LIVRE QUATRIÈME

[1740] ÂPKÈs quelques années de paix , la mort de l'empereur Charles vi, en octobre i'}io, alluma une guerre aussi furieuse que celle qui avoit suivi la mort de Chartes u, roi d'Espagne. Telle étoit la destinée de la maison d'Autriche , prodigieusement agrandie par des successions et des mariages, qne ses deni branches, ens'éteignant, laissassent une matière immense de prétentions à plusieurs souverains de l'Ënrope. La fille aînée de l'Empereur, Marie-Thérèse, épouse de François de Lorraine, grand duc de Toscane, devoit recueillir tout l'héritage, en vertu d'ane pragmatique solennellement garantie par des traités. Mais les compétiteurs pouvaient opposer des titres À cette loi arbitraire; et il y avoit toute ^parence que te procès ne seroit terminé que par la force des armes.

Frédéric u régnoit en Prusse, prince dont on ne loit point encore , mais né pour remplir l'Europe bruit de son nom , réunissant au courage et à l'amon des conquérans les lumières d'un génie cultive, ous les talens soit politiques , soit militaires. Son

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père avoit amassé des trésors , discipliné une armée formidable. Il saisit Foccàsion que lui offroit la fortune. Ayant demandé inutilement à Marie-Thérèse quelques duchés de la Silésie auxquels il prétendoit, seul il commença la guerre, et fit la conquête de cette province.

[1741] Cosignai excita les autres puissances. Le roi et la reine d'Espagne, l'électeur de Bavière, le roi de Pologne , électeur de Saxe , vouloiènt démembrer la succession. Louis XV, plus modéré, quoique ses titres valussent au moins ceux des autres, ne formoit aucun projet d'agrandissement. Le cardinal de Fleury, naturellement ami de l'équité et de la paix j retenu par la garantie 'de la pragmatique, incapable d'ailleurs de grands desseins dans une extrême vieil'^ lesse , craignoit d'autant plus ïa guerre où l'on s'efforçoit de l'engager, que la dernière lui avoit paru un fardeau insupportable. Mais le cri d'une partie de la nation, le vœu presque géliéral des officiers, les conseils du maréchal et du comte de Belle-Ile, l'emportèrent sur les raisons de ce ministre tout puissant : la France entra comme auxiliaire dans une querelle qui ne la regardoit point alors, et qui probablement l'auroit tôt ou tard intéressée. On se flatta de la finir en une seule campagne.

Tous les malheurs semblèrent fondre à la fois sur la reine de Hongrie. L'armée française, aux ordres de l'électeur de Bavière, qu'on vouloit faire empereur, et que Louis xv avoit fait 6on lieutenant général, s'avança rapidement jusqu'à Prague, et s'en empara. L'électeur y fut couronné roi de Bohême; il reçut bientôt après, à Francfort, la couronne impé-

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riale, tandis qa'il ne restoit presque d'autre ressource à Marie-Thérèse que son courage , sa vertu , et le zèle de ses Hongrois.

[1742] Belle-Ile, en qualité d'ambassadeur et de général, suivoit le nouvel empereur Charles vu. II s^applaudissoit alors de tant de succès; il ne prévoyoit pas les revers, qui cependant sont la suite inévitable d'une trop vaste entreprise, pour laquelle on n'a que des moyens insuffisans. Tout change de face en 174^: les alliés n'agissent plus de concert; deux maréchaux de France, Belle-Ile et Broglie, se contrarient, se divisent hautement; la reine de Hongrie, avec les secours d'argent de l'Angleterre et de la Hollande, rassemble des forces, et prend delà supériorité; sonbeaufrère le prince Charles de Lorraine, avec des essaims de troupes légères et féroces, fait un mal infini aux Français, qu'on avoit eu Timprudence de mener si loin, et dont le nombre diminuoit chaque jour; la défection du roi de Prusse, qui prenoit pour règle son propre intérêt, porte un coup mortel à lalliance. Deux lettres du cardinal de Fleury au comte de Kœiiigseck, devenues publiques, décelant la foiblesse du ministère, avoient augmenté la confiance des ennemis. Bientôt l'Empereur est non-seulement dépouillé de ses conquêtes, mais chassé de la Bavière; enfin larmée de France est sur le point de périr au milieu de la Bohême.

Quoique Chauvelin eût été disgracié pour avoir voulu supplanter le cardinal de Fleury, le maréchal de Noailles, dont il étoit l'ennemi personnel, n'avoit pas encore le crédit qu'il méritoit. S'il Ta voit eu, ou Ton n'auroit point entrepris cette guerre, ou elle auroit

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été bientôt finie. Il regardoit comme frivole, par rapport à nous, le prétexte d'affbiblir la puissance autrichienne dans un temps où elle ne pouvoit alarmer FEurope; et ce prétexte avoit néanmoins prévalu comme une sublime politique. Uauroit du moins persuade de proportionner les forces aux entreprises, les entreprises aux forces; et sa prudence auroit évité les écueils où Ton se précipitoit. On s'adresse à lui lorsque les maux font sentir la nécessité d'employer un homme sage.

Il s'agissoit surtout de pouvoir dégager Tarmée de Bohême, et de lui ouvrir un chemin pour sa retraite. Le maréchal de Maillebois en commandoit une autre sur la Meuse, pour s'opposer aux entreprises des Anglais, auxiliaires de la reine de Hongrie. Ils avoient déjà fait passer la mer à un corps de troupes. Le marquis de Fénelon (0, ambassadeur en Hollande, ne

(i) Le marquis de Fénelon : Gabriel-Jacqaes de Salignac, marquis de Fénelon , neveu de Tarchev^que de Cambray , chevalier de« ordres da Roi , lieutenant ge'neral de ses arme'es , conseiller d^Etat dVpëe , ambassadeur en Hollande , conclut et signa le traite de neutralité fait avec les Etats-gene'ranx (le 4 novembre 1^35 ), et fut tuë à la bataille de riau* conx le II octobre 1746.

Il publia la première édition régulière, et conforme au manuscrit de Panteur, des Aventures deTélemaqucj Paris, Delaulne , 1717, 3 vol. in-ia. LVpUre de'dicatoire est de lui , et le privilège est accordé en son nom. L^ouvrage est divisé , dans cette édition, en vingt-quatre livres.

L'auteur du Dictionnaire des Anonymes lui attribue la Nouvelle Hit" toire de messire François de Salignac de La Moihe-Fénelon , arches uéque duc de Cambray , publiée par ordre du marquis de Fénelon son net^eu, sur Pédition procurée à Londres par M, G. (milord Gran* ville), par Prosper Marchand; La Haye, J. Néaulme, 17479 in*i3. Cette Histoire avoit paru à Londres la même année chez Duris, in-ia, k la saite de V Examen de conscience pour un roi, sous le litre de Mécit abrégé de la vie de messire François de Salignac de La Mothe^

les jugeant pas encore en état de donner beaucoup d'inquiétude, proposoit dans un mémoire de faire marcher Tarmée de la Meuse au secours de celle du Danube et de Prague. Le projet fut communique à Noailles. Il en discuta par écrit les avantages et les inconvéniens(0; il prouva qu'on pouvoit le tenter, que les circonstances l'exigeoient; il traça le plan qu'on devoit suivre 5 il entra dans tous les détails, dont la combinaison est si nécessaire ^ il adressa au Roi plusieurs mémoires instructifs. Les ordres furent donnés en conséquence : la marche des troupes françaises décida les ennemis à lever le siège de Prague ; et Belle-Ile ramena enfin, à travers unç infinité de péiils, les débris de son armée, réduite à environ treize mille hommes. Cette retraite lui fit beaucoup d'honneur.

Cependant l'Angleterre et la Hollande étoient sur le point de se déclarer. On craignoit avec raison pour la frontière , fort négligée depuis la paix d'Utrecht : on donna au maréchal de Noailles le commandement des troupes qu'on destinoit à la défendre. Quoique le cardinal de Fleury fût accablé d'aflFaires et de chagrins, il annonça cette nouvelle à la mère du maré-

Fénelon, par les soins de lord Grandyille, ci-devant lord Carteret.

La Biographie unÎTerselle cite du marquis de Fenelon ir plusieurs mé- <( moires diplomatiques relatifs aux ne'gociations dont il ayoi t été charge; » mais il nVn est fait aucune mention dans la Bibliothèque historique de la France. L'auteur de la Notice placée en tète deicette e'dition des Mé-^ moires de Noailles possède les originaux précieux et in téressans des Mé^ moires et JVégo dations du marquis de FéneU>n depuis i^So jusqu'en 1746. La publication de ce manuscrit jettera, quand elle iiura lieu, un grand jour sur une époque importante de l'histoire du dix-huitième siècle.

(i) Mtfmoires de juillet et d'août. (M.)

DU DUC DE IfOAiLLES. [l74^] 2*87

chai par une. lettre de sa lùam, où Ton reconuoitra la gaieté de son hnmeur. .

Lettre du cardinal de Fleurjr à la maréchale de

Noailles (nS août).

a Je ne sais, madame, si vous serez fâchée contre « moi d'avoir approuvé le choix que le Roi a fait de ce M. le maréchal de Noailles pour commander son « armée en Flandre; mais il me semble que vous « devriez être bien aise que Sa Majesté lui ait donné a cette marque de confiance. Ce qu'il y a de sûr est a que le besoin qu'elle avoit de nommer un général « bon serviteur du Roi , zélé citoyen , et sage et exce périmenté , a été le seul motif qui l'a déterminé à « jeter les yeux sur M. le maréchal de Noailles. Ne c< me grondez donc pas , je vous prie , et soyez perce suadée que je n'ai eu intention ni de lui déplaire ce ni à vous, mais uniquement le bien du service.

« Vous vous portez, Dieu merci, en perfection; ce vous mangez hardiment de la croûte de pâté d'Ace miens , tandis que je ne peux en faire autant d'une ce aile de poulet. Je ne vous envie point ce privilège, ce qui vous est particulier : mais comme nous nous ce sommes engagés mutuellement à passer cent ans , « je vous prie de me communiquer votre secret, afin le que je ne vous manque point de parole. Mon resa pect et mon attachement pour vous, madame, duce Feront autant que ma vie. »

Noailles se hâta d'aller remplir sa commission. Il falloit visiter toutes les places , réparer dans toutes , autant qu'il étoit possible, le mauvais état où une

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longue négligence les avoit mises *, pourvoir enfin à la sûreté de cette frontière , que menaçoient les ennemis, et qui sembloit devoir être entamée au premier effort. Le maréchal s'en acquitta si bien, qu'ils ne tentèrent aucune entreprise, quoique leurs préparatifs fussent imposans.

Cependant Dunkerque étoit en danger : les Anglais vouloient le détruire , et en faire un hameau de pécheurs. Le lord Stairs avoit employé cette expression dans un mémoire présenté aux Etats-généraux. Un camp retranché de cinq mille hommes, facile à forcer si on Tattaquoit, ne pouvoit calmer de justes inquiétudes. Noailles proposa (mémoire du i4 novembre) dy substituer des retranchemens intérieurs, par le moyen desquels huit ou dix bataillons feroient une défense plus sûre.

Les derniers traités obligeoient à ne point fortifier Dunkerque, dont Louis xiv s'étoit vu contraint de démolir les fortifications. « Mais ces traités, dit le tt maréchal ( ibid. ) , doivent tenir lieu de sûreté aux « habitans : les Anglais n'ont le droit ni de les me- (( nacer, ni de les attaquer. Les engagemens sont « réciproques 5 et dès qu'ils y manquent, on peut « prendre les précautions que leurs mauvais desseins . « rendent nécessaires : les Etats-généraux, garans de « ces engagemens respectifs, ne peuvent s'en forma* « liser. » On leur avoit proposé de prendre sur eux la garde et la défense de cette ville, preuve indubitable de la pureté des intentions du Roi.

Vivement frappé des périls d'une frontière où les ennemis auroient trouvé peu de résistance , Noailles demandoit qu'on fît revenir des troupes d'Allemagne,

DU DUC DE NOAIIXES. [l74^] ' 289

sans quoi ni lui ni personne n'oseroit répondre des ëvënemens. Les Anglais voulant entrer comme partie principale dans cette guerre, la Flandre lui paroissoit avec raison le point critique. Il proposoît en détail toutes les précautions à prendre-, il insistoit sur la nécessité de se tenir prêt, et il fut long-temps persuadé que les ennemis ne changeroient pas de sys* tème à cet égard.

Mais, soit que ses dispositions leur eussent ôté Tespérance de ce côté-là, soit qu'ils se flattassent d'avoir de plus grands succès ailleurs, on apprit enfin qu'ils vouloient se porter en Allemagne. Le duc d'Aremberg, général de la reine de Hongrie, fit adopter à la cour de Londres un projet si contraire à toutes les apparences. Son plan étoit de prendre l'Empereur dans Francfort, ou de l'en chasser, et de couper ensuite toute communication entre la France et l'armée française de Bavière : entreprise hardie , dont le succès pouvoit être décisif.

