LIVRE CINQUIÈME

DÈS le commencement de cette guerre, la France avoit mal pris ses mesures, faute 4e prévoir les événemens. Le prpjet spécieux de détruire h maison d'Autriche , dont Tancienne i^mbitiot^ ne ppuvoit plus faire ombrage, étoit le moyen de réveiller la haine, la jalousie de FÂngle^erre et de la Hollande pour la monarchie française. En débutant comme auxiliaires d'un prince foible , on s'exposoit évidemment à supporter soi-même presque tout le poids d'une guerre longue et périlleuse, où les efforts des ennemis dévoient être bientôt excités par de violentes passions. Il falloit au moins avoir des forces suffisantes ; et Téconoipie du cardinal de Fleury avoit mis d^s obstacles au succès. En se reposant sur lalliance du roi de Prusse après sa conquête de Silésie, il falloit se mettre en état d'exécuter les plans concertés avec lui ; et l'on eut bientôt lieu de croire qu'il se sépareroit de ses alliés, dçnt il étoit mécontent. Cette résolution, qu'il^ ei^écuta lorsqu'on s'y attendoit le moins, occasionée surtout par les fautes de nos ministres et de nos généraux, avoit rendu la reine de Hongrie aussi formidable Qu'elle étoit auparavant malheureuse. L'Angleterre se livroit^avec ardeur au désir d'abaisser la France, et milord Carteret(i), ministre de Georges ii, n'éps^rgnoit rien pour armer contre nous .de nouveaux ençieçiis. La Hollande devoit suivre infailliblement cette impulsion. Peu de troupes en bon état, peu

(i) Milord Carteret : Depuis lord Gran ville.

dliommes habiles dans les affaires, peu de ressources dans les finances, peu ou point de crédit dans les cours, les peuples découragés, les frontières menacées d'une invasion, combien de sujets d'alarmes pour le royaume !

Il falloit joindre les armes à la politique. Le maréchal de Noailles possédoit les deux talens. Une immense carrière s'ouvrit à son zèle : les grands projets vinrent de lui, les négociations les plus importantes furent dirigées par lui , et il servit encore mieux dans le cabinet qu'à la tête des armées.

Si l'on avoit suivi au commencement ses conseils , ou plutôt si on Tavoit employé pour l'exécution , on aurôit sans doute conclu avec le roi de Sardaigne une alliance qu'il regardoit comme essentielle, et qui l'étoit réellement ; car le maître des Alpes devient tôt ou tard le principal arbitre de la guerre en Italie. La cour de Turin, naturellement méfiante par politique, l'étoit davantage depuis la paix de Vienne, conclue sans sa participation par le cardinal de Fleury. L'estime, mêlée de sentimens d'amitié, du roi Charles- .Emmanuel et de son ministre pour le maréchal de Noailles pouvoit seule faciliter le succès de la négociation, comme elle avoit aplani alors une foule de difficultés. On négligea ce moyen , on s'y prit mal , on échoua.

Le roi de Sardaigne proposa deux plans : le premier, de laisser à la reine de Hongrie le Mantouan et le Crémonais , d'assurer à l'infant don Philippe Parme, Plaisance , et une partie du Lodésan , et de prendre pour lui-même le reste du Milanais, avec le titre de roi de Lombardie-, le second, supposé que la Reine

DU DUC DE NOAILLES. [l743] 34^

n^acceptât point le premier, de laisser à l'Infant Parme, Plaisance, la Sardaigne et la Savoie, et de garder tout le Milanais et le Mantouan, avec le même titre (> . Ces plans furent communiqués au mois de juin 1743. Quoique la cour les trouvât déraisonnables, comme le roi de Sardaigne avertissoit qu'il suivoit une négociation avec rAngleterrC) comme il prenoit un ton de hauteur, et qu'on sentoit l'importance de le gagner, Louis penchoit à le satisfaire. Mais il étoit au fond prévenu contre ce prince. « Si nous réussissions de « votre côté , écrivoit-il au maréchal de Noailles , rien « pour lui , roi de Sardaigne, que ce que la reine de « Hongrie voudra bien lui céder; et si vous vous si- « gnez quelque chose (ce que je ne crois pas prêt), « je vous prie que les Anglais n'y soient pour rien. » On se flattoit alors que les armes ou les négocia^ lions changeroient en Allemagne l'état des affaires. On fut bientôt détrompé; mais, loin d'en avoir plus de ménagemens pour Charles-Emmanuel , on lui envoya un projet de traité dont il ne devoit pas être content (2), et l'on résolut, s'il ne le signoit point, de se liguer contre lui avec l'Espagne (5\ L'ambassadeur de France à Turin fit espérer que tout alloit réussir, qu'il y auroit fort peu de changemens au projet. Louis XV en jugea mieux par la conduite de l'ambassadeur de Sardaigne. Ce ministre, quelque temps après, déclara que son maître venoit de conclure, le 1 3 septembre , avec l'Angleterre et la reine de Hongrie (4). Le maréchal de Noailles, instruit par des lettres de la main du Roi , fut d'autant plus affligé de ces

(j) Lettre du Roi au raartfchal de Noailles , 4 <^^ '9 j^iin. (M.) — {2) Id. , r4 juillet. (M.) — (3) Id. , 18 aoiit (M.) ~ (4) Id. , 17 septembre. (M.)

nouvelles, qu'il en prëvoyoit les conséquences^ Lsi négociation auroit tourné autrement, si elle eût été bien conduite.

Les vues trop courtes ou les plans mal digérés du gouvernement exposoient TEtat à pianquer bientôt de ressources daps un,e coiyoncture si critique. Noailles crut devoir présentfsr au Roi des réflexions générales, pour le mettre sur les voies des yérités particulières dont la connoissapce pouvoit prévenir de grands maux. Il lui fait remarquer dans une lettre (!2o décembre) deux sources des malheurs qu'on a déjà essuyés. La première est que le gouvernement n'a eu jusqu'alors ni principes^ ni objets IQixes^ qu'on s'est presque toujours conduit saiis examiner le point d'où Ton partoit, celui où l'on vouloit arriver, et quelle étoit la. nature des engagemens que l'on contcactoit, quelles en pouvoient être les suites ; que l'on a délibéi:é lorsqu'il falloit agir^ que l'on est tombé dans, de pernicieuses incertitude^ , que l'on n'a fait qi^e des efforts insuffisaus, ou tardifs et inutiles : tout cela, faute d'avoir un plan géuéraU i<a seconde cause^ qui vieifit en partie de la première, est le discrédit du gouvernement dajD^ lespays étrangers : de là l'éloignément marqué de plusieurs puissances pour contracter avec nous. Noailles conjure le Roi d'y mettre ordre, déparier, de décider, de prescrire à ses ministres ce qu'ils doivent faire, d'exiger d'eux ce plan géi^éral , au-t que) toutesles opérations particulières doivent se rapporter ; <c Ce seroit, dit-il, la fonction d'un premier a mii^istre ,^ si Votre Majjcsté avoit la faiblesse d'en « avoir un, et qu'elle ne voulût pas, comme elle le « doit, s'en servir à elle-même. » (On auroit pu citer

ou DUC DE NOAILL6S. [174^] 34^

pQur exemple, à cet égard , le roi de Prfisse, et pour preuve ses premiers succès. )

Le maréchal joint à sa lettre un mémoire sur la nature dii plan , to^t à la foi$^ politique et milit^^r^, dont il établit la nécessité : il 4ema]:ide que cbaqqe ministre soit obligé d'en proposer ua , « parce qu'il y auront trop « de danger pour le Roi et pour l'Etat à ne Caire usage K que des lumières d ^n seul ^ et trop de pré^mptio^ u à qui entrepre^droit de se charger $îeul d'un si pe* K sant fardeau : d'ailleurs chacun ayant travaillé si^r « la matière « 1^ possédera mieux, et sera plus ei^ ^tfit tt de I4 discuter et de Is^ suivre dans lesi différent 4^? a tails quii peuveiit être de son département, » Q délire que tous ces plans soient lys, dans le coi^seil, que le Roi décide sur celui q|i'il jug)^ra préférables ou qu'pn adopte ce que tous oQViront 4^ meilleur « pour en formej un qui fii^e leçi prippip^^ 4^^ gouvernement.

