HISTOIRE ABRÉGÉE DE LA MESURE DU TEMPS

Je ue dirai qu'un mot sur les cadrans solaires, les sabliers et les clepsydres; ceux des lecteurs qui voudraient avoir des notions plus étendues sur ces instruments, pourraient consulter mon Histoire générale de Horlogerie, dans laquelle j’ai pu mettre à profit mes recherches sur la mesure du temps dans l’antiquité.

Les cadrans solaires sont aussi vieux que le monde, et leur usage subsistera probablement jusqu'à la fin des siècles, car ils ont l’avantage de donner l’heure vraie et de servir à la rectification des horloges mécaniques, qui toutes varient plus ou moins dans un intervalle de quelques mois. Les cadrans horizontaux se plaçaient, comme aujourd'hui, dans les jardins, sur des terrasses ou môme dans des cours spacieuses ; on faisait aussi des horloges solaires verticales, c'est-à-dire qui étaient tracées verticalement sur une muraille solide et convenablement exposée. Bientôt ces petites horloges devinrent insuffisantes, car elles n’étaient accessibles qu’à ceux qui les faisaient construire ; on fut dans la nécessité d’élever des gnomons ou méridiennes monumentales pouvant servir de régulateurs au peuple en général.

Des personnages de la plus haute distinction n’ont pas dédaigné d’ériger de tels monuments et d’y attacher leur nom. On voit encore à Rome les vestiges d'un magnifique obélisque qu’ Auguste avait fait élever dans le Champ-de-.Mars, et dont Manlius profita pour en faire un gnomon. Pline dit qu’il avait ceut-seize pieds trois-quarls, et qu’il marquait les mouvements du soleil. Ei gui est in Campo, divus Augusius addidit mirabitem usum ad deprehendendas solis umbras , dierumque ac noctium magnitudines , etc.

(Lib. xxxvt, cap. 9, 10 et 11). Voyez aussi l’ouvrage de Bandini : Dell’ Obelisco di Cesare Auguslo, etc., Rome, 1750, in-folio.

Vlug-Beg , prince tartarc, petit-fils de Tamerlan, vers 1430, se servit à Samarkand d’un gnomon aussi élevé que la voûte du temple de Sainte- Sophie , à Constantinople, ou de cent quatre-vingts pieds romains. Paul Toscanelli, en 1407, pratiqua, dans la fameuse coupole que Bruuellesco a faite à la cathédrale de Florence, un gnomon de deux cent soixante-dixsept pieds et demi de hauteur; c’est le plus grand qui existe. Le P. Ximénès l'a rétabli, et en a donné une ample description : Del vecchio e nuovo Gnomone Fiorentino, etc., in-4”.

En 1575 il y avait, dans l’église de Sainte-Pélronne, à Bologne, une ligne tracée près d'un méridien par Ignazio Dante; elle déclinait de 9 degrés. D. Cassini, en 1653, saisit l’occasion heureuse qui se présenta de changer l’ouvrage de Dante et de construire un gnomon parfait; on travaillait alors à restaurer et augmenter le temple de Sainte-Pélronne. Cassini, avec la permission du sénat de Bologne, traça, à l’endroit de l’église qui lui parut le plus convenable, une véritable et magnifique méridienne. Perpendiculairement au-dessus de cette ligne, et à la hauteur do mille pouces, ou cent vingt-cinq palmes bolonaises, qui font environ quatrevingt-trois pieds et demi de Paris, il plaça horizontalement une plaque de bronze, solidement scellée dans la voûte et percée d’un trou circulaire qui a précisément un pouce de diamètre; c’est par celle ouverture qu’entre le rayon solaire qui forme tous les jours, à midi, sur la méridienne, l'image elliptique du soleil. Cet important travail fut achevé en 1656, assez tût pour faire l'observation de l'équinoxe du printemps, à laquelle Cassini invita les astronomes.

Lorsque après treute ans de séjour en France, ce savant mathématicien retourna dans sa patrie, il ne manqua pas d'aller visiter son gnomon. Il reconnut que le cercle de bronze qui lui sert de sommet était un peu sorti de la ligne verticale où il devait être, et que le pavé sur lequel était placée la méridienne s'était un peu affaissé. Cassini rétablit les choses dans leur premier état; et Gugliclmini fut chargé, pour l'instruction de la postérité, de décrire les opérations (V. lo livre intitulé : la Meridiana di S. Pelronio, revisila, etc.