Avant que leur résolution fût connue, le maréchal annonça que les Anglais feroient la guerre avec vigueur et acharnement. Le Roi désirant qu'il lui écrivît sans détour, il commença une correspondance pleine de zèle et de franchise, qui fera désormais la partie la plus intéressante de ces Mémoires.

Dans une lettre du lo octobre, après avoir déploré le triste état des affaires d'Allemagne : « Quelle que « soit la conjoncture présente , sire , ajoute-t-il , j'o- « serai le dire à Votre Majesté : la fermeté et le couci rage sont les uniques moyens de se tirer de la sici tuation où l'on est. En parlant de courage et de ft fermeté, je n'entends pas une imprudence opi- T. 73. 19

ago ['74^] MÉMOiKES

« niltre qai feroit refuser toute voie de conciliatioa,

« que je crois même très-nëcessaire.

« Je sais, sire, t'épuisement de vos peuples et de « vos provinces; je n'ignore pas le dépeuplement CI de la campagne, et le besoin général où est votre « royaume de se trouver soulagé des impôts dont il à est surchargé depuis long-temps. M^is, dans. les « circonstances présentes, c'est faire le bien réel de « l'Etat que de lui conserver le rang et la réputatioD K qu'il doit avoir dans l'Europe, et c'est aussi Tbon- H neur et la gloire de Votre Majesté.

« Il faut donc, sire, faire des elForts, et les faire K à temps pour qu'ils puissent être utiles. Les délais a et les retardemens fout échouer les meilleurs pro- R jets, et perdre le fruit des plus favorables conjonc- K tures, »

Après ce début, il représente que la frontière étant foible et exposée , une guerre purement défensive en Flandre est presque impossible ; qu'elle sera toujours également ruineuse et dangereuse; qu'il fau^ donc avoir une armée considérable au printemps prochain ; que l'unique moyen pour la former est de rappeler quelques-unes des troupes d'Allemagne, et de faire de fortes recrues, que l'on y incorporera. Il renvoie à un mémoire précédent, par lequel il proposoit de suppléer, en augmentant de quinze hommes les compagnies des régimens , à une levée de milices qui dépeupleroit encore les campagnes , et qui foumiroit de mauvaises troupes. C'étoit la méthode usitée sous le

Duis XV à soutenir de son autorité les sans quoi rieti ne s'exécutera. Il ol)-

serve qu'on ne peut former des plans particuliers avec quelque solidité, sans embrasser le tout; que les affaires se tiennent par des liaisons mutuelles 5 que la combinaison de toutes les parties est nécessaire, pour se décider sur ce qu'il y a de plus avantageux -, mais qu'une infinité de raisons retiennent les personnes même les mieux intentionnées et les plus capables. « Ainsi , jusqu'à ce qu'il plaise à Votre Majesté de me a faire connoître ses intentions , me bornant à la fron- « tière dont elle m'a donné le commandement^ je « parlerai avec franchise et liberté sur l'objet qui est « confié à mes soins, et je me tairai sur le reste : tou- « jours prêt cependant à vous exposer, sire, lorsque « vous le voudrez, ce qu'un zèle sans bornes, l'atfc tachement le plus sincère, l'amour de la vérité, « quelque étude et quelque méditation, soutenues « d'une expérience de près de cinquante ans, peu- « ventm'avoiracquis de connoissances, qui peut-être <( ne seroient pas inutiles au service de Votre Majesté « et au bien de son royaume. Mais si vous voulez, « sire , qu'on rompe le silence , c'est à vous de l'or- « donner. »

La réponse du Roi, écrite de sa main, sera une preuve de l'esprit juste , du bon naturel qu'il avoit reçus de la nature, sans être néanmoins à l'abri des périls du trône ni des foiblesses de l'humanité.

Lettre du Roi au maréchal de Noailles ( 26 /io-

vembre).

tt II est vrai que j'ai été bien sensible à nos mal- « heurs d'Allemagne \ mais par malheur il y a longue temps qu'ils durent. Tâchons, je vous prie, qull

29^ [^74^J M^OIRES

» o en arrive pas aataot en Flandre : cela nous re- « garde de trop près. M. le cardinal m'a envoyé une (( lettre que vous lui avez écrite, en dernier lieu, de « Saint-Omer : elle dépeint bien nos maux présens « et futurs, et j*ai une grande confiance en vous pour « les prévenir et les empêcher, s'il est possible. Tout « ce qui m'est revenu de vous, depuis que vous êtes tt dans cette frontière, m'en donne cette idée : tâchez de ne la pas démentir dans la suite.

ce Tout le monde est bien persuadé qu'il faut faire c< revenir de nos troupes d'Allemagne ; et vous croyez tt bien que quand ceU sera, les régimens de vos entt fans seront des premiers. Mais jusqu'à présent cela « n'a pas été possible, et pour l'exécption il faudroit « un profond secret ; car sans cela les ennemis , qui (( pourroient le savoir d'assez bonne heure, tombe- (i roient aisément sur ce qui y resteroit : et quelle (( augmentation de malheurs si nous perdions encore tt ce reste d armée-là ? Nous prenons des arrangemens tt en conséquence, et nous songerons bientôt aux tt augmentations que vous jugez avec grai^de raison tt être si nécessaires, soit pour soutenir la guerre, tt soit pour ouvrir une négociation, de laquelle je tt sens aussi bien que vous toute la nécessité. Elle tt me coûtera peut-être d'une part^ mais de l'autre tt quelle consolation pour moi de voir mes sujets goutt ter le repos d'une solide paix !

tt Le feu Roi mon bisaïeul, que je veux imiter au- « tant qu'il me sera possible, m'a recommandé en tt mourant de prendre conseil <en toutes choses, et tt de chercher à connoître le meilleur, pour le suivre u toujours. Je serai donc ravi que vous m'en donniez.

DU DUC DE NOAILLES. [174^] ^gS

« Ainsi je vous ouvre la bouche comme le Pape aux

« cardinaux , et vous permets de me dire ce que votre

a zèle et votre attachement pour moi et moii royafiime

« vous inspirera. Je vous connois assez, et depuis

« assez long-temps, pour ne pas mettre en doute la

<( sincérité de vos sentimens, et votre attachement à

Cl ma personne. »

Ces dispositions du Roi, pour être véritablement solides, avoient besoin d'être soutenues par une force de caractère et de vertu dont les exemples sont des prodiges sur le Irôtie. Le cardinal dç Fleury s'ëtoit moins appliqué à élever et fortifier son ame, qu'à le rendre souple à ses propres conseils. Sans paroître avoir l'ambition de dominer, il avoit su de la sorte exercer une domination absolue. Le nlonfarque, timide, nxodeste, se défiant de lui-même, s'accoutuma trop à voir par les yeux tfautrui, ou à laisser faille, quoiqu'il vît qu'on pouvoit faire mieux. Noailles espéroit qu'un nouvel ordre de choses lui fefoil embrasser avec courage les soins du gouvernemeni •, il s'éfforçoit de 1 y exciter : il ne soupiroit que pôftrr sa gkrire, et pour le bonheur de la monarchie. L'occasion s'offrit bientôt de déployer tout le zèle qui J'anîmoit.

[1743] Au mois de janvier 174^5 mourût le cardinal de Fleury, dont le ministère pacifique et doux fait une époque dans nos annales, motos brillante, mais plus heureuse, que celle du célèbre Richelieu. Si quelqu'un pouvoit espérer après lui Tatitorité de premier ministre, c'étoit le maréchal de Noiailtes, versé dans toutes les parties dn gouverhemeïit, honoré de la confiance do Roi , et déjà en possession

294 ['74*^J AtKM01Rl!:3

de lui donner librement des conseils. Son premier soin cependant fut de l'engager à gouverner par luimême. Comme Louis tëmoignoit beaucoup de vdnëration pour son prédécesseur , Noailles en tira un motif pour donner plus de poids à ses raisons. Il parla ainsi au Roi , dans un mémoire dont je retrancherai seulement quelques longueurs :

« Sire, j'ose aujourd'hui présenter à Votre Majesté a l'instruction que le feu Roi , votre auguste bisaïeul , « donna lui->méme écrite de sa main au roi d'Espagne, tt lorsqu'il partit pour aller prendre possession de a cette couronne. Les bontés dont le feu Roi m'ho- « noroit le portèrent à m'en confier le double. Je l'ai « conservé, sire, comme un dépôt sacré que la Pro* « vidence n'avoit fait tomber dans mes mains que « pour le remettre un jour à Votre Majesté. Je me re- « procherois d'avoir trop attendu, si l'une des prinit cipales maximes que cette instruction renferme ne « m'avoit paru directement opposée à la forme du c( gouvernement que Votre Majesté , attendu son âge « tendre lorsqu'elle est montée sur le trône, a trou- « vée établie, et que votre modestie, sire, les con- « jonctures, et la bonté naturelle de votre cœur, n'ont n pu jusqu'ici lui permettre d(3 changer.

« Votre Majesté verra que , de toutes les maximes « d'Etat, ce grand prince regardoit comme une des • plus importantes et des plus essentielles pour un et roi de n'awir ni pt^mier ministre ni fauori;: et tt s'il la proposoit cette maxime au roi d'Espagne « comme si capitale, à combien plus forte raison l'au- (i roit-il donnée, sire, à Votre Majesté, qui devoit <( succéder à sa propre couronne, surtout s'il eût

DU DUC DE NOAILLES. [l74^] ^9^

ce connu comme nous ses talens et ses grandes quan litës, ses lumières, sa pénétration, cet esprit de « discernement , cette connoissance des hommes , et « ce fond de vérité , de justice et de bonté dont vos a peuples, sire, ne sauroient trop connoître Fétentt due, et qui sont si propres à vous rendre Famour « de vos sujets, comme ils vous en ont déjà rendu a le père!

<t Cette maxime , sire , de n'avoir ni favori ni pre- « mier ministre, que Votre Majesté lira dans Tincc struction de son auguste bisaïeul, étoit, comme j'ai « eu Thonneur de l'apprendre de lui-même, le fruit ce de sa longue expérience, de son habileté dans le A gouvernement, de ses profondes réflexions sur les a gouvernemens précédens, et de celles qu'il avoit « faites en particulier sur le ministère du cardinal « Mazarin.

<c La iPrance n'a jamais vu, sire, des règnes heuce reux pour les peuples, ni véritablement glorieux « pour les rois, que ceux dans lesquels ils ont gou- « verné par eux-mêmes; et elle n'a jamais éprouvé tt le gouvernement de différens premiers ministres tt que pour en ressentir plus ou moins les fôcheux (c eflets. » (Exemple de Henri m, exemple contraire de Henri iv.)

« A peine la France l'eut-elle perdu (Henri iv), a que la confiance de la Reine régente pour le ma-« « réchal d'Ancre pendant la minorité de Louis xui, « la faveur de Luynes auprès du jeune prince, et a l'administration de l'Etat , qu'il abandonna tout le « reste de sa vie au cardinal de Richelieu, firent a perdre insensiblement à cette monarchie les avan-

agB [1743] mémoihes

(c tages que Henri it lui a voit acquis. Florissante an « dehors par Thabile et profonde politique d'un carie dinal qui dans ce genre fut un des plus grands et « des plus vastes génies du dernier siècle , on Ta vue c( au dedans se remplir de troubles, de mécontente- « mens et de factions, par une suite inévitable de « Tesprit et de la conduite des premiers ministres. « Les chàtimens et les coups d'autorité, qui sont et a seront toujours bien plus de leur goût que la dis- « cussion du droit et de la justice , et Fexacte obser- (( vation des lois, au lieu de remédier au mal, ne c( servirent qu'à Faigrir. Rien ne remédie effiçsice- « ment au mal que le retranchement absolu de ce f( qui le cause. Il éclata plus tard, mais il n'éclata « que trop enfin, par les guerres de la minorité; et « ce royaume alloit se voir replongé dans les plus (( funestes divisions, si le Roi votre auguste bis- « aïeul n'eût pris lui-même les rênes de Tempire, « et n'eût déclaré qu'il n auroit jamais de premier « ministre.

(( Dès-lors tout refleurit et se ranima : des factions, « on n'en parla plus ; il n'en resta pas l'ombre même. c( On n'aimoit que le Roi, parce qu'il étoil seul le « dispensateur des grâces. Les plus légères marques « d'attention et de bonté saisissoient le cœur, le pé- « nétroient jusqu'au vif, et le rendoient capable de tt tout, parce qu'on ne les de voit qu'à lui.

« Il en est, par rapport aux Français, de l'atta- « chement à leur prince, toujours inséparable de l'a- « mour du bien public, comme autrefois de l'amour « dé la patrie par rapport aux Romains^ Tandis qu'il f( se soutint dans la République, il rendit les Ro-

DU DUC DE NOAILLES. [l743] ^97

<c mains invincibles, et les maîtres du monde : tout « fut perdu pour eux quand il s'affoiblit.