On ne peut douter que la ipobilité des principes, l'incertitude des vues, Içs fréquentes variations de système, \e peu de concert et quelquefois Toppositiaa entre les ministres,, n'aient eatrçkîné 4e tqflt {ém^ la plupart de nos infortunes. Il étoit plus facile d'en montrer la source que de la tarir. NoaiUes fit tout Ç0 qu'on pouvait attendre de son a^èle : à furce de représentations et 4'instançes, il donna en quelque sprta du nerf au gouvernement-, il excita sans cessef ^ pr^ voir, à combiner, à prendre de meilleures me^ures^ « Si je pçirois çrj^indre des malheurs , disoit-il au Roi a (lettre du 22 décembre ), c'est de loin, lorsqu'oç^ « peut encore et qu'on doit les prévenir. Votre Ma- « jesté éprouvera que je les crains moins qu'un autre

<t peut-être lorsqu'ils se feront sentir^ et qu'il s'agira a d'y remédier. »

Dans la nécessité de soutenir vigoureusement ia guerre pour la finir avec honneur, il falloit négocier et combattre : on avoit besoin d'alliés contre une ligue très-redoutable. Des raisons particulières dévoient intéresser la France au sort de l'empereur bavarois : si le maréchal ne les avoit pas fait valoir, n'y avoit pas insisté avec force, le ministère, ne sentant que le fardeau de l'alliance du malheureux Charles vii, l'eût probablement abandonné , au risque de s'attirer sur les bras toutes les forces de l'Empire. Louis xv prit le parti qu'exigeoit la politique ainsi que rhonnenr. Chavigny >/, son ambassadeur en Portugal, se trouvoit alors en France. On le chargea d'aller à Francfort, pour traiter avec l'Empereur sur divers objets; on lui ordonna de recevoir en passant ses instructions de Noailles, qui étoit encore à l'armée.

Celui-ci connut d'abord le mérite du négociateur, lui donna sa confiance et son amitié, l'aida par ses conseils, et fut comme l'ame de la négociation dont nous allons voir le succès. Chavigny arriva le 21 octobre 1743 à Francfort. Leur correspondance dura jusqu'à la mort de TErapereur, en janvier 1745.

U étoit temps de finir les incertitudes de ce prince. Le roi d'Angleterre avoit agi fortement pour l'attirer dans la ligue contre la France : on lui offroit la restitution de ses Etats , pourvu qu'il renonçât à ses droits sur la succession autrichienne, et qu'il s'unît aux alliés, lui et l'Empire 5 on lui proposoit même d'é-

(i) Chauigny : N. Bouthiilier , marquis de Chavigny. II fut long-lemps ambassadeur en Suisse.

changer la Bavière pour TAlsace , la Francbe-Comtë et la Lorraine, dont on formeroit un royaume après les avoir conquises. ( A quel point les ennemis poussoient leur orgueil et leurs espérances ! ) On lui eût prodigué l'argent, et il manquoit de tout. Sa cour affamée désiroit, en général, qu'il embrassât ce parti. Quoiqu'il en fût éloigné par son attachement au roi et par sa confiance en Noailles , les circonstances pouvoient l'y entraîner, comme elles l'a voient forcé pendant la campagne à se déclarer neutre dans l'Empire. C'ëtoit un grief de notre ministère contre lui : de son côté, il avoit des griefs contre la France^ et tout sembloit tendre à une rupture plutôt qu'à une con- ' ciliation. {Lettre de Changny au Roi, du 3i oc-tobre. )

Mais si l'Empereur prit d'abord le ton de plaintes avec Cbavigny, cet habile négociateur dissipa bientôt ses préventions. La bonne foi rendit les conférences moins épineuses. La difficulté n'étoit plus de savoir si l'union subsisteroit entre les deux couronnes : il s'agissoit d'entretenirla maison etles troupes impériales. On demandoit, pour les seules dépenses de la cour, cinq millions six cent mille livres; quant aux troupes , on laissoit au Roi le pouvoir d'en déterminer le nombre, mais on désiroit le porter beaucoup plus haut que la France ne le vouloit.

Cbavigny employa toute sa prudence à ménager d'une part l'esprit de ce prince, qui souvent passoît dans ses vues particulières les bornes de la possibilité-, et de l'autre les intérêts du Roi, qui avoit à supporter d'énormes dépenses. Il écrivit à Noailles ( 26 octobre ) : « Vous avez rendu à nos armes la répula-

« tion qu'on avoit quasi voulu leur faire perdre ; renie dez à nos affaires Topinion qu'elles ont perdue, a car notre dëcadenoe ne vient pas d'un autre prin- « cipe. Vous n aurez pas de peine à reconnoitre dans « les lettres de Sa Majesté Impériale que toute sa a confieince est en vous et par vous. Ses dispositions (( ne peuvent être ni inetlleures ni plus fermes. » Il lui envoyoit copie de ses dépêches, selon les intentions du Roi.

Le maréchal fut étrangement surpris du projet de nous enlever trois provinces , pour en faire le partage de TEmpereur s'il se Kguoi^ contre la France. Sans un témoignage aussi respectable que celui de ce prince vertueux, il n'auroit pu le regarder que comme un rêve de quelque imagination folle. « Plus de saie gesse, dit-iil (à Chavigny, 7 novembre), et plus a de discrétion dans les vues des ennemis me les « feroit appréhender davantage. y> Chavigny lui ayant parlé d'une correspondance que l'Empereur entretenoit avec le roi de Prusse , il saisit avidemeôt l'occasion, et lui demanda de^ éclaircissemens sur un point si essentiel. L'idée de renouer rs^lliance avec lie conquérant de la Silésie l'occupoit déjà dépuis quelque temps : il l'ayQit proposée à Louis xv : le moment favorable se présentait, et il n'avoit garde de le laisser échapper.

Chavigny n'étoit ni moins vigilant ni moins 5Uîtîf ; mais le succès, de sa priocipale commission dépendoit de l'argent qu'on voudroit donner à l'JEmpereur, dont les demandes étoient excessives, relativement aux efforts qulon pouvôit faire. Outre le subside pour l'entretien de sa cour , il Vouloit avoir une armée nom-

DU DUC DE NOAILLES. [i74^] 349

breuse, entretenue par la France. Le Roi évita sagement de discuter les détails sur Tun et Tautre objet: il offrit près de dix millions en tout par antiée. Le négociateur ne manqua pas de faire valoir cette offre , comme très-<;oRsidérable au milieu des embarras et des périls dont on étoit environné.