La méridienne de la grande salle de l'Observatoire de Paris fut d'abord exécutée par Picard, en 1669; Cassini le fils, qui ne fut pas moins célèbre que son père, la reût en 1750. Elle fut ornée de marbres, sur lesquels on

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grava des divisions et des figures pour chaque signe. (Jfc'm. de l'Aead., 1 730.)

Lalande, dans son Voyage en Italie, dit que la méridienne des Chartreux de Rome, aux Thermes de Dioclétien, est la plus ornée que l’on connaisse. Elle a deux gnomons, l'un de 73 pieds de hauteur, l’autre de 62; cet ouvrage fut construit par Bianchini, en 1701.

La méridienne de Sainl-Sulpice de Paris fut entreprise en 1727 par Sully, horloger, qui est inhumé vis-à-vis des portes du sanctuaire. M. Le Monnier l'a refaite avec autant de soin que de magnificence, en 1743. Le gnomon a 80 pieds de hauteur, il a un objectif de 80 pieds de foyer. M. de Césaris et M. Reggio ont fait, pour la cathédrale de Milan, une méridienne qui n’est pas moins belle que celle de Saint-Sulpice : le gnomon a 73 pieds de hauteur. (Eph. de milan, 1788.)

La petite ville de Tonnerre, en Bourgogne, est la seule en France, et probablement en Europe, où il y ait une grande et belle méridienne avec la courbe du temps moyen. Elle est due à Beaudoin de Guémadcuc, ancien maître des requêtes, connu par différents mémoires sur les sciences positives. Ce savaut avait choisi l'église de l’hôpital de Tonnerre pour y établir un gnomon. Plusieurs mathématiciens concoururent à l’exécution de ce monument. Ce furent l'avocat Daret, versé dans les calculs astronomiques, Camille Ferouillat, et enfin l'astronome Lalande, qui fit exprès le voyage de Tonnerre, pour se rendre compte de la possibilité de l'exécution. La courbe du temps moyen, qu'on a tracée autour de cette méridienne, est une partie importante que l’on devrait toujours employer; car le temps moyen est le seul que puissent suivre les horloges et les montres. Depuis déjà longtemps, en Angleterre, à Genève et en France, on no se sert de l'heure apparente que comme règle de proportion.

Le sablier est d’une origine fort ancienne. Les pouples de l’Asie en faisaient usage longtemps avant Jésus-Christ; Winckelmann parle d'un bas-reliefautique représentant les noces de Thélis et Pelée, dans lequel on voit Morphée tenant dans sa main gauche une horloge de sable ressemblant au sablier moderne. Cet instrument est trop connu pour que j’en donne ici la description. Je dirai seulement que sa marche a toujours été défectueuse. Cependant on s’en servit de préférence durant la longue période du moyen âge, notamment dans les monastères, et aujourd'hui, malgré l’extrême modicité du prix des montres et des pendules, le sablier est encore en usage dans nos campagnes et dans la plupart des contrées de l’Asie et de l’Afrique.

La clepsydre u’est pas d'une antiquité moins reculée : elle était connue

chez les Egyptiens, dans la Judée, à Babylone, dans la Chaldée, dans la Phénicie, etc., et enfin chez les Grecs et les Latins bien avant l'ère chrétienne. Cet instrument, d’après la description qu’en donne Athénée, était, dans son origine, d’une extrême simplicité. Il consistait en un vase d’argile ou de métal, que l’on emplissait d’eau et que l’on suspendait dans une niche pratiquée pour cet objet. A l’extrémité inférieure du vase, était un tuyau étroit d'où le liquide s'échappait goutte à goutte et venait tomber dans un récipient sur lequel les heures étaient divisées. L’eau, eu atteignant successivement chacune de ces divisions, marquait ainsi les différentes parties du jour et de la nuit. Celle machine était susceptible de perfectionnements, et ceux quelle reçut par les soins de Ctésibius d’Alexandrie, l’an 060 de Rome, en firent un instrument nouveau. Cet habile mécanicien ajouta à la clepsydre primitive un rouage qui, mû par la pesanteur de l'eau, marquait les heures, les jours, les mois, les signes du zodiaque, etc.

Plutarque, dans la Vie de Dion, cite une machine hydraulique comparable à celle de Ctésibius.