<c Pardonnez, sire, à la générosité de la nation la <( noble fierté qui ne sauroit lui permettre d'obéir à a d'autres qu'à ses rois , et qui , même soùs leur nom , u ne s^ouffre qù-impatiemment que quelque autre « lui commande. Le profond respect et la haute es- « time des Français pour leurs rois, qu'ils regardent a comme incapables de vouloir autre ehose que la <i justice et. la raison quand ils gouvernent par euxtt menées, sont ce qui forme dans leurs cœurs les « premiers nœuds de ce fidèle attachement. Fortia fiez, sire, et resserrez des nœuds sî forts et si préci cîeux. Le gouvernement d'un premier ministre ne « peut que les atroibliv et les relâcher^ si le KÛnistre « n'est pas lui-même assez entreprenant pour essayer « de les rompre.

« On s'accoutume insensiblement à le regarder u comme le seul à qui l'on ait intérêt de plaire, ou tt du moins sans lequel on essaieroit inutilement de tt plaire à son roi ; et lui*même il s'applique à contt firmer cette idée, qui l'affermit dans sa place. Les tt grâces ne se distribuent jamais sans passer par lui ^ tt et ce seroit un moyen assuré de n'en avoir aucune (1 que de. laisser entrevoir qu'on ne veut les tenir cfae « du Roi seul. Tout le monde le sait, et personne tt ne s'y trompe : c'est par lui que le Roi doit être intt formé et juger de tout, afin qu il ne soit informé tt que de ce que le premier ministre veut, et n'en

tt juge que de la manière qu'il le. veut

tt La vérité, sire, n'approche que difficilement du tt trône : trop de gens sont intéressés à l'écarter.

298 [^74*5] MKMOIRES

<( Mais n'est-il pas facile de len exclure absolument ^ « lorsque pour y arriver elle n'a qu'une seule ave- « nue, que le premier ministre est toujours le maître, « et qu'il a si souvent tant d'intérêt à fermer?

« Je n'ai ose jusqu'ici présenter, sire, à Votre Ma- « jesté cette instruction du feu Roi votre bisaïeul; « et ce n'est pas la crainte qui m'a retenu : celle de c( l'exil ne m'a pas empêché, dans votre minorité, « de résister à Law et au cardinal Dubois, quand j'ai « cru que mes représentations pourroient être utiles. « Mais si des maximes, soutenues de tout le poids (( d'un nom aussi respectable et aussi cher que celai c( du feu Roi, auroient peut-être été inutilement ex- « posées, quelles sont les vérités qu'on osera por- H ter jusqu'au trône, quand on craindra de blesser « un premier ministre ? Les représentations les plus c( justes, et quelquefois les plus nécessaires, ne sont « donc plus écoutées, ou deviennent suspectes : le « premier ministre ne manque jamais de les faire c( envisager comme des semences de sédition et de « révolte. L'épreuve qu'on en a faite, et la convic- « tioti où l'on est de l'inutilité de toutes ressources, H. jettent les esprits dans le découragement, et par « le découragement, dans l'indifférence du bien puce blic. Le connoître ce bien, l'aimer, et se trouver « à portée ou même capable de le faire connoître au «( Roi, c'est un démérite que le ministre ne pardonne « point, parce quïl n'y a de véritable mérite pour « lui que dans l'asservissement à ses volontés. Toute (( généralité de vues et de sentimens est odieuse , et « parla toute émulation est étouffée^ tout languit, u tout se dégoûte : il n'est plus permis de penser que

DO DUC DE NOAILLES. [l74«îj 5^99

«i servilement, et chacun sent la pesanteur et l'inc( dignité de cette servitude. Ainsi tout le corps de K TEtat, par rapport au bien commun, tombe dans « une espèce d'engourdissement et d'insensibilité, (c. qui de toutes les maladies politiques est la plus « dangereuse, w

Le maréchal de Noailles propose ensuite pour modèle la manière dont Louis xiv gouvernoit avec son conseil, composé de personnes qu'il crut uniquement attachées au bien de l'Etat, et dont les sentimens ne pouvoient être balancés par nulle autre vue : les cardinaux et les gens d'Eglise. en furent toujours exclus, parce que des vues particulières pouvoient les déterminer. Dans ce conseil, après avoir entendu les avis, le Roi décidoit de tout, ne voulant point qu'un ministre dominât sur les autres , et voulant que chacun dît librement ce qu'il pensoit.

« Un conseiller, véritablement digne de la con- « fiance du prince, ajoute le maréchal, ne sauroit tt avoir de plus grande joie que de voir les serviteurs <c fidèles, habiles et capables, se multiplier autour « de lui-, il en créeroit, s'il étoit possible : ne pou- « vaut les créer, il s'empresse de les chercher 5 et, ce charmé de trouver des hommes qui lui ressemblent , « il avoue, et se fait un devoir de faire connoître a au prince , tout ce qui peut être capable de le bie^ « servir.

« Toute l'Europe , sire , est attentive à l'événement c( présent. Il est de votre gloire de lui prouver que « si quelque autre a paru jusqu'ici gouverner sous « votre nom, Votre Majesté n'en est cependant ni « moins attentive au bien de son royaume , ni moins

3oo [174^] MEMOmES

« capable de le connoître et de le procurer 5 que vous « êtes seul le toi de celte grande et noble monar- K chie; que vos lumières et votre autorité raniment, a et que rien ne sY fait sous votre nom, que ce qui « s'y fait par des ordres émanes de votre pleine et « parfaite connoissance.

« Que l'attente, sire, de tonte l'Europe ne soit « point trompée. Comblez vos peuples de joie : ils « ne sauroient en avoir de plus touchante que de n'a- « voir à obéir qu'à Votre Majesté. Je me jette à ses a pieds, assuré de lui porter ici les vœux de tons ses * fidèles serviteurs sans exception , et pour la sup- « plier en même temps de me pardonner ma liberté. « Tout est pardonnable, sire, à qui n'aime que votre « gloire, le bien de votre service, et le bonheur de tt votre Etat. »

L'instruction de Louis xiv au roi d'Espagne étoit à la suite du mémoire : nous l'avons déjà rapportée ailleurs. On y lit cette maxiiiie : Ne vous laissez pas goui^erner^ soyez le maître; n^ayez jamais de favori ni de premier ministre : écoutez ^ consultez votre conseil j mais décidez.

Il n'est pas du ressort de l'historien de discuter cette question; mais il lui est permis d'observer que Texpérience Fa rendue quelquefois problématique. Et certainement si un roi ne donnoit pas aux affaires du gouvernement les soins indispensables, s'il faisoit un mauvais choix de ministres, si chacun dans son département afiecËoit le despotisme, si la division régnoit dans les conseils, on désireroit alors un premier ministre, quelque médiocre qu'il p'ât être.

Louis XV goûta les raisons du maréchal, prit en

DU DUC DE NOAILLES. [174^] 3oi

maûfl les réoejs du gouvernement, le fit entrer au conseil , msiis ne suivit pas en tout ses avis, dictes par un véritable zèle.

Quoique les ennemis n'eussent rien entrepris sur la frontière de Flandre, IS^oailles craignoit toujours qu'ils ne profitassent de Tétat de foiblesse où elle se trou voit encore, Il ne cessa de travailler sur les grands objets dont il importoit le plus de s'occuper, sans perte de temps. Il représenta en particulier qu'on devoit tout craindre pour Dunkerque, si les Anglais tournoient leurs forces de ce côtë-là ; que les retranchemens qu'on y avoit faits ne valojent rien , qu'on ëtoit déjà convenu d'en faire d'autres 5 que cependant la résolution prise au conseil ne s'exëcutoit pas. Il insista, dans un autre mémoire, sur le rétablissement des troupes revenues de Pr^ue. Comme on alléguoit le manque de fonds pour des choses si essentielles, il fit sentir au Roi la nécessité de donner ses ordres de manière qu'on ne pût se dispenser d'obéir.

L'expérience avoit prouvé, comme il l'observe (mémoire du a 3 mars), qu'en évitant de faire à temps des dépenses convenables, on se met dans la nécessité d'en faire par la suite de beaucoup plus considérables et moins fructueuses, et que ce genre d'économie appauvrit, ruine insensiblement un Etat. C'est en quoi le cardinal de Fleury avoit montré peu de sagesse ou de prévoyance. Trop borné dans ses vues d'économie , il avoit pour ainsi dire sacrifié Tavenir au présent; il avoit surtout négligé la partie militaire et la marine, comme si l'on eût été sûr dune paix constante, comme si les puissances maritimes n'étoient pas les plus à craindre pour le royaume*

3oa [*74'^] MÉMOIRES

Enfin les Anglais, joints aux Hanovriens et auic troupes des Pays-Bas, alloient se mettre en mouvement, et Ton n'ëtoit pas sûr de leurs desseins : ils pouvoient attaquer la France par quelque endroit, ils pouYoient s'avancer en Allemagne. Le maréchal de Noailles prie le Roi, en cas qu'il veuille encore lui donner le commandement, de décider quelle en sera retendue. «On ne sait que trop, dit-il (mémoire du « 8 février), combien la séparation des troupes et les « différentes autorités sont préjudiciables au bien tt du service. Les troupes ne doivent être détachées « d'une armée que pour des occasions particulières, « et doivent s'y réunir au premier ordre du général, ft II est essentiel qu'elles soient soumises à un seul (( chef, et qu'un même esprit en dirige toutes les opéa rations , afin d'en mieip. établir le concert. Votre « Majesté peut seule prétenir les désordres , en exce pliquant ses intentions de manière que quiconque « oseroit manquer à ce que l'ordre, la discipline et (( la subordination prescrivent, craigne de sentir le « poids de son indignation. »' La mésintelligence entre les maréchaux de Belle-Ile et de Broglie avoit eu effectivement des suites capables de faire trembler pour l'avenir, si l'on n'évitôit avec soin de pareils inconvéniens.

Après quelque temps d'incertitude sur le projet des ennemis, leur marche fit connoitre qu'ils vouloient pénétrer en Allemagne. Noailles exposa les différentes vues qu'ils pouvoient avoir, et les différens partis qu'on pouvoit prendre. Le comte d'Argenson (0 , ministre de la guerre, lui donna son in-

(i^ ly^rgenson : Marc-Pieirc <lc Voycv clcPaulmj, comte d'Argcà-

DU DUC DE NOAILLES. [l743] 3o3 ,

slruction datée du i6 avril, d après laqaelle il faudra juger de sa campagne.

L'armée qu'il doit commander sous les ordres de TEmpereur e^ destinée à traverser les desseins des troupes autrichiennes, hanovriennes et anglaises, et à s'opposer à leur marche y soit sur Mayence et Francfort, soit sur le Haut-Palatinat, ou du côté de Donawert. Le maréchal doit les attaquer et les combattre, tant en deçà qu'au-delà du Rhin , en quelque endroit qu'il les joigne, lorsqu'il en trouvera l'occasion; pourvu que ce soit sur les terres de FEmpire, ou sur les Etats dépendant de la reine de Hongrie en Allemagne, et non sur les terres des Pays-Bas, dans lesquelles l'intention du Roi est qu'il ne commette aucune hostilité. Si les ennemis marchent sur Mayence ou Francfort, il prendra toutes les mesures convenables pour les prévenir sur le Mein, et les obliger, en les rejetant sur l'abbaye de Fulde, à prendre une route plus longue et plus difficile pour pénétrer dans le Haut- Palatinat. En cas que, ne pouvant les prévenir sur le Mein, il soit obligé de s'avancer sur le Necker pour couvrir les villes du Danube, on le laisse maître de diriger ses marches depuis Heilbronn , de manière à laisser le plus long-temps dans l'incertitude de son véritable objet. Supposé qu'il se trouve en Bavière, à portée d'agir avec l'armée du maréchal de Broglie ,

ton, ancien lieutenant général de police, ministre d^Etat en 1742, fut Mmmé secrétaire d^Etat de la guerre k la mort du martjnis.de fireteuil » ArçÎTe'e le 7 janvier 1743. D^Argcnson se démit en 1757 \ il eut pour suecesseur Antoine-René de Voyer d^Argenson, marquis de Paulmy, son neyea, qui aroît obtenu la survivance en 1751 , et qui lui-même donna M démission le a5 février 1758, et fut remplacé par le maréchal de Bellc-De.

3ô4 [^743j MÉMOIRES

le commaQcieineiit supérieur de ces deux armées sera dévolu au maréchal de Noailles, et ii ny aura qu^un même ordre de bataille^ et qu'un seul état- major. Dans le cas où les Anglais et les Hanovriens se contenteroient de couvrir la marche des Autrichiens en Allemagne , et si ces derniers y plassoient seuls, on se remet à lui d'envoyer à Tarmée de Bavière un secours proportionné au renfort que recevront les ennemis. Telle est la substance de Tinstruction. Le général reçut en même temps un plein pouvoir pour traiter avec l'Empereur, et avec les princes de TEmpire.