Mais FEmperétir, qui s'attëndoit à autre chose, pa^ rat frappé d'un eoup de foudre. Il s'édria, le désespoir spr le visage : « Que perisera-t-oh ? que dira-t-on? « Mettez-vous à ma place, à celle de mes amis, à a ceHe de nte^s ennemis. Ceux-ci auront-ils sujet de <c craindre, ceux-là d'espérer? Mon honneur, dont <c je suis encore plus touché que de la fortune de ma « maison 4 est-il compatible avec le personnage que « je serai obligé de faire? Resterai-je à Francfort, « ou n'aurai-jë qu'une escorte? (je ne dois pas appe- « 1er autreitient le petit corps de troupes qu'on me « laisse.) C'en sera du moins as^ez pour chercher l'oca casion de me faire tuer : il n'y a d'autre remède à c< mes niaux^ ni d'autre fin à ma qtierèllé. » Le ministre français avoit de bonnes raisons pour justifier l'économie de sa cour : il les rèprésetita fortement à l'Empereur; il adoutit son chagrin, mais il ne le détrompa point de ses chimères de conquêtes. ( Càui^ignj au Roi^ ic) novembre. )

Pendant son séjour à Franc^oft, il tâcha de donnoitre les sentimens des divers princes d'Allemagne, et il s'assura que plusieurs étoient disposés à s'unir contre la reine de Hongrie, pôdrvu qu'on leur donnât des subsides. [1744] H reVint en France au mois de janvier reiîdre compte de sa mission. De concert avec le maréchal de Noailles, il rédigea le plan d'une

35o ['744J MÉMOIRES

ligue pour soutenir FEmpereur. Quoiqu'elle dût paroître également utile et glorieuse , les dépenses effrayèrent d'abord. Le projet fut vivement combattu dans le conseil, surtout par le contrôleur général. Noailles seul, par son éloquence et ses raisons, pouvoit le faire adopter: il en vint à bout, et Ton envoya Chavigny pour négocier la ligue.

En très-peu de temps il conduisit les affaires au point d'espérer une prompte conclusion. Le prince Guillaume de Hesse, en se déclarant le premier, devoit donner le mouvement à d autres plus puissans que lui. Il avoit six mille hommes à la solde de FAngleterre : il étoit prêt à changer de parti. Le roi de Prusse, inquiet et jaloux des progrès de la reine de Hongrie, désiroit de reprendre les armes; mais, trop habile pour se compromettre, il attendoit que la France montrât de la vigueur, et qu'il pût compter sur ses efforts. Voyant la négociation sérieusement entamée avec la Hesse, il découvrit alors son dessein. Il n'approuvoit pas qu'on fît entrer dans l'alliance projetée un nombre de petits princes dont la foiblesse ne pourroit être qu'à charge ; il proposa une voie plus courte et plus sûre : c'étoit de conclure préliminairement et sans délai une <;onfédération entre lui, l'Empereur, l'électeur palatin et le landgrave de Hesse ( roi de Suède ), d'après le plan arrêté en France.

Comme son intérêt passoit avant tout, il ne manqua pas d'observer qu'il alloit courir les hasards d'une guerre qui pour être courte n'en seroit pas moins rude -, qu'ainsi on devoit lui faire toucher au doigt et à l'œil les sûretés capables de le faire agir offen-

DU Dt]G D£ NOÂILLES. [l744] 35 1

sivement , et les avantages propres à le dëdammager des risques et de la dépense. Chavigny fit entendre à son ministre, le baron de Klingraff, que les sûretés^ seroient une armée française sur le Rhin, une autre sur la Meuse, et une puissante diversion en Italie. « C'est assez, répondit le ministre^ au moment où u mon maître verra le siège de Fribourg entrepris , il « agira de son côté avec quatre-vingt mille hommes. » On n'insista point sur le reste, dès qu'on crut être assuré des bonnes dispositions de Louis xv.

Le but de la ligue étoit de maintenir les constitutions de l'Empire, conformément au traité de Westphalie ; de rétablir la paix , de procurer à l'Empereur la restitution de ses Etatis -, de faire accommoder à l'amiable, ou par une décision juridique , les différends relatifs à la succession autrichienne : les confédérés dévoient se garantir mutuellement leurs possessions actuelles, et inviter tous les électeurs à entrer dans la confédération. Depuis long-temps le ministère français n'avoit rien conçu d'aussi grand. Des lettres de change de Paris de Montmartel pour quinze cent mille florins, envoyées à Chavigny, étoient le mobile qui accéléroit les résolutions des Allemands : oa ne pouvoit réussir qu'avec l'argent à la main.

Une nouvelle imprévue , à laquelle ce négociateur lui-même ne s'attendoit point, dissipa tout à coup les espérances d'un prompt succès. Le comte de M aurepas (v), ministre de la marine, avoit réparé, autant

(t) De Maurepas : Jean-Frëdëric Pheiipeaux de Pontchartraîn , comte de Maurepas , fils de Jërôme Pheiipeaux , comte de Pontcbartrain , ministre secre'tairc d^Etat de la raariue et de la maison du Roi, administra Ini-méme ces deux departemens, le premier depuis I7a3, le second de.

35a [1744] MÉMOIRES

quil étôit possible, la négligence du cardinal de Fleury. Une escadre à Toulon, qui, jointe à celle diSspagne, combattit glorieusement les Anglais, nbe autre esbâdre k Brest en état d'agir , annonçôient la sagesse de son miiiistère, mais ne sùffisoiebt pas contre les forces maHtimes des ennemis. Ge)peildànt le cardinal de Tenciki persuada au Roi de tenter tine ia- ▼asion sur l'Angleterre, en faveur du jprinbè Edouard, fils du Prétendant; Le maréchal de Noaîlles fut consulté, et désapph>uva le projet, dont il prévît les conséquences. Oh ne laissa pas d'aller en avant , sans le consulter davantage. On rassembla des troupes à Diinkerque. Elles étoient sûr le point de s'embarquetr : le comte de Saice devoit en avoir le comttiandemetit. Mais on eut biehtôt lieu de se repentir d'une entreprise prématurée, qui ne poutoit qu'ënflamiiier la haine des Anglais contre la Franbe, soulevef tout le parti protestant, et troubler l'importante négociation d'Allemagne.

