affreuse bande noire, et nous conservèrent quelques monuments historiques du plus haut prix.

Là commence l'œuvre d’abord facile, mais bientôt très-difficile des collectionneurs érudits ; difficile en effet , car la concurrence ne tarda pas à s'établir parmi les acheteurs, qui tous voulurent posséder des objets fabriqués au moyen âge et à la renaissance. Les montres et les horloges obtinrent la même faveur, on se les disputa dans les ventes publiques, chez les marchands de curiosités, etc., et elles sont aujourd’hui d’un prix excessif, inabordable.

Lorsque je fus admis à visiter pour ln première fois la collection du prince Pierre Soltykoff, laquelle est sans contredit une des plus remarquables de l’Europe par le grand nombre et la pureté des objets qu’elle contient, je fus heureux d'y trouver une suite d’iustruments horaires d’un travail exquis, d’une ornementation peu commune. J'obtins d'abord la permission de prendre des notes, de dessiner quelques types, puis bientôt, le prince ayant bien voulu mettre à ma disposition, pour les cataloguer et les décrire, toutes les pièces d'horlogerie qui avaient été l'objet de mou admiration, je me hâtai de rassembler mes notes, de les compléter et de les livrer à l’impression.

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Sans cloute mon travail écrit eût été insuffisant pour donner au lecteur une idée de l'importance artistique de ces jolies machines servant à la mesure du temps ; c'est pourquoi je n’ai pas balancé à joindre nu texte toutes les gravures qui m’étaient nécessaires pour élucider mes descriptions.

Ce livre ne contient qu’une faible partie des objets d’art que le prince SoltykofF a rassemblés autour de lui, et qu’une plume plus habile que la mienne fera probablement connaître aux amateurs compétents, duns une publication ultérieure ; ce sera là une œuvre admirable, intéressante et utile, si, comme je n’en doute pas, elle est conduite avec le soin et la sollicitude qu’elle exige.

Que de choses se présenteront aux regards du descripteur! Par où commencera-t-il scs savantes recherches, ses laborieuses investigations? Dans ce temple consacré aux beaux-arts, cheminant à travers les siècles qui revivent ici par les précieux objets qu’ils ont produits, il décrira les belles et fortes armures des temps chevaleresques, casques, boucliers, glaives, poignards masses d’armes, caparaçons, chanfrains, notamment celui du cheval de bataille de l’empereur Ferdinand, curieuse relique historique inestimable. Mais combien d’autres objets dignes d’ètre admirés frappent incessamment les regards de l’amateur dans cette galerie splendide que j’ai si souvent parcourue! Ici sont les émaux de Limoges, chefs-d’œuvre des Pénicaud, des Léonard, des Raimond et de leurs émules. Là s’étalent sous nos yeux les faïences moulées des Robbia, de Bernard Palissy, les Majoliques de table et d’apparat décorées d’arabesques et de figures raphaélesqucs finement coloriées par Mnstro Giorgio et plusieurs autres potiers décorateurs des villes de Faenza, d’Urbino, de Gulibio, de Pesaro, etc. Plus loin sont les bijoux byzantins, coffrets, reliquaires, ostensoirs, brûle-parfums ou encensoirs, crosses

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épiscopales, croix latines, autels domestiques ou portatifs, chandeliers, etc., objets rares et curieux découpés dans le cuivre, couverts de dessins naïvement gravés, enrichis de pierres fines et d’émnux translucides ou opaques de diverses et charmantes couleurs. L’Orient a versé ses trésors dans cet autre compartiment. Ces armes niellées, damassées, ces cottes de mailles impénétrables, ces cuirasses, brassards, cartouchières, selles garnies d’or et de pierres précieuses, ces filigranes microscopiques, etc., etc., sont d impérissables monuments de l’adresse et du bon goût des Circassiens, des Birmans, des Arabes, des Persans, et de plusieurs autres peuples de l'Asie et de l’Europe orientale, dont la fabrication n’a pas changé depuis les temps antiques jusqu’à nos jours.

Je ne finirais pas si je voulais seulement mentionner les objets que renferme cette galerie hors ligne; mais je m’arrête ici pour ne pas déflorer le travail du futur descripteur de toutes ces belles choses. Je dirai cependant qu’en parcourant l'espace occupé par les boiseries ouvrées, les retables, les châsses, les prie-dieu, les bahuts, les vitraux peints, les cristaux, les pièces d’orfèvrerie, les ustensiles de ménage du xii* au xvt siècle, on aime à remeubler par la pensée les églises et les monastères, les châteaux, les palais princiers, et alors on voit circuler dans ces vastes demeuras, les abbés mitrés, les évêques, les moines, les nobles et belles châtelaines suivies de leurs pages, suivantes et varlets, les hauts barons s’apprêtant pour aller aux combats, ou, joyeux disciples de saint Hubert, donner des ordres aux veneurs pour la chasse.

La pensée va plus loin encore : peut-être la duchesse d’Etampes ou Diane de Poitiers s’est assise dans cette chaière au long dossier sculpté, peut-être Catherine de Médicis a caché ses terribles secrets dans cette urmoirc dont les panneaux noircis par le temps offrent

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des ligures symboliques admirablement travaillées; peut-être... mais qui ne sait jusqu’où peut aller l’imagination des hommes et surtout des artistes en présence des plus beaux produits des arts de l’époque des Valois!

Des esprits superficiels s’imaginent qu'avec de l’or tout individu peut former une collection archéologique remarquable ; ils se trompent assurément : l’or seul ne sutbit pas pour accomplir une telle œuvre, elle est le fruit lent à mûrir d’un labeur intelligent. On commence presque toujours mal, il faut épurer sans cesse; et pour ne pas confondre le faux avec le vrai, le beau avec le luid, l’ancien avec le moderne, il faut connaître à fond l’histoire des urts et celle des artistes de l’époque ou des époques dont on veut collectionner les produits manufacturés.

Il est des hommes heureusement doués, mais ils sont bien rares, qui semblent avoir vécu au xvi e siècle, tant ils reconnaissent aisément les objets ayant appartenu à ce même siècle. Purini ces hommes privilégiés je citerai avec plaisir l’honorable antiquaire, M. Charles Sauvugeot. Je ne me permettrai pas de lui donner ici des éloges, ils seraient sincères et bien mérités; mais je ne ferais qu'exprimer faiblement la pensée de tout le monde. Je m'abstiens.

J'abandonne à la critique la partie littéraire et scientifique de ce livre, puisse-t-elle ne pas m’être trop défavorable; quanta la partie artistique, celle qui concerne le dessin et la gravure, elle sera certainement très-remarquée : les dessinateurs ont reproduit avec une exactitude irréprochable et un tulent d’exécution peu commun, tous les traits, tous les détails délicats des pièces d’horlogerie que je leur ai confiées pour cet objet. Les graveurs méritent aussi des éloges pour l’élégance et la pureté des reproductions burinées.

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11 ne me reste plus qu’à remercier le prince Soltykoff pour les témoignages d’estime et de confiance que j’ai reçus de lui dans cette circonstance comme dans plusieurs autres ; j'en suis profondément reconnaissant.