Avanlson départ, il dit au Roi que ses envieux et ses ennemis chercheroient par toutes sortes de moyens * à le décréditer : il le supplia de l'en faire avertir, afin de pouvoir ou avouer ses fautes avec franchise , ou se justifier des fausses imputations. Ce qu'il avoit prévu arriva bientôt : à peine étoit-il parti, qu'on lui imputa d avoir révélé au comte de Loos un secret du conseil d'Etat, capable de rompre un projet de conciliation entre les rois d'Espagne, et de Sardaigne. Cette méchanceté de courtisan étoit d autant plus absurde , que Noailles avoit donné lui-même le projet, en avoit fortement représenté l'importance, et qu'il ne connoissoit le comte de Loos que pour l'a^ voir vu deux ou trois fois en passant.

Le Roi l'ayant averti de ce reproche par la voie du cardinal deTencin, membre du conseil : « Non, sire, <( je ne l'ai pas fait, et j'en suis incapable, lui écri- <( vit-il (i4 mai) 5 je le suis aussi de me justifier aux <( dépens de personne : mais ipe n'est pas d aujoor- « d'hui qu'on a su ce qui se pa36oit dans votre con- <( seil , et j'en ai des preuves certaines. » (Ce mal de-

DU DUC DE NOAILLES. [174^] 3o5

vint de jour en jour plus commun.) a Conservez^moi « vos bontés, sire : je dois m'attendre à tout, après « une imposture aussi grossière. Incapable d'intrigue « et de cabale, ne connoiasant que la vérité et le bien « de votre service, je suis à charge à tous ceux qui H n'agissent pas par ces motifs. Mais, sire, je «ne con- « fie dans, votre justice, dans la droiture de voire « cœur, et j'espère que ce qui pourroit me susciter « des ennemis est ma force et mon soutien auprès de « VotireMajestëijen'en aijamais rechercha d'autres.» Le Roi lui répondit de sa main (ao mai) : a Comme « j'ëtois bien persuadé de la fausseté de l'avis , je ne « me suis pas fort tourmenté de ce qu'on y disoit sur « vous..... Je sais aussi fort bien que les choses qui « devroient être les plus secrètes ne le sont pas tou- « jours : j'en suis et en ai été assez peiné. Mais il « faudroit donc faire toujours tout seul'ce que l'on

« lie voudroit pas qui fût su Les envieux moùr*-

4c ront, mais non pas l'envie; et tant que Vous n'y a donnerez pas plus de prise, souciez-vous peu de fc ce qu'ils feront et diront. Qui est^e qui est à l'a- « bri des discours? Mes complimens, je vous prie, « au duc d'Âyen et au comte de Noailles, l'un pour m n'avoir pas été, et l'autre pour avoir été, nommé <c maréchal de camp. Le premier doit être présente* « ment installé dans la dignité de maréchal presque « comme vous : dites-lui , je vous prie, d'en faire part « à ses amis et amies. U doit voir aussi qu'on ne lui (c manque pas absolument de parole. » Ce ton de faniliarité charme dans un roi , quand il est l'expression du sentiment pour des hommes dignes de son amitié.

3o6 ['74^] MÉMOUES

Comme les ennemis avoient passé Thiver dans des quartiers entre les Pays-Bas et rAliemagne, il ëtoit impossible de les prévenir sur le Mein, où ils dirigèrent leur marche. Mais le maréchal deNoailles, en joignant à toutes les précautions nécessaires toute la diligence possible , étoit presque sûr de déconcerter leurs projets. Arrivé à Spire au commencement de mai, et maître des bords du Necker, quoique ni ses troupes ni ses subsistances ne fussent encore dans Tétat qu'il auroit souhaité , il eut lieu de croire que Tennemi n'oseroit plus ou ne pourroit pénétrer en Allemagne, et que la guerre ne se feroit qu'à la portée des frontières. {Lettre au Roiy i4 mai.)

Le roi d'Angleterre Georges n venoit se mettre à la tête de son armée. On conjecturoit avec raison que les Anglais tenteroient le passage du Mein , et s'exposeroient aux risques d'une bataille, a Nous pouvons « la perdre impunément, disoient-ils tout haut avec (( fierté, et la France sera encore trop heureuse d'ac- « cepter la paix : si nous la gagnons, rien ne nous émf( péchera de donner la loi dans l'Empire. )> Noailles, bien loin de les craindre , n'attendoit que le moment de marcher à eux en force. Il proposa ses vues au Roi et au ministre. Il projetoit de passer le Mein, si l'ennemi ne le faisoit pas avant qu'il pût l'en empêcher : il espéroit le forcer ainsi à la retraite , et rien ne pouvoit être plus glorieux ni plus utile. Une de ses maximes étoit qu'// vaut mieux différer que de commencer faiblement. En attendant donc que tout fût prêt, il demanda des ordres sur la manière de se conduire dans les pays neutres , où il importoit d'occuper des postes.

DU DUC DE VOÂILLES. [l743] 3o7

IVlais un nouvel échec que les troupes de TEmpereur essuyèrent en Bavière fit varier tout à coup les résolutions de la cour. Le maréchal de Broglie sollicitoit un renfort pour l'armée qu'il commandoit. On ordonne à Noailles de lui envoyer au plus tôt douze bataillons et dix escadrons : on lui mande en même temps (et rien n'étoit plus capable de le chagriner) qu'on voyoit avec peine qu'il eût changé son premier projet 9 et on l'exhorte à se porter sur le Necker, suivant ^e^ premièt'es instructions ^ comme s'il avoit ▼ouin s'en écarter. Une lettre particulière du Roi confirmoit la dépêche du miniétre.

L'origine de ce faux jugement est remarquable. Paris-Duverney (*), très-bon munitionnaire» très-utile à l'Etat dans cette partie , étendoit ses vues à tout, et se méloit de former des projets de guerre. Orry, contrôleur généra] , et le comte d'Argenson , adoptèrent ses idées, qu'il proposoit avec chaleur : ils se laissèrent persuader qu'au fond c'étoient les mêmes qu'ils avoient eues. Comme le plan du général ne s'y trouvoit pas conforme , ils crurent aussi que son instruction y étoit contraire, sans se donner la peine de l'examiner. Ils ne pensoient plus qu'à l'armée de Broglie, qu'aux périls dont ils la croyoient menacée, et ils prétendoient que Noailles devoit diriger toutes ses opérations vers la Bavière.

Pour éviter toute tracasserie, et ne pas perdre à des procès par écrit un temps qu'il consacreroit au service , il ne répondit point aux lettres et aux mé-

(i) Paris'Duvemey : Joseph Paris-Duvcrney, conseiller d^Etat, et Paris de Montmarlel, son frère, banquier de la cour, bâtirent TEcoIe militaire, et Paris-DuTcmey en fut le premier intendant.

3o8 [1743] MÉMOIRES

moires qu'il reçut d'eux sur cette matière. Mais il démontra au Roi , dans une dépêche pleine de ménagement, que, loin de changer de projet, il ne iaisoit qu'exécuter ce qu'on lui avoit prescrit. « S'il peut • « ra'étre permis , à titre de vieux militaire qui sert « depuis cinquante ans, de demander une grâce à 4c mon maître, je supplie Votre Majesté de se faire pré- « senter l'instruction qu'elle ma donnée : c'est la seule « justification, sire, que je demande. » Ces termes de sa dépêche , et encore plus l'évidence de ses rai^ sons, durent apprendre aux ministres à ne pas censurer légèrement un général encore plus zélé poiur son devoir que pour son honneur.

« Puisque vous vous souvenez de vos instructions, « lui dît le Roi (lettre de sa main, 3i mai), et que « vous n'avez pas changé les projets que vous aviez « eh partant, je m'en rapporte entièrement à vous : « j'avois craint seulement que le vceu de toute l'ar- « mée, pour ne pas appixx;her de la Bavière, ne vous

« eut séduit Je sais que vous avez été assez in*-

ce commode , et que votre cœur a fait marcher votre (( corps. Ménagez l'un et l'autre, je vous prie, et soyez « sûr que j'ai été très en peine de vous, parce que je « vois que vous me servez bien. »

Toute la correspondance particulière du Roi avec le maréchal est pleine de ces marques de confiance et de bonté , si précieuses pour un sujet. Il y parle des affaires beaucoup mieux 'qu'on ne devoit l'attendre d'un prince qui n'en avoit presque .aucune habitude, et il y montre une modestie aimable, qu'on ne sauroit trop louer quand, elle ne dégénère point en foiblesse. (( Ma lettre n'est pas bien conçue, dit41

DU DUC DE NOAILLëS. [174^] BoQ

« (4 juin), aprè» avoir rapporté une négociation imu portante *, mais je suis pressé. De plus , je ne suis « pas plus spirituel que cela : mais ce qui est de sûr, « c'est que je fais de mon mieux. »

Dès que le maréchal connut les intentions du Roi, et fut délivré de l'inquiétude que lui causoit la légèreté du ministère, il se mit en action avec autant d'ardeur qu'il avoit eu de flegme jusqu'alors. Le départ du détachement qu'il envoyoit en Bavière, comme on le lui avoit ordonné, redoublant l'audace des enne mis, ils passèrent le Mein. A cette nouvelle, il fait marcher les troupes*, et pendant qu'elles se rassemblent à Lorch, il va reconnoitre lui-même le camp de Pfungstadt, qu'il se propose d'occuper. L'armée y arrive le 9 juin. On y séjourne le 10, pour attendre un corps qui devoit joindre. Le 1 1, on s'avance vers le Gros-Gerau, que l'ennemi ètoit venu reconnoitre. On espéroit combattre le lendemain : princes, officiers généraux, toute l'armée, jusqu'au dernier soldat, témoignoit l'impatience de se signaler. Mais les ennemis décampèrent avec précipitation pendant la nuit, et repassèrent le Mein (a;. La fierté anglaise fut humiliée : elle l'auroit été bien davantage peu de temps après , si une victoire que l'habileté du général français rendoit infaillible ne nous eût été ravie par une faute que l'on ne pouvoit prévoir.

Attentif à tous les mouvemens des ennemis, ayant su qu'ils avoient fait des marches forcées pour le prévenir à Aschaflenbonrg, il envoya aussitôt le duc de Gramont, lieutenant général, son neveu, occuper avant eux les défilés par où ils pouvoient tenter un

(i) Le marëehal de Noaillei au Roi , i4 )nin. (M.)

3lO [^74^] MÉMOIBES

passage. On occupa en effet ce poste important; et milord Stairs, gëuëral anglais, qui venoit le recon* noître à la tête d'un corps de troupes, fut contraint de se retirer. Deux ponts jetés sur le Mein à Seling* stadt, les postes de Tarmée française, les savantes manœuvres du maréchal, réduisirent les ennemis à une disette extrême de subsistances. Il annonça le !i i juin, au comte d'Argenson, que dans peu ils se re-< tireroient probablement par Hanau.

Cétoit Toccasion que Noailles attendoit pour combattre. On l'avertit le 27, à une heure après minuit, que les ennemis décampoient. Sur-le-champ il prend son parti, ordonne aux troupes de se tenir prêtes, leur fait passer la rivière, partie sur les ponts, partie à des gués qu'il avoit fait reconnoitre. Il choisit une position admirable pour fermer la plaine. Tandis qu'on s'y range en bataille, il repasse le Mein pour examiner les manœuvres des Anglais sur leur flanc, et pour donner ses ordres à la plus grande partie des troupes, qui étoit encore de ce côté-là. U apprend bientôt que le village de Dettingen est évacué : il ordonne qu'on l'occupe. C'est ce qui de voit assurer la victoire la plus complète. L'armée ennemie alloit être accablée dans un défilé : la présence du roi d'Angleterre et du duc de Cumberland son fils, arrivés depuis quelques jours, n'auroit servi qu'à rendre le triomphe des Français plus glorieux.

Malheureusement une aveugle impétuosité , et le manque de discipline, si souvent funestes à la nation, font évanouir de si belles espérances. Au lieu d'occuper Dettingen, le duc de Gramont, entraîné par son ardeur, peut-être aussi trompé par^la foiblesse de

DU DUC DE NOAILLES. [l743] 3ll

sa vue, et croyant n'avoir affaire qu'à Farrière-garde , franchit un ravin que l'on avoit devant soi, sur lequel il ny avoit qu'un seul pont. Nulle représentation ne peut l'arrêter : il engage une partie des troupes dans le péril. Noailles s'en aperçoit de loin, accourt, est obligé de changer ses premières dispositions , sans avoir le temps de reconnoître le terrain : il en fait de nouvelles \ mais l'avantage qu'on avoit perdu ne pouvoit se compenser. Une batterie de canon, prête à foudroyer les Anglais, devint inutile, parce qu'elle auroit tiré sur les Français mêmes.