En effet, le bruit de Tarmèmetit altéra d'abord les dispositions du prince de Hesse. Le ministre dé Prusse représenta vivenleht à Chavigny que le projet de rétablir les Stuarts sur le trône d'Angleterre étoit le moyen de tout peidre ; qu'on y récontlOissoit lë fknatisme des Jaicobites ; qu'il paroîssoit inconcevable que la t'rahce s aventurât ainsi de gaieté de cœur pour éloigner d'elle ses alliés, et ceux qui alloieht; ié depuis 171S II fut nommé ministre d^Etat en 1733. Il perdit ses deux portefeuilles en 1749, pour ^me chanson qu'il avoit faite contre la marquise de Pompadour. La favorite le fit exiler. Il ne fut rappelé' aux stflaires qu en 177^ par Louis xvï , qui le fit son principal ministre , quoiqu'il ne fût que ministre d'Etat. Il mourut le 21 novembre 1781. Il ëtoit membre de l'Académie des sciences.

ou OUG DE NOAILLBS. [l744] ^^^

Iq j'venîr ; que , dans le soulèvement général qu elle ex-

.^.citeroit, chacun ne devoit plus chercher que sa sûreté

j^ particulière. Le prince Guillaume étoit zélé protes-

QQ^tant^ il avoit marié son fils à une princesse d'Angle-

i,. terre , qui apportoit des droits éloignés à la succes-

/sion^ il ne pouvoit ni sacrifier ces droits, ni mettre

^,le trouble dans sa famille -, il aimoit mieux continuer

r à servir les Anglais. « Quel fond peut«-on &ire sur la

,| : tt France, dit son ministre au négociateur français,

, « si elle embrasse des projets mal entendus, et in-

€( compatibles avec ses affaires d'Allemagne? Que di-

tt ra-t-on , sinon qu'elle renouvelle Tidée chimérique

tt de la monarchie universelle , et , pour y parvenir ,

a le système de Taccroissement de sa religion? »

Chavigny , d'autant plus embarrassé que le ministère ne Tavoit point instruit de son dessein , n'oublia aucune raison pour dissiper ces inquiétudes : il fit espérer que les éclaircissemens qu'il recevroit de sa cour les dissiperoient encore mieux.

« Quelle différence de ma dépêche du 12 à celle « du i5 ! écrivit-il au maréchal de Noailles ( iS tt mars). Dans la première, tout est en train de se r faire avec le concours du roi de Prusse ^ dans la tt seconde , tout est en train de se démancher , faute tt du concours de la Hesse. Et pourquoi? Pour un tt projet que je ne connois encore que par la haine tt et le mépris qu'il excite contre nous; et je craintt drois plus le mépris que la haine.... Cependant je tt ne me décourage ni ne me découragerai. )> La duchesse de Châteauroux ( pouvant beaucoup sur l'esprit du Roi , et ayant du zèle pour le bien public , il

(i) De Châteauroux : Madame de La Toarnelie, daçhessc de Châ-

lui communiquoit aussi ses réflexions. Noaiiles avoit ménagé à Chavigny cette ressource , qui malheureusement n'étoit point à négliger dans les affaires d'Etat.

Au sujet de lentreprise maritime, le maréchal marquoit à l'ambassadeur (5 mars) : « Tout ce que je fc puis faire de mieux, c'est de n'en pas parler, et « d'attendre l'événement. Le sort en^ est jeté : ainsi a dans peu nous serons instruits du succès. » Mais, pour tranquilliser et ramener les Allemands, il s'expliqua sur ce point dé la manière la plus judicieuse; il fit envisager l'armement comme une diversion utile, même aux confédérés (19 et 24 mars); il dit que l'Angleterre ne gardant plus aucunes mesures avec la France, insultant nos ports, attaquant nos vaisseaux, joignant les hostilités aux menaces, le Roi n'avoit plus de ménagemens à garder à son égard; qu'il devoit faire éclater son ressentiment; qu'en faisant craindre aux Anglais une diversion qui les obligeât de réserver pour leur propre défense une partie de leurs troupes, il servoit la cause commune, et navoît en vue que le rétablissement de la paix , loin de vouloir déranger le système de l'Europe; enfin que son principal objet étant les aflaires d'Allemagne, il étoit bien éloigné de toute entreprise dont les princes disposés à la ligue pussent avoir lieu de prendre ombrage.

Dès que les intentions de Louis xv furent mieux connues, la négociation se ranima (0. Le prince de Hesse, seulement par une sorte de bienséance , offrit au roi d'Angleterre d'aller en personne avec ses

teaaroux, maîtresse de Louis xv, morte en 1745. Elle ëtoit nëedeMailiy de Nesle , et avoit épousé le marquis de La Ton rn elle.

. ^1) M. de Cliavigny au Kui , si3 mars. (M.)

troupes, si le cas l'exigeoil, défendre une couronne et une religion pour lesquelles son zèle ne se dëmen^ tiroit point; mais il lui représenta aussi ses devoirs à l'égard de l'Empereur et de FEnipire de manière à laisser entrevoir ses véritables inteatiom. Le roi de Prusse étoit absolument décidé, toujours néanmoins à condition que !a France agît avec vigEieur, et qa on lui assurât ce qu'il prétendoit. Il avoit fait partir le comte de Rothenbourg, que nous verrons bientôt traiter avec le maréchal de Noailles. Ce priace aavoit prendre son parti , hâtoit Texécution , jojgnoit la pru* dence à l'activité, prévoyoit tout, se réserv-^it des ressources dans tous les événemens, e* ne vouloit pas se danner des liens qu'il ne pût rompre quand il le jugeroit à propos. Le cercle de Kœnigsgratx en Bohême, jusqu'à l'Elbe, pays fertile et peuplé, étaut digne de son ambition , l'Empiereur pmmit de le lui abandonner après la conquête de la Bohême

Les projets et les dispositions du roi de Prusse, tels que Ghavigny les annonce , supposent une étendue de génie, une force de caractère et de courage, dont ou ne voyoit nul exemple ailleurs. Dè& que la ligue seroit . conclue , que la cour de Vienne auroit rejeté lès propositions de paix, que la France auroit frappé les premiers coups, il devoit publier un manifeste, et marcher à la tête de quatre-vingt mille hommes. Si la Saxe balaneoit à entrer dans la confédération, il devoit s'avancer dans le pays, et proposer le choix, ou d'embrasser la ligue, ou de désarmer les troupes. Une fcis assuré de la Saxe, il vouloit aller droit à Prague , qui ne pouvoit faire beaucoup de résistance; de là s'approcher de l'armée impériale, œ

porter même jusqu'à Vienne en cas de besoin. Il négocioit de plus une alliance avec la Suède contre le roi' d'Angleterre , une alliance défensive avec la Russie : il comptoit parvenir à ce double but , soit en mariant sa sœur avec Théritier de Suède , soit par le mariage déjà fait , et dont il ëtoit l'auteur , de la princesse de Zerbst avec rtiëritier de Russie. En un mot, il manioit également les armes et les négociations. ( Chas^ignjr au Roi, 26 mars. )

Chavigny , au milieu de si belles espérances, reçut encore une nouvelle capable de les faire évanouir. L'entreprise d'Angleterre , que les vents ne permirent pas d'exécuter, retardoit nécessairement le siège de Fribourg, parce qu'il avoit fallu rassembler en Flandre beaucoup plus de troupes qu'on n'auroit du y en avoir. Un nouveau plan de guerre étoit la suite de cette démarche. Comme le roi de Prusse paroissoit ne vouloir agir de son côté qu'à condition que le siège dé Fribourg se feroit d'abord, l'ambassadeur crut voir la ligue rompue. Il écrivit douloureusement au maréchal de Noailles (2 avril) : a Seroit-il pos- « sible que l'on se fût détaché de l'objet le plus grand a et le plus essentiel que nous eussious, enfin des (( moyens qui sont en nos mains pour terminer la <( guerre en moins de trois mois, et assurer au Roi, (( par une paix plus affermie que celle de Westphaa lie , le règne le plus beau et le plus glorieux qu'ait a eu aucun de ses prédécesseurs? »

On voit que le négociateur se livroit un peu à l'enthousiasme. Mais quoique ses idées fussent trop vastes pour avoir un fondement assez solide en pareilles conjonctures , la confédération projetée n'en étoit pas

DU DUC DE NOAILLES. [l744J ^^1

moins Fouvrage d'une profonde politique, et ne pouvoit manquef de produire de grands effets. Après plusieurs alternatives d'espérance et de crainte, Chavigny, toujours ardent à suivre sa négociation , toi> jours mesuré néanmoins dans ses démarches, habile à ménager une foule d'intérêts opposés entre eux. ayant de grandes difficultés «à vaincre du côté de sa propre cour, mais animé et affermi par le zèle du maréchal de Noailles, vint à bout de concilier les esprits ^ et Tunion fut conclue entre TEmpereur , le roi de Prusse comme électeur de Brandebourg, le roi de Suède comme landgrave de Hesse, et Télecteur palatin. La résolution prise par Louis xv de se mettre à la tête de son armée de Flandre calma les inquiétudes sur le retardement du siège de Fribourg.