Cardan mentionne une pièce fort remarquable ayant appartenu à Saper, roi de Perse. Elle était tout en cristal et assez spacieuse à l’intérieur pour qu’un homme pût s’y asseoir commodément. Le roi s’y installait souvent la nuit pour suivre le cours des astres.

La sphère d'Archimède fut encore un des instruments qui devaient être mus par l’eau ou le vent, sinon par des poids, des poulies et des ressorts élastiques. On ne sait rien de positif à cet égard. Cicéron et quelques autres auteurs disent que celte sphère imitait le cours du soleil, de la lune et des planètes connues h celte époque, c’est-à-dire vers l'an 620 de Rome.

Les contemporains d'Archimède étaient persuadés que sa sphère n’était pas auimée par une force naturelle, mais bien par un esprit enfermé dans l’intérieur de la machine.

On conçoit que les instruments compliqués, du genre de ceux que nous venons de citer, ne pouvaient pas se propager dans les contrées de l'Asie ni dans celles de l’Europe ; l’usage des clepsydres primitives prévalut partout.

César dit qu’il a vu par les horloges d’eau en usage en Angleterre que les nuits étaient plus longues dans ce pays que dans les Gaules.

Les jésuites français et espagnols qui nous ont donné des détails intéressants sur les mœurs et les usages des Chinois, nous font connaître que, longtemps avant l'incarnation du Christ, on sc servait de la clepsydre pour diviser

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le jour et la nuit par heures dans toutes les parties de la Chine, au Japon et dans les lies circonvoisines.

Cicéron et d’autres écrivains de l'antiquité nous apprennent que le barreau d’Athènes, et plus tard celui de Rome, employaient la clepsydre pour mesurer le temps que l’on accordait aux plaidoyers des avocats. On versait trois parts d’eau égales dans le vase : une pour l’accusateur, l’autre pour l’accusé, la troisième pour le juge. Il y avait un homme préposé à la garde de la clepsydre : il était chargé d’avertir l’orateur aussitôt que sa portion d’eau était épuisée. Ou arrêtait l’écoulement de l’eau pendant la déposition des témoins, la lecture d'un décret, etc.; c'était la aquam sustinere. Lorsque, dans les cas extraordinaires, les juges doublaient le temps qui était accordé aux orateurs par la loi : c’était elepsyilras clepsydris udtlere.

Platon, Quinlilien, Pline, Cicéron, etc., font allusion, dans leurs ouvrages, à celte coutume bizarre et gênante. Platon déclare que, do son temps, les philosophes étaient bien plus heureux que les orateurs; ceux-ci, dit-il, sont esclaves d’uue misérable clepsydre, tandis que ceux-là sont libres d’étendre leurs discours autant qu’ils le veulent. Ajoutons qu'on finit par imaginer toutes sortes de ruses pour accélérer ou retarder l’écoulement de l’eau, soit en employant des eaux plus ou moins pures, soit en détachant ou en ajoutant de la cire à la capacité du verre. Enfin la corruption, surtout à Rome, ne connut plus de bornes, les injustices se multiplièrent, et il arriva que Cicéron ne put obtenir qu’une demi-heure pour la défense de Rabirius, tandis que les accusateurs de Milon eurent deux heures pour l’attaquer.

Les clepsydres, à Rome, n'étaient pas exclusivement réservées au barreau. On en faisait largement usage dans les appartements particuliers, comme dans les bâtiments publics, les temples, les théâtres, etc. On les consultait aussi fréquemment que nous consultons aujourd'hui nos montres, nos pendules et nos horloges monumentales. Dans toutes les ruines de Rome, de N’aples, dans les fouilles que l’on a faitesà Pompeï, à Hcrculanum, on a trouvé des fragments de clepsydres de diverses dimensions, mais il n’existe aucune trace d'aiguilles ou do rouages dans ces fragments. Il est donc probable que la clepsydre primitive, décrite par Athénée, était seule en usage à Rome sous le règne d'Auguste et plus tard.

Cependant l’invention du grand mathématicien Ctésibius ne fut pas perdue pour le monde ; elle resta comme jalon sur la route de la science, et les savants la retrouvèrent après bien des siècles, pendant lesquels des villes

magnifiques s'étaient écroulées, en ne laissant après elles que le souvenir de leur grandeur passée.