On marche néanmoins; on essuie une furieuse dé-charge. Elle met les troupes en désordre : on les rallie trois fois inutilement. La maison du Roi charge avec une valeur plus vive que réglée et soutenue. Les ennemis, serrés sur plusieurs lignes, formoient une masse inébranlable d'où sortoit un feu contii^uel» ^^^ trémement meurtrier. Le duc de Chartres (0, aujourd'hui duc d'Orléans, le comte de Clermont (3), prince du sang, le prince de Dombes (3;, le comte d'Eu(4y, le duc de Penthièvre (5.', une foule de grands sei-

(i) Le duo de Chartres : Louis , dac d'Orléans, fils de Philippe , rëgent, né le 4 août 1708, mort le 4 février i^Sa , retiré dans Pabbaje de Sainte-Geneviève. — (a) Le comte de Clermont : Louis de Condc , comte de Clermont, abbé de Saint-Germain-des-Prés, gouverneur de Champagne , Pun des quarante de PAcadémie française , né en 1709 , mort en 1771 . — (S) Le prince de Dombes : Mort h Fontainebleau le 3o septembre , à Page de cinquante-cinq ans. — (4) Le comte d*Eu : Louis, comte d^Eu, duc d'Aumale, comte de Gisors par échange avec la principauté de Dombes {1769), gouverneur de Languedoc , né en 1701 . — {S) Le duc de Penihièure : Louis-Joseph-Marie de Bourbon , duc de Penthièvre , fils du comte de Toulouse , amiral de France (1737) , né à Rambouillet le 16 novembre 17^5, mort k Vernon le 4 mars 1793. Il ctoit père du prince de Lamballe , et de la dernière duchesse d^Orléans. Ses admirables vertus conservent sa mémoire après sa mort.

3l2 V [^74^] MÉMOIRES

gneurSy font des efforts prodigieux, sans qa*on paisse l'enfoncer. Enfin la position de Tennemi rendant le combat trop inégal, et les troupes se décourageant, le général fait la retraite en présence des vainqueurs, qui n'osent pas le poursuivre ; il leur laisse le champ de bataille ; il va reprendre son camp de Selingstadt. {Lettre au Roi^ ^Qjuin. )

L'infanterie, où il y avoit beaucoup de. recrues et de milices, ne fit pas tout ce quauroit souhaité le général, excepté quelques régimens, parmi lesquels celui d'Auvergne mérita les plus grands éloges. (Il avoit le duc de Duras pour colonel (0). Le régiment des gardes françaises , n'étant alors ni exercé ni dis* cipliné , et ayant ordre de ne pas tirer avant l'ennemi, fut mis en déroute , malgré la bravoure de ses officiers. Selon la dépêche du maréchal, c'est à la seule discipline , à l'obéissance militaire , que les ennemis durent la supériorité de leurs manoeuvres : c'est ce qui manquoit aux Français. « Et si l'on ne travaille <f pas, dit-il au Roi, à y remédier avec l'attention la « plus sérieuse et la plus suivie , les troupes de Votre « Majesté tomberont dan,s la dernière décadence. »

Dans une lettre particulière, il tâche découvrir aux yeux du monarque la faute de son neveu, par les louanges qu'il avoit méritées d'ailleurs. « Le duc de K Gramont, un peu trop inconsidéré dans ses pre* <( mières dispositions, quoiqu'il ne commandât pas a et qu'il eût des anciens, a fait des prodiges de va- « leur-, et cet événement doit le corriger de la seule « chose qui auroit été capable de Tempécher de de- « venir un bon général. » Gramont devoit son avan*

(t) Jl fut fait maréchal de France en 1770.

DU DUC DB NOAILLES. [l74^] 3l3

cément aux éloges que son oncle avoit toujours faits de lui : le chagrin de Tun et de l'autre en dut être plus cuisant.

Ce fameux combat de Dettingen^ auquel une partie des troupes ne put prendre aucune part, auroit eu sans doute des suites funestes, malgré la perte des ennemis, plus considérable que la nôtre, si Noailles n'avoit su leur imposer, même dans sa retraite. Us décampèrent deux heures avant le point du jour, lais* sant leurs morts et leurs blessés sur le champ de ba> taille. Le maréchal fit enterrer les uns, fit transporter dans son camp les autres, au nombre de cinq cents, et leur procura tous les secours* Son humanité mérita les -éloges et la reconnoissance du comte de Stairs, dont les sentimens n'étoient pas moins généreux. Us s'écrivirent mutuellement plusieurs lettres, pleines de cette véritable grandeur d'ame qui con* cilié les droits de la nature avec les déplorables ri<gneurs de la guerre.

Louis XV répondit de sa main au général ( 5 juillet) : K Je suis bien persuadé que ce n est pas votre faute a si le combat que vous avez donné à Dettingen n'a (( pas été plus heureux : tout le monde vous rend cette « justice, et moi plus qu'aucun, connoissant votre a zèle pour mon service, et votre expérience. Je sais « très-aise que les princes aient montré autant de « courage et d'activité que vous le marquez : témoi* « gnez-leur-en ma joie et le gré que je leur en sais, « surtout à messieurs de Chartres et de Penthièvre. K Aussi n'ai-je pas tardé à leur envoyer le brevet « de maréchal de camp que vous m'avez demandé a pour eux.

3l4 ['74^] MÉMOIRES

« Puisque vous me parlez du duc de Gramont, je « vous dirai que je n ai jamais douté de sa valeur, « mais que je crains fort que la précipitation avec laci quelle il me paroit qu'il vous a entraîné dans cette a affaire-ci ne lui fasse grand tort parmi les troupes; a car il me paroit qu'on rejette sur lui d'être la cause « que vous n'avez pas remporté une victoire comn plète. J'ai toujours été bien persuadé aussi de la a valeur de nos jeunes seigneurs ; mais ce qu'il cou* « vient que vous étudiiez en eux, c'est les talens qu'ils « développeront, pour que vous les cultiviez, afin a qu'ils deviennent bons généraux *, ce dont tout le « monde convient que nous manquons absolument. »

Passant aux reproches qu'on faisoit à une partie de sa maison militaire : « Le tout est déjà public, dit le « Roi, et peut-être même plus enflé qu'il n'est; car « vous savez qu'en ce pays l'on y va fort vite, soit K d'une façon, soit d'une autre. » En effet, la méchanceté et la crédulité grossissent toujours les fautes de cette nature, et souvent les bruits publics ne sont que les échos du mensonge ou de la prévention. Au reste, quel est le corps si respectable qui n'ait du profiter de l'expérience de ses fautes mêmes?

Une marche en avant que fit le maréchal de Noailles acheva de soutenir la réputation des armes françaises. Les ennemis campoient près de Hanau : il alla camper le 2 juillet à Steinheim, vis-à-vis d'eux. Par là il affoiblit leur confiance , il renouvela leurs inquiétudes; au point qu'à la vue de simples détachemens de son armée, ils battirent la générale, et furent sous les armes un jour entier (i). Cette vigueur étoit néces-

(i) Le inar<^chal de Noailles au Roi, 8 juillet. (M.)

DU DUC DE IfOAILLES. [l74^] ^I^

saire pour rassurer les partisans de la France : tous convenoient qu'il valoit mieux perdre un combat que dé n'en point Uvrer.

L'empereur bavarois en particulier, réfugié à Francfort, dépouillé de ses Etats, manquant de tout, avoit grand besoin d'être encouragé. Le maréchal de Broglie venoit de le réduire au désespoir, en abandonnant la Bavière sans ordre du Roi. Il s'y crut obligé pour la conservation de ses troupes : sa retraite n'en excita pas moins de plaintes, et lui attira une disgrâce éclatante. Noailles va visiter l'infortuné Charles Yii, non-seulement parce que ses malheur^ demandoient quelque consolation, mais parce qu'il importoit à la France de le rassurer, et de l'affermir. U le trouve indigné de la retraite de Brogiie , et persuadé heureusement que le Roi n'y avoit aucune part; il le confirme dans cette persuasion. Le voyant disposé à un accommodement avec la reine de Hongrie, il lui représente que le plus grand malheur pour lui seroit de faire une paix honteuse, en se détachant de l'allié le plus fidèle-, que la constance du Roi à le soutenir devoit le rendre ferme dans les revers *, que, sans réfléchir amèrement sur les fautes qui pûuvoient avoir oceasioné les malheurs, il falloit dans toutes les affaires partir du point où Ton se trouvoit; qu'enfin il n'avoit de secours réels à espérer que de la France et de l'Espagne , et ne pouvoit maintenir sa dignité que par leurs secours. Comme l'Empereur .étoit réduit à demander non^seulement la continuation des subsides pour ses troupes, mais un subside alimentaire pour sa personne , le maréchal crut devoir lui procurer au moins de quoi ne pas mourir de faim

3lti ['743J MÉMOIRES

(c'est le terme dont il se sert) : il lui fit toucher quarante mille écus , sur une lettre de crédit qu'il ayoit. Ce prince ne les accepta qu'à-compte des subsides qui dévoient lui revenir.

Charles s'ëtoit procure une espèce d armistice, en embrassant la neutralité des cercles de TEmpire : démarche forcée , mais dont les suites pouvoient amener un accommodement avec la Reine. L'Angleterre d'ailleurs, très-ardente à nous susciter de nouveaux ennemis, étoit capable d'employer tous les ressorts de l'intérêt pour entraîner ce malheureux prince. Noailles &it remarquer au Roi (8 juillet) combien il seroit dangereux de l'aliéner, quelque onéreuse que soit son alliance : il lui rappelle que, sous le dernier règne, Chamillard crut qu'on soutiendroit la guerre avec plus de facilité sur les frontières du royaume en abandonnant la Bavière et lltalie, et qu*il en résulta de nouveaux malheurs. Il insiste sur les motifs de gloire, de générosité et d'intérêt qui se réunissent en faveur de Charles. Louis les sentoit : il ne balança point à les prendi^e pour règles de sa conduite.

L'Empereur étoit d'un caractère aimable et gracieux, avoit des sentimens d'honneur et de probité, du courage, de la constance; mais son peu d'expérience dans les affaires et dans la guerre l'exposoit à s'égarer : ce qu'il croyoit utile à ses intérêts, il le désiroit avec ardeur, il le poursuivoit opiniâtrement, et n'examinoit guère les moyens ni les conséquences. Il sayoit que la plupart de nos ministres lui étoient peu favorables : les offres des ennemis auroient donc pu le décider, pour peu qu^on le délaissât. Alors, comme PiToailles Fannonçoit au Roi (fAirf.), on auroit Vu in-

DU DUC DE NOAILLES. [l74^] ^17

failliblement FÂUemagne se liguer contre la France, se Jiyrer aveuglément aux vue^ des Anglais et des Autrichiens, qui vouloient nous enlever des provinces. Ce fantôme d^empereur ëtoit nécessaire pour retenir TEmpire.

En s'intéressant à son sort , autant que ses malheurs et la gloire et l'intérêt même de la France paroissoient Texiger, le maréchal étoit bien éloigné d'avoir pour lui une complaisance dangereuse. Il combattoit ses idées; il s'effbrçoit de lui faire comprendre que son désir de retourner en Bavière, et de reprendre ses Etats par les armes , ëtoit chimérique dans les conjonctures actuelles*, que Tarmée française ne pouvoit rester plus long-temps loin des frontières du royaume; que la neutralité dont il étoit convenu pour ses propres troupes sur les terres de l'Empire devoit, à plus forte raison , regarder les troupes auxiliaires ; que les ennemis pouvoient faire des tentatives sur l'Alsace et sur la Lorraine, et qu'il falloit nécessairement les prévenir. L'Empereur ne se rendoit point, tant le préjugé s'opiniâtre quelquefois contré la raison.

Cependant Noailles est informé que le prince Charles de Lorraine a fait des réquisitions pour le passage de quarante mille hommes par le cercle de Souabe; que de pareilles réquisitions ont été faites au nom de la reine de Hongrie pour le passage de vingt mille Hollandais par les électorats de Trêves et de Cologne. Il dépêche sur-le^hamp à l'Empereur; il lui fait représenter que la présence des Français lui est devenue inutile; qu'elle ne sert que de prétette aux alliés de la Reine pour s'arrêter dans l'Empire ; qu'étant absolument nécessaire de retourner vers le

Rhin , il ne convenoit pas d'attendre qiLon parût y être obligé par les forces de Tennemi; que TEmpereur devoit se faire un mérite auprès de la diète de renvoyer son armée auxiliaire, puisqu'il étoit convenu d'une neutralité avec les cercles. Ce prince persiste, et prie toujours de différer. Noailles se rend à Francfort auprès de lui , le trouve encore incrédule sur le besoin de défendre nos frontières , sur le péril où se trouve l'armée française d'être coupée : mais son devoir ne lui permettant plus de céder à des instances déraisonnables, il ne consent à rester quelques jours qu'à condition qu'il n'auroit pas des nouvelles positives de la marche du prince Charles.

Quelques heures après arrivent des courriers qui annoncent que ce prince est en marche à la tête de quarante mille hommes, et qu'il doit arriver bientôt vers Marbach. Le maréchal assure l'Empereur que si le séjour de l'armée pouvoit changer sa situation, il hasarderoit tout, et que le Roi ne l'en désavoueroit pas ] il le console autant qu'il est possible, lui rappelle tous les efforts qu'on a déjà faits , lui en promet de nouveaux ^ il reçoit de lui des assurances de fidélité, et il retourne à son camp de Steinheim pour ordonner le départ des troupes.