Mais le roi de Prusse , avant de s'engager en Allemagne , voulut s'assurer des dispositions de la France , et faire un traité particulier avec elle. Il avoit envoyé le comte de Rothenbourg dans cette vue. Noailles fut chargé de la négociation, parce qu'on manquoit de confiance pour le ministre des affaires étrangères, très-honnéte homme, mais qui avoit le malheur de ne pas réussir dans cette partie. Le maréchal écrivit donc au roi de Prusse ( lo avril) :

a Sire , c'est une des marques les plus honorables « que le Roi mon maître pouvoit me donner de sa « bonté et de sa confiance, que de me charger de « conférer avec M, le comte de Rothenbourg sur « l'objet de la négociation dont il est chargé de la « part de Votre Majesté. Je lui ai remis un mémoire ic qui ne renferme que les principes généraux, sur a lesquels il me paroît que Ton pourroit traiter con-

358 ['744J MÉMOIBES

« fonnément a«x vues de Votre Majesté , et à celles « du Roi mon maître.... Quel bonheur pour moi, « sire, si je puis servir d'instrument à «ne union « ferme et stable entre deux rois dont l'intelligence « ne peut produire que les effets les plus solides^ K et dont tout concourt à cimenter pour jamais Tal- « liance et Tamitië ! Combien de raisons particulières « ne pourrois-je point alléguer à Votre Majesté , qni « doivent me rendre d'autant plus sensible k l'hon- « neur d'avoir part à un aussi grand ouvrage ! Mais « je me renferme dans les bornes du silence , en sup- « pliant Votre Majesté d'agréer mes hommages, et « l'assurance du très-profond respect avec lequel je <c suis, etc. »

Dans le mémoire composé par le maréchal , et que Louis XV avoit approuvé, on proposoit au roi dé Prusse l'union qui se négocioit à Francfort ; on s'engageoit à presser l'Empereur de lui faire les cessions de Bohême qui seroient à sa convenance; on consentoit à un traité particulier d'amitié, d'alliance et de garantie réciproque , comme Rothenbourg l'a voit demandé.

La réponse de Frédéric ( 12 mai), écrite de sa main, fera connoître ses sentimens pour le maréchal.

« Monsieur , je ne saurois vous cacher la satisfac- « tion que je ressens de ce que le roi de France vous «c a choisi pour être l'instrument qui va cimenter à « jamais entre nous les liens de l'union la plus so- « lide et la plus indissoluble. Je dois vous avouer « que je remarque une différence sensible dans la * façon dont s'explique un roi qui agit et qui voit

DU DUC DE NOAILLES. [l744] ^^9

<c soi-même, de ce qu'il fait lorsqu'il ne se fait en-

K tendre que par Torgane de ses ministres. Je ne puis

« qu'en tirer un augure favorable pour l'avenir.

« Il n'y a rien de plus capable d'établir une confiance « parfaite entre nos cours, que la façon sincère et « cordiale avec laquelle le roi de France s'explique -« envers moi> J'y répondrai toujours de mon côté; a et il est sûr que ce doit être la base de toutes les i( grandes entreprises que nous méditons, puisqu'il « convient moins à la guerre qu'en toute autre oca casion de dissimuler l'exacte vérité, lorsque l'on (c doit r^ler des opérations les unes sur les autres, a et que ce n'est pas du projet seulement, mais de « l'exécution surtout, que dépendent les grandes « choses que nous autres avons à faire. Je ne puis fc m'empêcher de vous dire, monsieur, à cette occau sion, combien j'ai applaudi à la sagacité du pian « que vous aviez conçu à Dettingen. Je puis vous asc< surer que j'ai ressenti Ja douleur la plus amère, en K voyant que le succès n'en a ppint été tel qu'on dece voit naturellement se le promettre.

tt Je $uis avec la plus parfaite estime, monsieur^

« votre très -affectionné ami,

« Frédéric »

Noailles, par ordre du Roi, conféroit secrètement avec Rothenbourg. Il représenta enfin que l'intervention des ministres étoit nécessaire pour conclure. Mais l'affaire ne pouvoit plus traîner en longueur. Frédéric ayant trouvé le mémoire du maréchal conforme à ses propres idées, envoya bientôt ses pleins pouvoirs, que Rothenbourg reçut le 22 mai. Louis xv

36o [1744] MÉMOIRES

ëtoit parti pour Farmëe. Le ministre prussien écrivit à Noailles , et lui demanda comment il pourroit s'y rendre. Ce voyage eut fait infailliblement transpirer le secret de la négociation , secret que le roi de Prusse exigeoit comme un point essentiel. Le maréchal jugea donc que le traité devoit se signer à Paris. On expédia des pouvoirs au cardinal de Tencin et an contrôleur général^ car le ministre des affaires étrangères, Amelot, venoit d'être remercié (».

Le roi de Prusse avoit fait quelques changemens au projet de traité qu'il avoit reçu de France. Nos ministres en furent inquiets , parce qu'il en pouvoit résulter des embarras dans la suite. Mais le temps pressoit. Noailles écrivit à Tencin qu'on laissoit à sa prudence et à sa dextérité de se rapprocher , autant qu'il seroit possible, des intentions du Roi. Le cardinal ne put rien gagner avec Rothenbourg , dont les ordres étoient précis. « Après tout, répondit-il aa K maréchal, le point capital pour nous est de finir,

a et de former une liaison avec le roi de Prusse

<c Nous serons souvent exposés à des éclaircissemens ; a mais qui sera plus propre que vous à y remédier?» On signa le 5 juin.

Depuis le renvoi d'Amelot, Noailles se trouvoit chargé tout à la fois du commandement militaire et des affaires politiques. Il termina les grandes négo-

(i) Jean-Jacques Amelot de Chaillou avoit succède, le aa février lyB^, à M. de Chauvelîn; il fut disgracie, et reçut sa de'missîon le 26 avril 1744* ^1 éloh de l'Académie française, et mourut le 7 mai 1749*

Après la disgrâce de M. Amelot , Louis xv administra lui-même quelque temps les affaires étrangères, qu'il se faisoit pre'sentcr par le maréchal de Noailles-, par Du Theil , premier commis , et par le marquis d'Argenson. Ce dernier fut nomme' ministre le 18 novembre i744*

DD DUC DE NOAILLES. [i744] ' ^^^

ciations qui étoient sur le tapis , sans qu'on s'aperçût à Farmëe qu'il eût d'autre objet à suivre que ceux de la guerre. Ce fardeau devoit être accablant : il ful^ obligé de le soutenir jusqu'à la fin de la campagne.