Ainsi donc après plusieurs siècles d'oubli les machines compliquées de Clésibius, reparurent en Asie, dans Home chrétienne et même dans les murs de I.utècc, régénérée et sanctifiée par la religion du Christ. C'était de Damas, de Bagdad, d’Alexandrie, de Constantinople, et de plusieurs autres villes de l'Orient que les peuples du nord et de l’occident faisaient venir les objets d'art et de luxe dont il faisaient usage.

Les Gaules après avoir été ravagées par des invasions, réparaient leurs ruines sous le règne moins agité de Chilpéric.

A celte époque, quelques savants tels que Proclus, Boêce, Cassiodore, etc., firent de louables efforts pour ranimer le foyer des sciences et des arts, et à l’aide de leurs écrits, dont quelques-uns sont venus jusqu’à nous, ils firent connaître aux peuples do l’Europe les chefs-d’œuvre de l'antiquité.

Boêce exécuta une clepsydre qui rappelait celles qui ont été décrites dans le neuvième livre de V Architecture de Vitruve.

Cassiodore inventa une horloge à eau compliquée de plusieurs rouages servant à l'indication des heures, des jours et des mois: on sait que ce savant, qui fut secrétaire de Théodoric, se retira sur ses vieux jours, dans un couvent de la Calabre où il s'amusait à construire des cadrans solaires, des clepsydres de plusieurs sortes, et des lampes perpétuelles.

L'histoire ne nous dit pas de quelle nature étaient ces lampes, mais il est probable qu’il entrait dans leur construction des roues et des ressorts mis en mouvement par une force hydraulique.

Sous Pépin le Bref les sciences firent de notables progrès : dans le silence des cloîtres les moines se livraient à de sérieuses études ; les académies d'Auluu, de Toulouse, de Poitiers, de Bordeaux et de Paris, s'encombraient d’étudiants de toutes qualités. Le roi lui-même protégeait les arts, et sa bibliothèque était déjà nombreuse, comme on le voit par l'inventaire qui fut fait de son mobilier après sa mort. Paul I" occupait alors le trône pontifical et il savait récompenser dignement, les artistes d’élite et les savants ; il envoya au roi de France une horloge aussi parfaite que celles de Boêce et de Cassiodore.

Au vm* siècle la clepsydre avait reçu, dans l'empire chinois de notables perfectionnements. V. Ilang, astronome, avait construit une horloge dont les rouages étaient mus par l'eau. Elle représentait le mouvement propre et le mouvement commun du soleil, de la lune et des cinq planètes; les cou-

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jonctions, les oppositions, les éclipses solaires et lunaires, les occultations des étoiles, etc. Deux styles ou aiguilles marquaient jour et nuit le ké (la centième partie du jour). A chaque fois que l'une des aiguilles était sur cette division, on voyait paraître une petite statue de bois, qui donnait un coup de marteau sur un timbre, puis soudain elle disparaissait ; quand la seconde aiguille était sur l'heure, une autre statue venait remplir l’oQice de la première. (V'. Histoire de f astronomie moderne, tome 1".)

On sait qu'au commencement du ix* siècle, Aroun al Radschid envoya à Charlemagne des présents d'un grand prix parmi lesquels était une clepsydre à rouages qui passa pour une merveille : elle était en airain damasquiné d’or ; tjle marquait les heures sur un cadran ; et, au moment où chacune d’elles venait à s’accomplir, un nombre égal de petites boules de fer tombant sur un timbre le faisaient tinter autant de fois qu'il y avait d’heures marquées par l'aiguille. Alors douze fenêtres s'ouvraient et l’on en voyait sortir un uombreégal de cavaliers, armés de pied en cap, qui, après diverses évolutions rentraient dans l'intérieur de la machine et les fenêtres se refermaient.

Peu do temps après l'apparition en France de l'horloge du kalife des Abbassides, PassiGcus, archevêque de Vérone eu acheva une bien supérieure à celles de ses devauciers : elle marquait, outre les heures, le quantième du mois, les jours de la semaine, les phases de la lune, etc., mais ce n’était encore qu'une clepsydre perfectionnée et bien exécutée ; il lui manquait le poids moteur et l’échappement. Ces deux inventions furent faites vers la fin du x' siècle ; et de là, seulement, date lcevéritable art de l’horlogerie.