<c C'est avec une peine infinie, écrivit-il au Roi «(il juillet), que je soutins hier la visite, de l'Em- « pereur : ce prince est bien à plaindre. Mais votre « armée , sire , si elle ne se rapproche des frontières, « est dans le plus grand péril; et s'il nous arrivoit « un événement fâcheux , votre royaume seroit dans « le plus grand danger, triste suite de tout ce qui « s'est passé depuis deux ans. Il faut tâcher de renié-

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« dier à ce qu'il y a de plus à craindre, et qui touche \ de plus près Votre Majesté : c'est à quoi je vais tra- « vailler sans relâche dès que j'aurai passé lé Rhin ; « et il n'y a pas de temps à perdre. On doit compter (1 que le roi d^'Angleterre aura, dans le mois pro- « chain, au moins cent mille hommes à ses ordres : « nous n aurons rien de pareil à lui opposer^ mais il « faudra manœuvrer, et essayer de gagner l'hiver, t( pendant lequel il faut espérer qu'on travaillera sett rieusement à l'augmentation de vos troupes , à la le réparation de vos places, et à chercher quelque « moyen de parvenir à terminer une. guerre dans laïc quelle il n'y a que des malheurs. »

Plein de véritables sentimens patriotiques, le maréchal de Noailles voyoit avec une douleur extrême, dans toutes les parties de l'administration , une sorte d'engourdissement , d'indolence, d'insensibilité , présage de la décadence des empires. Les affaires étrangères surtout se trouvoient dans un état pitoyable : la plupart des ambassadeurs , soit incapacité , soit défaut de zèle , ne convenoient nullement à des fonctions si importantes. Depuis long-temps la brigue et la faveur procuroient les places, plutôt que les talens et le mérite, et l'on y cherchoit moins à bien faire qu'à faire sa fortune. L'émulation étoit presque éteinte, l'attachement au prince et à la patrie étoit presque regardé comme une chimère. C'est ce que Noailles eut le courage d'écrire au Roi (8 juillet). « Votre Majesté aura « bien la justice de croire, dit-il, que je suis péné- « tré de douleur d'avoir de si tristes. vérités à lui ex- « poser , et que de toutes les obligations qu'impose « le devoir de sujet, il n'en est point de plus fâcheuse

« ni de plus pénible, mais en même de plus essen- « tîelle , ponr on Tnii et zélé serviteur. »

En insistant sur la nécessité d'nne augmentation de trempes, qu'on différait toujours, malgré ses représentations : c Cest k ceux qui ont eu part, dit*il, « k Tadrainistration des affaires de rendre compte à « Votre Majesté comment il est possible qu'après « trente ans de paix, qui n'ont été interrompus que « par des guerres de fort courte durée, Totre royaume a se trouve si promptement sans fonds, sans reste sources, et épuisé d'habitans. » Il y a sans doute ici de l'exagération : un Etat mal administré paroit manquer de ressources, quoiqu'il en ait peut-être de grandes , qu'un meilleur gouvernement sauroit bien faire valoir.

Cette liberté courageuse ne déplut point au monarque. Ses longues réponses prouvent non-seulement qu'il aimoit la vérité, mais qu'il pensoit juste, qu'il connoissoit les hommes, et qu'il s'occupoit alors des affaires. Ne pouvant en citer que des traits, choisissons tes plus intéressans :

« j'en dirois trop et en ferois trop, si je me lais- « sois gagner à ma mauvaise humeur (il s'agit de la (( retraite de Bavière ). Mais vous savez que je n'aime « pas les grandes punitions, et que souvent en puce nissant peu, et en récompensant de peu, nous en « faisons plus qu'av€^c les plus grandes rigueurs et (( les plus lucratives récompenses

'< On peut dire que nous avons eu trente anis de u paix. Mais considérez, je vous prie ^ les événemens « qni sont arrivés pendant* ce temps, dont l'agiot (( n'est pas le moindre, puisqu'il a renversé toutes

« les têtes y et fait perdre tout crédit..... Je vous dis « cela, non pas pour ne pas faire ce qu'il faut, mais « pour le faire comme il faut , et tâcher de ne pas « en user avec prodigalité et volerie, comme nous

« avons fait jusqu'à présent

« Pour ce qui concerne l'Empereur, je suis bien « convaincu qu'il faut le soutenir tant que nous pour- « rons, et je ne peux pas croire que d'autres pensent « autrement. Le subside pour le faire vivre est trèsu juste : à l'égard de celui pour ses troupes, je vous « avouerai que je ne pekise pas de même, et que je <( crains toujours que ces troupes-là ne nous soient « plus nuisibles qu'utiles. Passe qu'il ait un certain « pied de troupes, mais point trop au-dessus de ses

<( forces Comptez qu'il ne démordra jamais de

tt ses projets, et que tous ceux qui lui en feront en- <c visager quelque réussite seront bien venus de lui, « et les autres, au contraire, mal. Il est entouré de

(( gens qui ne nous peuvent souffrir

(( Ce qui «st passé est passé : ainsi ne songeons « plus qu'au présent et à l'avenir. Le présent est de a soutenir cette guerre de toutes nos forces, etl'a- « venir est de faire la paix le plus tôt possible , et la

(( moins onéreuse qu'il soit possible Il est bien

« vrai de dire qu'actuellement nous n'avons plus de « guerre, puisque l'Empereur a fait sa neutralité, et « que nous ne lavons que par lui : cependant nous a l'avons. Je ne crois pas que cela soit jamais arrivé, (( ni que cela arrive jamais : mais nous sommes dans (( le siècle des choses extraordinaires.

« J'excuse votre liberté, et vous en remercie, sait chant d'où cela part. Tenez-vous tranquille, et

T. 73. '-il

<i continuez à me donner des marques de votre amice tië , et de Fintërét que vous prenez à ma gloire , et « au bien de mon royaume.

« Voilà une longue réponse à une longue lettre. (( Passez-moi, je vous prie, ce qui pourroit s'y troa- (( ver de fautes : sûrement elles ne viendront pas de

« mauvaise volontë de ma part » (Lettre de la

main du Roi y 1 3 juillet. )

Le ministre de France à la diète de Ratisbonne avoit déclaré, le 1 3 juillet, que l'Empereur ayant signé une neutralité avec la reine de Hongrie , le Roi retiroit d'Allemagne ses troupes auxiliaires, pour donner au corps germanicpe une preuve de ses dispositions à concourir à ce qu'il pouvoit désirer. Cette démarche , dont l'Empereur craignit les suites , toucha peu la cour de Vienne et ses alliés, qui se flattoient des plus belles espérances.

Il ne paroissoit pas douteux que les ennemis , avec des forces supérieures , ne voulussent tenter quelque entreprise considérable sur nos frontières ; ils pouvoient nous attaquer en même temps par la Haute- Âlsace et du côté de la Moselle, pénétrer en Lorraine par les deux extrémités, séparer l'Alsace et la Franche-Comté des autres provinces, et faire des courses dans l'intérieur du royaume. Jamais le maréchal de Noailles n'eut besoin de plus de prévoyance, ni d'une activité plus courageuse. Il combina tout, il prit les meilleures précautions. Mais il avoit besoin aussi d'être parfaitement secondé; et, sans craindre de se donner un rival, il jeta les yeux sur le plus grand homme de guerre que le Roi eût à son service 3 il le désigna comme le seul avec qui il pût es-

DU DUt: t)E NOAILLES. ^1743] BîiJ

pérer de réussir dans ses projets-, il dissipa enfin les préventions que Louis xv avoit lui-même contre cet étranger. Je parle de Maurice, comte de Saxe, attaché au semce de France depuis i^ao.

Noailles l'ayant connu particulièrement pendant la campagne de Philisbourg, admiroit ses talens, van->> toit son mérîte militaire, aimoit sa personne, en étoit chéri et respecté. L'illustre Saxon, qui avoit fait des prodiges à Prague, qui ensuite avoit gémi de la retraité de Bavière, peu content du ministère et encore moins des généraux , désiroit avec ardeur de servir sous le maréchal dé Noailles, qu'il appeloit son maître y se faisant gloire, disoit-il, d^apprendre de lui , et lui trouvant en tout une supériorité qu'il ne voyoit point dans les autres. L'armée de Bavière pas-* saut sous les ordres du maréchal : « Oserai-je vous Cl demander ce que vous faites de nous?* lui marqua « le comte de Saxe (3 juillet). Il me semble que « vou^nous renvoyez en France comme mauvaise t( compagnie'. Ne m'excepterez- vous pas du nombre? « et mon admiration pour vous, mon tendre atta* « chement, ne me feront-ils pas faire grâce? »

Noailles lui.répondit sur-le-champ (4 juillet) : « Il a s'en faut bien que je veuille vous renvoyer en « France comme mauvaise compagnie. Je parle sur* « tout de vous, monsieur et très-cher comte, que « j'aurois bien voulu avoir ici le jour de notre af- « faire (de Dettingen). Quoique nous n^ayons pas (( absolument raison de nous en plaindre, je suis « bien sûr qu'avec le secours de votre présence nous <( aurions mis un grand deuil dans l'armée des enne* « mis. Je vous attends avec impatience : prenez la

3a4 [1743] MÊMOIBES

« poste , je voas prie , pour venir me joindre quelque « part où je sois : j'ai besoin de vous et de yos con- « seils. Je me propose de vous donner un corps con- « sidërable à commander à portée de moi, et pour fc assurer notre communication. U me (audroit nn « volume pour vous expliquer mes vues, et trois « heures d'entretien en feront plus que cent pages ft d'écriture. »

Tout fut bientôt arrangé entre eux. Il s^agissoit principalement de pourvoir à la sûreté des frontières. On repassa le Rhin. Le comte de Saxe, avec vingtcinq bataillons et quarante escadrons, étoit chargé de défendre la Haute-Alsace; et le maréchal se proposoit de lui envoyer un renfort, ou de marcher en personne, suivant l'exigence des cas.

Ils apprennent tout à coup que le maréchal de Coigny est nommé , à la place du maréchal de Broglie, pour le commandement d'Alsace. Cette nouvelle imprévue déconcerte d'abord leurs projets. Le comte de Saxe écrit à Noailles (24 juillet) : « Comme les (i dispositions que je ferai pourroient n'être que mo- « mentanées, vous jugerez bien, monsieur, que je a ne puis les faire avec cette confiance qui souvent a en détermine la bonté. Vous me ferez une grande « grâce de m'informer de ce que vous en savez. Je (( ne puis le croire, parce que si j'ai à être subor- « donné à quelqu'un, je me flatte que vous m'au- <( riez gardé, plutôt que de m'envoyer servir sous un « autre. » C'en étoit assez pour le dégoûter à jamais du service de France , où jusqu'alors il avoit eu trop peu de satisfaction.

L'embarras du maréchal ne fut pas moindre. Il avoit

DU DUC DE NOAILLES. [l74^] 3^5

tespérë que ce commandement seroit donne au comte sous ses ordres : le ministre ne lui expliquoit point quelle devoU être l'autorité de Coigny, ce général, plein de bravoure, lui paroissoit fort inférieur à l'autre : il craignit les conséquences d'un choix qui probablement troubleroit l'harmonie, et nuiroit aux opérations; il en écrivit avec force.au Roi et au ministre de la guerre, protestant qu'il n'avoit eu en vue que le salut du royaume ; qu'il ne pouvoit répondre de rien si Ton renversoit ses arrangemens ; que, du reste, il se renfermoit dans la plus exacte obéissance.

Il ajoute au Roi (27 juillet) : a J'ai une infinité (( d'articles sur lesquels je dois répondre à Votre Max< jesté. Je suis honteux de n'y avoir pas satisfait en- K core -, mais j'ai pour raison à lui alléguer l'obligac( tion indispensable de travailler du matin au soir. « J'espère qu'elle me pardonnera. Un courtisan au- « roit préféré l'honneur de lui écrire à celui de la « servir -, mais un bon serviteur et un fidèle sujet aime « mieux agir et travailler pour ce qu'il croit de plus « utile à son maître. »

Ce n'étoit pas l'intention de Louis xv de donner au maréchal de Coigny, en Alsace, un commandement plus étendu que ne l'avoit eu le maréchal Du Bourg en 1734. H répondit à Noailles que les troupes, et Coigny lui-même, seroient sous ses ordres tant qu il resteroit dans cette province. Quant au comte de Saxe, en convenant qu'il n'y avoit guère de généraux français qui visassent au grand comme lui^ il témoignoit n'avoir pas en lui toute la confiance possible : il insistoit sur sa qualité de huguenot, sur «on ambition d'être souverain (de Courlande), sur

ses menaces , vraies oa supposées , de passer à un autre service si on le contrarioit. a EstM^e là du zèle pour « là France? disoit Louis. » Le comte étpit à ses yeux d'une humeur légère, peu souciante ^ attaché seulement par une maîtresse qu'il oublieroit bientôt, et d'autant moins sur, que le roi de Pologne, son frère naturel, alloit peut-être se déclarer contre nous. li ne laissoit pas d'avouer qu'il pouvoit être excellent sous les ordres de Noailles, et lui recommandoit de s'assurer de ses sentimens. Il finissoit par louer le maréchal d'avoir préféré le deiH>ir de général à celui de courtisan^ en différant des réponses qui ne prèssoient point.