L'entreprise projetée en vain contre l'Angleterre avoit rendu nécessaire un nouveau plan d'opérations. D'ailleurs la frontière du côté de l'Océan étoit en mauvais état-, les Anglais pouvoient tomber surDunkerque; il auroit fallu laisser un corps de troupes considérable pour la sûreté de cette ville importante : avant de pénétrer chez l'ennemi , on devoit se garantir d'une invasion. Ces motifs, que Noaîlles expose au roi de Prusse dans un mémoire , avoient décidé Louis XV à porter ses forces de ce côté-là.

Son intention étoit de se mettre en campagne à la fin d'avril. Des pluies continuelles rendirent les terres impraticables : les troupes ne purent camper avant le i4mai. On investit Menin le i8. Les pluies recommencèrent encore, et il futimpossible de battre la place avant le 3 1 , quoique la tranchée eût été ouverte d'abord. Cette première expédition fit connoître au Roi les fatigues de la guerre : il anima les troupes par son courage à les supporter.

A peine Menin s'est-il rendu, que Noailles envoie des troupes investir Ypres. La Hollande avoit député le comte de Wassenaër pour faire des propositions. On connoissoit la mauvaise volonté de la République : on répondit avec fermeté , et Ton alla en avant.

Le comte de Saxe , devenu maréchal de France , commandoit une petite armée d'observation. Posté à Courtray, dont on s'étoit rendu maître, il écrit le 8 juin au maréchal de Noailles : a Je ne crois pas

K que les enoeiiiis passent TEscaut; mais, suppose a que j'eusse des avis certains qu'ils entreprennent ^« ce passage, voulez-vous que je reste ici, ou que je c( passe la Lys ? )> Il écrit le 9 qu'ils sont les plus forts en infanterie; qu'il ne pourroit se servir que d'une partie de sa cavalerie, à cause de la nature du pays ^ qu'ainsi , suppose le passage de l'Escaut et la certitude d'être attaqué, il croit que le parti le plus sage est de mettre la Lys devant soi. a Vous me donnez la main, <i dit-il \ cette seule position en impose, et les enne- « mis n'oseront jamais entreprendre de passer cette « rivière. »

Noailles répond (10 juin), après avoir demandé les ordres du Roi, qu'on doit éviter par tous les moyens possibles de paroître se retirer aux approches de Tennemi; qu'il va faire ses arrangemens pour le siège d'Ypres, de manière à pouvoir renforcer en cas de besoin le comte de Saxe de trente bataillons, et d'autant d'escadrons. « De votre côté, mon cher maréchal, « ajoute-t-il , vous devez vous occuper à choisir une « position avantageuse, fortifier votre camp, et for- « mer tous les obstacles qui seront possibles pour « arrêter les ennemis et leur en imposer. Je ne vou* « en dirai pas davantage ce soir : il est onze heures, « et je suis depuis ce matin à cheval. J'ajouterai seu- « lement que la seule idée de vous voir rétrograder « inquiète le Roi. »

C'est ce qu'avoit pressenti le maréchal de Saxe. H avoit déjà commencé un escarpement pour mettre Tournay hors d'insulte. Cet ouvrage fini , il pouvoit avec des renforts attaquer lui-même l'ennemi , et avoir toujours une retraite sous le corps de la place. En le

DU DUC OE NOAILLES. [l744] ^63

mandant à Noaîlles ( ii juin), il ajoute : « Cela fait « une disposition certaine 5 car de livrer un combat « sans avoir de retraite que la rivière me paroît une « chose hasardée; et il faut autant que l'on peut, à « la guerre , faire en sorte d'en prendre ou d'en lais- « ser autant que l'on veut. »

Le même jour, Noailles lui répond : « J'approuve « et j'applaudis aux dispositions que vous avez faites, « et que vous vous proposez de faire . Vous pouvez « demander hardiment tout ce qui vous sera néces- « saire, et vous serez servi comme vous méritez de <( l'être. » II lui suggère de nouveaux expédiens; il lui annonce un renfort-, il assure qu'il se mettra en état de le joindre pendant le siège même d'Ypres, pour Jiiire repentir ces messieurs de passer des ri-i^ières à côté de nous; il lui conseilla enfin de répandre sourdement , et en confant le secret à quelque indiscret {ce dont il ne manque pas dans nos ar* mées)y que le .Roi a ordonné de fortifier Courlray, afin d'y placer un dépôt, son intention étant de se porter le long de la Lys vers Gand.

Telles étoient l'union et la confiance mutuelle des deux maréchaux. Incapables de jalousie, ils ne res> piroient que la gloire de bien servir. Noailles regardoit le comte de Saxe comme supérieur à tous les généraux de son temps ; et celui-ci regardoit toujours Noailles comme son maître , demandoit ses avis , s'empressoit à seconder ses desseins. Tous deux pleins de zèle pour Louis xv, ils vantoieat ses premiers exploits avec une sorte d'enthousiasme. Le Français eu écrivoit des merveilles au roi de Prusse. Le Saxon s'exprimoit ainsi dans une lettre (4 juin) au ministre

364 [l744] MÉMOIRES

du roi de Pologne en Hollande : « Le Roi prend un « furieux goût à ce mëtier-ci, et il me semble qu'il « n'a jamais si bien connu sa puissance. Effective- (c ment c'est un beau spectacle , pour un jeune mo- « narque que la chasse a endurci à la fatigue , de se <c voir le maître d'ordonner à une nation vigoureuse , « ardente à lui plaire , et , plus que cela , à laquelle « il veut plaire* Le cardinal défunt a éloigné le plus « qu'il a pu ces objets , propres à allumer l'ambition « d'un monarque ^ mais les ennemis de la France ont ft eu l'imprudence de la réveiller. U seroit heureux «. pour les peuples qu'une prompte paix vint éteindre « ce feu , qui ne peut que croître en l'irritant. » Cette lettre , dont le maréchal de Saxe envoya copie à son collègue , mérite d'être citée ^ car l'amour de la paix est un prodige dans les héros.

Cependant Noailles mettoit tous ses soins à faciliter au Roi la prise d'Ypres. En examinant la place, il reconnut un endroit, à soixante toises du glacis, où Ton pourroit s'avancer sans être aperçu. On avoit projeté de faire la principale attaque d'un autre côté ; mais le célèbre Vallière, qui commandoit l'artillerie, et qu'il mena visiter cet endroit à la demi-portée du fusil, convint avec tous les ingénieurs que c'étoit par là qu'on devoit la faire. On eut l'obligation de la découverte au marquis de Beauvau, homme distingué par plusieurs genres de mérite. Le maréchal ne manqua pas de lui en faire honneur auprès du Roi (0. Son amitié pour Beauvau le rendit plus sensible que tout autre à la perte d'un si bon officier, qui, blessé à mort dans le chemin couvert, dit à ses soldats :

(i) Le maréchal de Noailles aa Roi , 9 et 11 jain. (M.)

DU DUC DE NOAILLES. [l744] ^65

« Mes amis, laissez-moi mourir, et allez combattre. » Le Roi attendoit avec impatience le moment de paroitre au siëge. « Je m'en rapporte bien à vous et « à ceux que tous avez consultes, ëcrivit-il à Noailles, « sur le choix du côté de Tattaque d'Ypres. Vous fe- M rez très-bien de prendre vos arrangemens en con- « séquence , et au plus vite , car le beau temps le de- (( mande k cor et à cri; et quoiqu'il fasse très-beau « et bon ici ( à Lille ), je suis prêt à partir aussitôt que a ma présence pourra être de la plus petite utilité. )> Il partit le 17 juin, et la place se rendit le 26.

Voici un trait qui peut servir d'instruction. Le maréchal, attentif à tous les moyens d'exciter et de produire les talens, avoit assemblé le corps du génie au sujet du plan d attaque ; il avoit demandé les avis en commençant par les plus jeunes, et exigeant que chacun donnât les motifs de son sentiment. Il écrivit ensuite au Roi (i3 juin) : « Je n'y aurois désiré que la c( présence de Votre Majesté , dans la persuasion que « rien n'est plus utile pour un roi que de se faire « rendre compte directement de ce qui concerne son « service, et qu en même temps rien n'est plus propre « à exciter l'émulation. Ce sentiment, à la vérité, (( sire, ne s'accorde pas toujours avec la politique. » Il parle sans doute de la politique des ambitieux, dont le grand art est d'éloigner du trône les bons conseils, pour disposer de tout au gré de leurs intérêts et de leurs caprices.

D'un autre côté, le roi de Prusse, quoique trèsdisposé à remplir ses engageméns, étoit retenu par des cabales de la cour de Russie, qui pouvoient rompre ses mesures. Il envoya au maréchal de Noailles un

mémoire sar cet objet, en le priant de le donnera Louis XY, et de Tassurer qu'il pouvoit avoir des alliés plus puissans, mais quil n'en auroit jamais de plus fidèles y de moins envieux ^ ni de plus attachés à sa writable glaire^ que lui. a L'état d'incertitade, ajoua . toit-il , où le doit mettre ma condnite le surprendra a peut-être : mais vous devez savoir que les objets « s'affoiblissent toujours dans Téloignement, et ma « conduite sera justifiée dans tous les cas.... Je bénis 4c mille fois le Roi votre maître de la résolution qn il tt a prise de se mettre à la tête de ses troupes. Il n en a falloit pas moins pour rétablir la discipline perdue « dans vos troupes, et pour rendre Taudace au sol- (( dat. Ses ennemis, qui sont en grand nombre, comu mencent à le craindre et à le respecter ; et je suis (c pleinement persuadé que (Jus il mettra de la vi- « ^ueur et du nerf dans ses opérations, plus tôt lesal- « liés seront obligés de chanter la palinodie. Les Hol- « landais me reviennent comme les grenouilles dans f( la fable : ils avoient une bûche pour roi durant le « ministère du cardinal ^ ils ont assez importuné les « dieux pour qu'ils méritent une cigogne. Personoe « ne fait plus de vœux pour la prospérité de vos armes a que j'en fais. S'il ne tenoit qu'à moi, vous auriez; <( pris vingt villes cette campagne, et gagné trois ba- (c tailles. Je vous prie en mon particulier, mon cher « maréchal, de me croire, avec la cordialité et l'estime « la plus parfaite, etc. » {Lettre du roi de Prusse, a8 juin. )

Dans une autre lettre (du 8 juillet) : « Je vous félicite « sur vos progrès en Flandre , dit le roi de Prusse. « Si l'armée des alliés ne se fortifie pas plus considé-

DU DUC DE NOAILLËS. [l744] ^67

<i rablement que l'envoi des troupes anglaises qui « passent , vous pouvez encore faire de la bonne beu sogne ^ car il faut pousser sa pointe tant que la for- « tune nous rit. Je regrette beaucoup M. de Beau- « vau, qui ëtoit d'une trempe à faire un excellent tt olEcier. J'ai oublié de vous dire qu'averti , comme a je le suis, de l'indiscrétion de la cour impériale, je a ne trouve plus nulle sûreté à communiquer avec « elle -, et que si le roi de France le trouve bon, nous « ferons désormais nos affaires entre nous, et on « n'en donnera part à l'Empereur qu'au moment de « l'exécution. »

' Avec cette politique vaste, profonde, active, prévoyante, .avec tant de forces et d'argent, Frédéric conduisant luiniiéme ses aifairas comme ses armées, devoit jouer un des plus grands rôles de l'Europe. Il envoya un mémoire (28 juin) sur les opérations de la campagne, où il proposoit un moyen de finir promptement la guerre : c'étoit que la France attaquât Télectorat de Hanovre, lorsqu'il obligeroit le prince Charles à venir défendre la Bohême et la Moravie. Le roi d'Angleterre, qui aimoit ses Etats d'Allemagne plus que tout le reste , ne manqueroit pas alors, selon lui, de parler de paix ou de neutralité^ et la reine de Hongrie perdroit tout à coup^ ses principales ressources, qu'elle tiroit de la Bohême, de la Bavière, et des subsides d'Angleterre.

Noailles voyoit aussi les choses en grand , et étoit fait pour les résolutions courageuses. La prise d'Ypres, en sept à huit jouts de tranchée ouverte, annonçoit une campagne terrible pour les ennemis. Bientôt maître de la Rnoque, il alla reconnoitre Fumes; le

comte de Clermont, prince du sang, fut charge du siège de cette place, et l'ajouta aux conquêtes de Louis XY. On triomphoit d'un côté, mais la France fut en péril de Fautre.

Le prince Charles de Lorraine, avec environ soixante mille hommes , se disposoit à passer le Rhin , et h pénétrer dans le royaume. Le maréchal de Coigny le contenoit par sa position , depuis Lauterbourg jusqu'à Oppenheim. Les troupes impériales, sous les ordres] du maréchal de Sekendorff, étoient retranchées sous Philisbourg. Un mouvement du prince Charles engagea Coigny à se faire joindre par ces troupes. Mais le prince n'en réussit pas moins dans son projet : il surprit un passage entre les postes des Impériaux, au commencement de juillet^ il passa le fleuve sans résistance ; et Coigny n'eut d'autre parti à prendre que de se retirer sous Weissembourg , dans les lignes de la Loutre , afin de couvrir la frontière.

Ce malheur vint sans doute en grande partie de l'extrême misère et du mécontentement de l'armée bavaroise , où Sekendorff avoit contre lui uue faction acharnée de gens qui ne savoient rien, qui le décrioient sans ménagement. Le comte de Saint-Germain (i), alors officier général au service de l'Empereur, et dont Chavigny vantoit les talons, soit pour les armes, soit pour les affaires, écrivant à ce ministre (il juillet) Tétat des choses, assuroit que la faute tomboit uniquement sur les subalternes , nuUe-

(i) De Saint-Germain : Loais Robert, comte de Saint-Germain , fut fait secrétaire d^Etat de la guerre en 1775, et qnitta le ministère en 1777. Des Mémoires ont ëtë pabliés sous son nom. Les reformes qu'il exécuta pendant son administration lui firent beaucoup d'ennemis.