Quand Noailles n'auroit fait que dissiper ces ombrages du Roi, que procurer au royaume un défenseur tel que le comte de Saxe , tout bon Français devroit honorer sa mémoire avec reconnoîssance. Il continua de faire l'éloge du Saxon, il répondit de sa fidélité et de son zèle. Il dit au monarque (8 août) ; (( Les officiers, sire, qui se portent vers le grand a sont aujourd'hui si rares, que dans l'opinion que (( j'ai du comte de Saxe, je le regarde comme un (( homme précieux pour votre Etat, qui mériteroit. % des distinctions particulières s'il étoit né votre su- (1 jet-, qui, étant étranger, en mérite encore de plus « grandes, afin de l'attacher plus étroitement à Votre (c Majesté. Il a de l'élévation dans l'esprit^ et des tt sentimens dans le cœur : la méfiance l'éloigneroit, « et la confiance au contraire l'attachera de plus en « plus. Il n'y aura, sire, que des mortifications marte quées qui puissent jamais le porter à quitter votre ^ service. On lui en a fait essuyer (en Bohême ca-

DU DUC DE NOAILLES. [î743] 3^7

a pables de donner du dégoût : mais quoique les Al- (c lemands soient sujets à passer d'un service dans un « autre, il y a des règles et des bienséances aux- « quelles ils ne sautoient manquer sans se rendre « méprisables parmi eux ; et le comte de Saxe y man- « quera moins qu'un autre, parce qu'il est plus ja- « loux de son honneur. » Enfin le discernement et la magnanimité du maréchal de Noaillés fixèrent le jugement du Roi, et la postérité reconnoîtra un ser* vice trop peu connu des contemporains.

L'armée campoit à Spire. On sut que le roi d'An-f gleterre alloit se mettre en mouvement pour quelque entreprise. Noaillés, se croyant obligé par là de s'a*vancer vers la Moselle, demande que le maréchal de Coigny se rende au plus tôt à sa destination -, et en l'attendant il travaille pour l'Alsace, comme s'il devoit être chargé de la défendre. Il écrit quelques jours après au comte de Saxe ( i8 août) : a U n'est plus « question pour vous que de défendre d'ici à huit « Jours le passage du prince Charles , soit sur le Rhin, « soit par la Suisse , et de remettre la besogne entre tt les mains de qui elle doit être , sans qu'elle ait été « ni entamée ni gâtée. Nous irons ensemble vers la a Moselle. Je me flatte que vous ne serez pas fâché a de vous retrouver avec une personne qui sera ocr « cupée, en tout temps et en tout lieu, de ce qui a pourra contribuer à votre gloire et à votre satisfacfc tion. » Il eût été fort à craindre que le comte ne s'accordât pas de même avec l'autre général.

On touchoit au moment d'une crise des plus violentes. Les Anglais passent le Rhin à Biberich , taur dis que le prince Charles veut le passer vers la Hautes

3a8 ['74^] MEMOIRES

Alsace. Us dévoient être aux environs de Worms le 39 août. Noailles se met alors en mouvement , passe la Loutre, se porte sur la Queich, et y campe, la gauche à Landau qu'il failoit approvisionner, et la droite à Germersheim. Ce poste, qui avoit toujours paru mauvais parce qu'on n'avoit pas su profiter des avantages de la situation, il le trouve excellent pour la défensive : il y fait travailler à une ligne plus courte et infiniment meilleure que Tancienne, et il compte, malgré Tinfériorité de forces , s'y mettre en état de repousser les ennemis.

Mais k peine cet ouvrage est-il achevé, que les inquiétudes du maréchal de Coigny dérangent entièrement ses projets. Celui-ci craint d'être percé et coupé par les troupes du prince Charles ; il annonce un malheur inévitable , qu'il serait bien plus aisé de prévenir qu'il ne le sera de le réparer. « Je serai obligé, « marque-t-il, de quitter les bords du Rhin, et vous f( ceux de la Queich \ et si nous avons des mesures K à prendre ensemble , ce ne sera plus que pour chas- « ser le prince Charles de cette province, après qu'il « l'aura ravagée. » En un mot, il écrit lettres sur lettres, pour faire sentir la nécessité de venir à son secours.

Noailles ne pouvant attendre les ordres du Roi, et se voyant entre deux écueils, prend l'avis des princes et des officiers généraux. Tous opinent unanimement à marcher vers la Haute-Alsace. Il y avoit d'autant plus de répugnance, que le reste de la province alloit être abandonné à ses propres forces. Il reçut néanmoins la loi , comme il le dit à Louis xv, de la situation de l'autre général , et de la difficulté des subsistances :

DU DUC DE NOAILLES. [l743] 329

il décampa le 21 septembre, non sans appréhender que les Anglais ne profitassent de sa retraite. Laissant le comte de Saxe sur la Loutre avec vingt bataillons et quarante escadrons, il se plaça sous Hagueneau avec le reste de Tarmée, fort inférieure à celle des ennemis.

Si leurs généraux eussent été plus habiles, et le roi d'Angleterre moins irrésolu*, si la saison d'ailleurs eût été moins avancée, peut-être seroit-il arrivé de grands désastres. Noailles les craignoit. Ce qui Finquiétoit surtout étoit que Coigny ne pensoit qu'à la Haute-Aisace , et désiroit que toutes les forces fussent réunies vers Strasbourg. Un seul esprit auroit dû conduire les affaires : deux esprits différens augmentoient les embarras. « Je ne puis vous déguiser, écrivit (c Noailles au ministre (3o septembre), que nous ne K pensons point de même, M. le maréchal de Coi- « gny et moi. Je lui ai expliqué quelquefois mes sen- « timens : les siens ne s'étant pas trouvés les mêmes, c< j'ai évité des répliques qui n'auroient produit que (( des altercations. Et d'ailleurs quoique je pense dif- (c féremment de mon confrère, ce n'est point à moi n à contrôler son opinion , ni à trouver mauvais qu'il « diffère de la mienne, lorsque je ne puis au reste « que me louer de l'honnêteté de ses procédés, et « du ménagement de ses expressions. » Soit inquiétude sur les événemens, soit besoin du repos (car sa santé devenoit mauvaise), il proposoit de remettre le commandement de toutes les troupes à Coigny , qui pjoportionneroit alors la distribution de ses forces, au danger de chaque partie de la province.

On fut bientôt rassuré par la retraite du roi d'Angleterre avant le aS octobre. Le maréchal de Noailles

33o [174^] MÉMOIRES

avoit commande de petits dëtachemens pour lui donner de l'inquiétude : Teffet en passa ses espérances. Félicitant Louis xy d'un événement si heureux , il remarque avec raison que si les ennemis avoient eti des Eugène, des Mariborough, des Staremberg, leur campagne auroit été bien différente. Le prince Charles, de son côté, sépara ses troupes.

Une espèce de manifeste insolent du baron de Mentzel , colonel de hussards autrichiens, avoit servi de déclaration de guerre. Il annonçoit aux peuples d'Alsace, de Bourgogne, de Franche -Comté, des Trois-Evêchés et de Lorraine , que la reine de Hongrie vouloit les affranchir du joug intolérable de la France; il leur promettoit la protection et les grâces royales de cette princesse , à condition qu'ils ne prendroient point les armes, et qu ils se soumettroient aut contributions exigées : sinon, disoit Mentzel, « ils « seront punis par le fer et par le feu, aussi bien que c< corporellement en les faisant pendre et mutiler, et « les regardant comme rebelles, en mettant le fea « dans vos provinces, comme la France a fait dans « l'Empire, et dans les provinces héréditaires de ma « très-gracieuse souveraine. » C'est ainsi qu'on prétendoit se venger d une guerre si légèrement entreprise , et conduite d'abord avec si peu de prudence. Tout le poids en alloit retomber sur le royaume : Noailles avoit prédit au Roi que la France, d'auxiliaire qu'elle étoit, ne tarderoit pointa devenir partie principale : sa prédiction ne se vérifia que trop.

Dans cette campagne, comme dans les précédentes, il essuya des dégoûts et des censures. Son travail prodigieux du cabinet le tenoit trop renfermé ; ce qui

DU DUC DE NOAILLES.* [l743] 33 1

Tempécha quelquefois de bien connoitre les hommes. On trouvoit mauvais qu'il évitât le jeu, les conversations : une foule de gens frivoles auroient voulu que leur général fût homme de plaisirs, et s'embarrassoient peu de tout ce qu'il écrivoit pour Tinstruction du Roi et des ministres, de sa correspo.ndance suivie avec l'Empereur, de ses méditations profondes sur les afiaires politiques. Il sut qu'on avoit écrit sur son compte des choses injurieuses : k Mais ce sont des u misères, dit-il au Roi (i6 octobre), >qui, n'ayant « aucun fondement, tombent d'elles-mêmes lors- (1 qu'elles ne sont point relevées : leur propre con- « trariété les détruit. Je pense, sire, s'il m'est permis « de le dire , comme ce citoyen de Rome qui aimoit a encore assez sa patrie pour en préférer le salut aux H bruits que l'on répandoit contre lui. » Le Roi s'expliqua en des termes bien propres à soutenir ces sentimens (lettre du premier septembre) : <( Ce n'est pas « d'aujourd'hui que je connois^vos bonnes qualités : « celle de citoyen est au-dessus de toutes. » Si un tel éloge étonne dans la bouche de Louis xv, n'est-ce pas la faute de nos mœurs ?

On ne voyoit presque plus ni talens supérieurs ni âmes sublimes. Louis en convenoit : « Ce siècle*ci , M disoit-il au maréchal dans une de ses lettres (12 « octobre), n'est pas fécond en grands hommes ; et tt il seroit bien malheureux pour nous si cette stéri- « lité n'étoit que pour la France. » La réponse du maréchal peut servir de leçon aux souverains : « Votre « Majesté me paroit frappée, autant que je puis l'être, « de la stérilité des grands hommes. Ce n'est pas ceu pendant, sire, qu'il n y ait de l'étoffe pour en faire ;

et il s'agit d'aider à la nature , d'eitciter le zèle et Fé- <( mulation , et de fournir aux bons sujets Foccasion (( de se développer. Ces soins font une partie essen- <( tielle de ceux de la royauté, et ne sont pas les « moins difficiles à remplir; mais ils ne le seront pas « pour Votre Majesté , vu les talens que Dieu lui a (( donnés pour se faire aimer de ceux dont elle veut « l'être, et pour discerner le mérite. » C'est par une telle espèce de création qu'éclate roit surtout la grandeur d'un roi de France : Louis xiv l'avoit bien senti.

Dans la situation critique des affaires, il falloit que le Roi parût à la tête de ses armées, pour exciter les efforts du ministère et de la nation, et pour sauver le royaume des malheurs qui le menaçoient. Si Noailles ne lui en inspira pas la volonté , il l'affermit du moins, il la dirigea : service d'autant plus essentiel qu'il étoit ignoré. Leur correspondance sur cet objet, pendant le cours de la campagne , fait également honneur au monarque et au ministre.

Après l'abandon de la Bavière par le maréchal de Broglie, rien n'empêchant plus les ennemis de pénétrer jusqu'à nos frontières, le Roi, frappé des périls de la France , se livre à cette généreuse ardeur que Noailles avoit eu soin d'exciter, et lui communique sa résolution.

Lettre du Roi au maréchal de Noailles,,

« A Versailles, le a4 juillet 174^.

« Ceci ne vous surprendra pas : vous m'en aviez « déjà ouvert quelque chose. Voici, je crois, le mo- « ment de vous en parler , puisque toutes mes troupes « sont réunies. Selon toute apparence, nous allons

« avoir la guerre personnellement. La déclarerons- « nous , ou attendron^s-nous qu'on nous la déclare , (( soit de fait, soit autrement? Dans tous les cas, il <( faudra faire quelque chose, soit à la iin de cette « campagne , soit au commencement de l'autre. Vous « savez ce que vous m'avez promis, et ce n'est pas « d'aujourd'hui que j'en grille d'envie. Vraisembla- « blement nous n'aurons pas à ménager les Hollan- « dais. Luxembourg est de trop dure digestion : mais « si nous entreprenions le siège d'une place, par « laquelle croiriez-vous qu'il faudroit commencer? a Vous savez qu'il faut faire des dispositions d'avance « pour la réussite d'un projet. Si c'est du côté de la « mer, Ypres pourroit nous convenir -, si c'est du côté « 4^ la Meuse, Mons, Namur. Examinez le tout, ou « plutôt envoyez-moi le fruit de vos réflexions ; car u je ne doute pas qu'elles ne soient déjà toutes faites « chez vous. Je me hasarde peut-être un peu trop, a dans les circonstances critiques où nous sommes : « mais si vous ne ci^oyez pas la chose possible , man- « dez-le-moi avec votre franchise ordinaire. Je suis tt accoutumé à me contenir sur les choses que je dé- « sire, et qui n'ont pas été possibles jusqu'à présent, « ou du moins qu'on n'a pas cru telles : et je saurai « encore me contenir sur celle-ci , quoique je vous « assure que j'ai un désir extrême de pouvoir con- « noître par moi-même un métier que mes pères ont a si bien pratiqué , et qui jusqu'à présent ne m'a pas « réussi par la voie d'autrui , ainsi qu'il y avoit lieu « de s'en flatter. Je ne m'étendrai pas davantage pour H cette fois-ci, mais j'attendrai votre réponse avec (( honnêtement d'inquiétude. Pensez le reste : adieu.

« L'on dit que vous avez un peu mal aux jambes, « de trop de fatigue. M énagez*-vous , et pourcanse. »

Le maréchal de Noailles, dans sa réponse (6 août), exprime sa joie de recounoitre le sang et les sentie mens de Louis xiv et de Henri iv : « La rësolution a que vous prenez, sire, d'aller à la guerre est de* « venue indispîensable à tous égards : c'est Tunique « moyen de sauver votre Etat qui est en danger, on H ne doit pas vous le dissimuler. L'honneurpersoanel (( de Votre Majesté y est engagé. Un roi n'est jamais c( si grand qu'à la tête de ses armées : c'est là où les (( sujets aiment le mieux à le voir, et c'est aussi où « il est le plus respectable, surtout quand c'e3t pour « la défense de son Etat ou de ses frontières. Le ré" « tablissemént de vos troupes le demande : votre au^ « torité et votre présence sont seules capables d'y « remettre l'ordre et l'esprit de subordination, aussi « bien que d'y faire renaître l'activité et l'émulation, « qui sont entièrement éteintes.

(c Vx)tre Majesté reconpoît elle-même que de faire K la guerre par autrui ne lui a pas réussi. J'ose Tas* « surer qu'il en est et qu'il en sera de même de toutes « les autres parties de l'administration de votre Etat : « le succès de tout ce que Votre Majesté fera dé- « pendra toujours de ce qu'elle voudra bien conduire « par elle-même, sans s'en remettre entièrement à la « conduite des autres. Vos sujets, sire, s'y porteront « avec plus d'ardeur, et les étrangers y auront plus « de confiance. »

Le maréchal insiste sur la nécessité du secret, en observant qu'on s'efforcera de combattre les désirs

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du Roi sous de faux prétextes de zèle, et réellement peut-être dans la crainte qu'il n'approfondisse les choses par lui-même. Il lui conseille de ne s'ouvrir qu'au ministre de la guerre; il dit que le contrôleur général, comme du temps de Louiâ xit, doit être obligé de fournir les fonds nécessaires , sans s'infor^ mer des raisons pourquoi on les demande ; il ajoute que si la volonté du prince ne se déclare pas d'une manière bien expreSse, tout manquera, faute d'argent. Répondant ensuite par un mémoire aux questions qui lui avoient été proposées , il prouve qu'il convient de déclarer la guerre, avec certaines mesures et certains tempéramens; quil faut ne rien entreprendre le reste de cette campagne , mais se préparer à com** mencer l'autre par un siège prématuré, parce que c'est le meilleur moyen d'aguerrir les troupes; enfin que le, siège de Mons seroit préférable, pour le début, à toute autre entreprise de même nature.

Aux projets de guerre il joint les vues politiques : il fait de nouveau sentir la nécessité de secourir l'Empereur, à quelque prix que ce soit. On devroit , comme il Tobserve, tâcher de se former un parti considérable dans l'Empire , et suivre en cela l'exemple du cardinal de Richelieu, a II faudroit avoir actuellement au- (( près du roi de Prusse un homme délié , et capable a de pénétrçr ses véritables sentimens; car on a Heu « de penser qu'il voit à regret l'ascendant que le roi (( d'Angleterre prend en Allemagne , et la puissance tt de la reine de Hongrie se relever de l'état où elle « avoit été réduite. On soupçonne, non sans quelque (( fondement , que ce prince n'est pas à se repentir (( de ce qu'il a fait. Enfin il faudroit s'unir étroite-

« ment avec FEspagne et la Sardaigae ^ et par rapport tt . à cette dernière puissance, au cas qu'il n'y. ait rien fc encore de déterminé, on pourroit trouver le moyen tt de traiter avec le marquis d'Ormea par un canal « qui ne lui seroit ni suspect ni désagréable. » La confiance que le maréchal de Noailles avoit inspirée , pendant sa campagne d'Italie, au roi de Sardaigne et à son ministre , auroit dû être le canal de cette négociation, dont le mauvais succès fut cause des désastres d'Italie.

(( Je sens bien, dit le Roi au maréchal (lettre du a 16 août), l'impossibilité de rien entreprendre de « cette campagne, vu notre foiblesse*, mais je vous u réponds que j'apporterai tous mes soins pour que « tout soit bien réparé de bonne heure. Si ma préce sence étoit nécessaire à mon armée avant la fin de (( la campagne, je vous prie de m'en avertir, et je « vous promets que je ne serai pas long- temps à a vous joindre, quelque part que ce soit. Je sais par- « faitement le misérable état où nous sommes -, mais « je vous avoue que je ne verrois pas de sang froid « prendre une de nos places , ni mettre nos frontières « à contribution , ou courir le risque d'être pillées, (1 saccagées ou brûlées. »

Le danger paroissoit alors imminent. Les ennemis menacoient de deux côtés la frontière, avec une grande supériorité de forces : ils parloient déjà de faire des courses dans la Champagne^ etMentzel, comme nous l'avons vu, s'annonçoit en barbare qui vouloit tout mettre à feu et à sang, faire couper nez et oreilles, faire pendre, et ne rien épargner, si on lui opposoit de la résistance. Dans une pareille crise,

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Noaîlles répond au Roi que sa présence peut seule remédier à tant de maux ; mais qu il seroit fâcheux que Sa Majesté ne vînt à l'armée que pour essuyer des malheurs-, qu*au reste, quand elle né feroit que visiter ses frontières, sa présence p^odùiroit beaucoup de bifen 5 que Louis xiv en avoit déjà visité une partie à l'âge de seize ans ; que c'étoit au Roi à juger si l'espérance dé diminuer les périls, et peut-être de s'en garantir , devoit l'emporter sur le risque de partager personnellement les malheurs de son Etat : « ce qui <i est pourtant bien digne d'un foi , et lui fait souvent 4c plus d'honneur que les plus grandes prospérités, <( qui ne sont dues qu'à sa puissance. )»

Quelque noble que soit ce sentimétit , si Louis xv étoit parti pour être témoin d'une invasion, on auroit sans doute blâiné l'atiteur du conseil. Heureusement l'alanne fut plus vive que longue ; et le maréchal , ne voyant plus dès le 1 1 septembre de raisons décisives pour ce voyage, écrivit de manière à en dissuader le monarque : « Là saison s'avance; d'ici à un mois les <( grandes opérations de guerre ^rbiit sué* leur fin : « on doit savoir alors à quoi s'en tenir, soit en bien, a soit en mal ; et ce sera un grand bien qu'il ne soit « airrivé àucuii mal. »

Louis i de son côté, pensa judicieusement qu'il n'f avoit que deux raisons qui dussent le décider à se mettre pour la première fois en tiàfnpagne : Tune, qu'on pût exécuter quelque entreprise considérable-, l'autre, que lefs ennemis ayant pénéti^é dans le royaume, il fût dails lé cas de s'opposer à leur progrès, et d'animer les peuples par sa présence, a Nous sommes bien 4i loin du premier cas, marqua-t-il au général (i6sep-

« tembre) : ainsi je ne m'y arrête point. Â Tëgard du « second , nous en sommes peut-être fort proches ; a mais il n arrivera peut-être pas, par les bonnes dis- « positions où vous me paroissez être : ce que je dé- (( sire beaucoup, quoique sûrement tout mon dé-

(( sir seroit d'être à la tête de mon armée Il ne

« faut que quatre jours pour partir, et six pour al- « 1er à Strasbourg : toutes les lettres nécessaires sont

c( écrites Jusques à la fin du mois je serai bien

« perplexe, et comme Toiseau sur la branche. Dans a le courant du prochain/, je serai un peu plus tran- <( quille, mais je désirerai de vieillir à un point inex- (( primable , et dans les suivans j'apporterai tous mes « soins pour ne pas retomber une troisième fois dans K le même état. »

Telle étoit l'ardeur de Louis xv. Elle n'eut pas lieu d'éclater si tôt, parce que les ennemis se retirèrent : elle contribua infiniment, dans les campagnes suivantes, au succès des armes françaises. Depuis que ce prince avoit donné sa confiance au maréchal de Noailles, et qu'il écoutoit volontiers la vérité, son ame prenoit l'essor, son esprit se portoit aux choses utiles : les grands objets du gouvernement fixoient son attention; il s'accoutumoit au travail, il sentoit ce qu'un souverain doit à l'Etat ; il ai moi t ses peuples, il désiroit leur amour et leur estime , il s'efforcoit de les mériter. L'histoire, qui dissipe les préjugés et qui répare les injustices des contemporains, ne refusera point à Noailles cet éloge glorieux d'avoir ambitionné plus que tout le reste le mérite de servir l'Etat, en éclairant le Roi, en lui inspirant des vues et des sentimens dignes du trône.

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Aussi ëtoit-il en butte aux traits de la mëchancetë et de Tenvie. On craignoit son zèle, on haïssott sa franchise, on exagéroit ses défauts, on lui imputoit des fautes, on employoit tous les manèges secrets pour le décrier. Nous avons vu une fausseté ridicule insinuée contre lui, au sujet de la négociation avec le roi de Sardaigne. En remerciant le cardinal de Tencin(0 de Tavis quil en avoit reçu, il décharge son cœur sur les cabales de cour, et sa lettre (du i4 mai) offre matière d'instruction. En voici quelques traits : <c II n'y a plus de vrais citoyens : quiconque prête tend rétre doit s'attendre à avoir bien des ennemis, « et même à être tourné en ridicule. On ne m'a emft ployé à rien , que lorsque la difficulté des affaires a en rendoit le succès périlleux pour ceux que l'on « en chargeoit. Je m'y suis livré sans réserve -, je « continuerai , je ferai de mon mieux : Dieu et le Roi <( feront le reste. Je suis dans un âge à souhaiter et « à craindre peu de choses^ et ma santé, que les face tigues de la guerre affoiblissent tous les jours, m a- « vertit d'être plus occupé de l'avenir que du pré- « sent. C'est ce qui fait que je méprise souverainece ment tous les efforts de l'envie, de l'intrigue et de ce la cabale.... Je serois bien tranquille à tous égards, a si le Roi connoissoit toujours la vérité. Il l'aime : c( jamais prince n a eu des intentions plus pures ni et plus droites. Dieu lui a donné le discernement , « qui est la qualité des rois ^ mais la fausseté l'envi-

(i^ De Tencin ; Pierre de Gue'rin de Tencin, archevêque d*£mbrun en 1734) cardinal en 1739, archevêque de Lyon en 174O} commandeur de Tordre du Saint-Esprit, proviseur de Sorbonne, ministre d*£tat, né h Grenoble en 1679, mort h Lyon en 1758.

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« ronne, et il peut être surpris. Je crains d'ailleurs « qu'il ne se défie trop de lui-même ; et je voudrois , « pour lui et pour le bien de son Etat, qu'il ^'écoutât « plus, et qu'il écoutât quelquefois un peii moins « les autres.

« Je parle à cœur ouvert à Votre Ediinence plus « que je ne Tai jamais fait : mais je suis assuré de sa dis- « crétion, et la preuve qu'elle tient de xhe donner de é son amitié m'a paru exiger ce retour de la mienne, ce Au reste, je ne rougirai jamais dé ce que je loi ai « avancé dans ma lettre. »

Il est certain que l'esprit d'intrigue prenoit tbtls les jours de l'actitité ; que la bonté facile de Louis xy , et sa défiance de lui-même plutôt que sa confiance en autrui, l'exposoient à de fausses démafbhes; et que les fautes capitales , déjà comtoises en plusieurs genres, donnoient lieu de craindre dés fautes encore plus funestes. Le maréchal de Noailles s'efibrçôit d^en garantir le Roi : il l'exhortoit à réfléchir sur la conduite des affaires, et sur le caractère des ministres. « Je supplie Votre Majesté, lui dit-îl dans Une lettre « (du 23 août), de faire attention à un principe que c je crois incontestable : c'est qu'il n'ai^rive presque « aucun malheur qui n'ait une cause que la prUdeiice « pouvoit prévoir et prévenir, et que l'etaitien de ces a causes est le moyen le plus capable de prévenir de « nouveaux malheurs dont on est meuàcé. J'ai^fait « usage de la liberté et de l'ordre même que m'a (1 donné Votre Majesté de lui dire la vérité *, mais je (( ne lui en ai encore point dit de si essentielle. » Peu de règnes ont fourni autant de matière à de pareilles réflexions.

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