DU DUC D£ NOAILLES. [l744] 30^

ment sur les chefs. « Je suis persuadé, dit-il, que a presque tout le monde écrira et contre M. de Coigny u et contre M. de Sekendorff : c'est la coutume de « toutes les armées qui n'ont pas des succès brillans, (( et il est ordinaire à tous les officiers qui ne sont pas

« du secret d'être mécontens Je ne me suis mêlé

a dans rien , parce qu'à mon ordinaire je n'ai donné (( aucuns conseils, et je me contente d'exécuter le « mieux qu'il m'est possible ce qui m'est confié. »

On venoit de réparer sinon le mal , du moins la honte, en chassant les ennemis des lignes de Weissembourg le 5 du mois. Les Bavarois s'étoient signalés dans cette action, une des plus fieras, selon le même officier général , et des plus vigoureuses qui se fussent passées depuis long-temps. Par là on se rouvrit la communication avec l'Alsace, on réprima l'audace des Autrichiens*, mais on ne pouvoit les empêcher de faire des courses. Coigny fut même forcé de leur abandonner Hagueneau , et le roi Stanislas se retira de Lunéville, où il n'étoit plus en sûreté.

A la première nouvelle de l'irruption, le roi de Prusse prend un parti digne de son courage. Il écrit à Louis XV , le 12 juillet :

« Monsieur mon frère, j'apprends que le prince tt Charles^ a pénétré en Alsace : ceci me suffit pour « déterminer mes opérations. Je serai en marche à ft la tête de mon armée le i3 d'août, et devant Prague « à la fin du même mois. Je passe sur bien des con- « sidérations , et je m'engage peut-être dans un pas a assez périlleux : mais je veux donner des marques a à Votre Majesté de l'attachement et de l'amitié que tt j ai pour elle. Je regarde dès ce moment ses inté-

(( rets comme les miens, persuadé qu'elle en agira de (( même avec moi , et surtout qu'aucune considéra- K tion particulière ne pourra l'obliger à m'abandon- (( ner dans une guerre que j'entreprends en grande (( partie pour ses intérêts et pour sa gloire.

(( Dans la situation où je me trouve, je dois plus qu^e « jamais parler franchement à Votre Majesté, nos in- « téréts étant plus liés et plus indissolubles que jace mais< Elle sent assurément que tout notre système a est fondé sur trois grands coups qu'il faut frapper a pour ainsi dire en même temps, dont le premier « est l'invasion de la Bohême et de la Moravie; le sett cond, la marche des troupes impériales et fran- K çaises le long du Danube en Bavière; et le troisième, ft que je regarde comme l'article principal , est l'envoi tt d'un corps de troupes dans le pays de Hanovre. Je a compte sûrement sur ces deux derniers points, * « sans quoi je l'avertis d'avance que toute notre be- (( sogne est perdue.

« Je dois représenter encore à Votre Majesté, qu'il (( dépendra en grande partie, du choix qu'elle fera de c( ses généraux , du succès qu'auront ses entreprises. « Tous nos alliés sont prévenus en faveur du maré- (( chai de Belle-Ile, et c'est un grand point pour concilier les esprits : s'il recevoit le commandement « de l'armée, et qu'on lui fournît à temps ce dont il « peut avoir besoin, je suis persuadé que le service tt de Votre Majesté en iroit mieux ; et si le maréchal tt de Saxe, ou quelqu'un de bien déterminé, étoit tt chargé de l'expédition de Westphalie, cela n'en tt iroit que plus rondement. Je demande pardon à « Votre Majesté de la liberté avec laquelle je lui parle;

DU DU€ DE NOAILLES. [l744J 3^ l

4L mais je Tassure que si j'ëtois payé pour être assis u dans son conseil , je ne parlerois pas autrement : « car, pour dire vrai, il vous faut h la tête de vos arec mëes des généraux capables de soutenir la disci- « pline à la rigueur-, et Votre Majesté ne trouvera pas, « hors le maréchal de Noailles, des sujets plus pro- « près pour remplir cet objet que ceux que je viens a de lui proposer.

« Je dois ajouter encore que la plus grande partie « des mauvais succès que ses troupes ont eus en Ba- « vière sont ven^s de ce que l'on vouloit agir défen- « sivement sur les frontières d'un pays ennemi : cela « engage toujours celui qui se réduit à 4a défensive « d'être attentif à trop d'objets, et laisse le champ a libre à son ennemi de former les projets les plus a audacieux, et de les exécuter. Il vaut toujours « mieux agir oSensivement, quand même l'on est « inférieur en nombre : souvent la témérité étonne « l'ennemi, et donne lieu à remporter des avantages « sur lui. C'est ainsi que le grand Condé, M. de Tu- « renne, M. de Luxembourg et M. de Catinat ont tt agi; et c'est en agissant pour la plupart du temps <c offensivement qu'ils ont acquis cette gloire immor- « telle aux troupes françaises, et pour eux une ré- « putation au-dessus du temps et de l'envie. Il ne « dépendra que de Votre Majesté de remettre les <( choses sur Iç même pied : elle nous a donné des a échantillons de ce que peut un prince éclairé et « sage à la tête de ses troupes. Qu'elle ordonne à ses « généraux de battre partout ses ennemis , et ils se- <c ront battus. Mais il me semble que je m'émancipe u trop, et que j'entre dans un détail duquel Votre

372 [1744] HKIfOIRES

« Majesté me donne des leçons. Tespère qn elle ex- « cusera mes libertés en faveur de la pureté de mes « intentions, et qu'elle ne doutera point, après les « preuves que je vais lui donner, de rattachement « avec lequel je suis , monsieur mon frère , de Votre « Majesté , le bon frère et allié. »

Le roi de Prusse écrivit de sa main (12 juillet) au maréchal de Noailles une lettre encore plus longue, ou il insistoit sur les mêmes choses. Il y ajoutoit cette réflexion judicieuse : « La meilleure économie d*un « grand prince est de dépenser l'argent à propos, et « de ne le point ménager dans les grandes occasions. «( Si le cardinal de Fleury en avoit usé ainsi, et qu'il « n'eût pas voulu , par un esprit d'économie déplacé, « ménager les revenus du roi de France l'année 4' « et 4^, je ne veux point être honnête homme, ou « la reine de Hongrie étoit perdue ; et la durée de la « guerre fait qu'il en a coûté à présent le triple et le « quadruple au Roi votre maître. » Noailles avoit ' toujours pensé de même , quoique fort éloigné des dépenses inutiles à l'Etat.

A k nouvelle de l'invasion du prince Charles, Louis ne balança point à voler au secours de ses provinces. Il laissa en Flandre environ soixante mille hommes au maréchal de Saxe, et quarante mille dans les places, depuis la mer jusqu'à la Meuse : il se mit en marche avec le reste de ses troupes. Sa réponse au roi de Prusse, qu'il écrivit en chemin, annonce une résolution inviolable d'agir pour ses alliés plus que pour lui-même. Noailles éloit chargé d expliquer les projets, les arrangemens, et s'en acquitta de la manière la plus satisfaisante.

DU DUC DE NOAILLES. [l744] ^73

Il marque à Frédéric que la discipline est parfaitement rétablie dans les troupes françaises; que si le prince Charles attend Tarmée , on tâchera de ne pas lui laisser passer le Rhin sans perte ; qu'on passera le fleuye à sa suite, et qu on mettra FEmpereur en état de rentrer bientôt en Bavière; que tous les ordres sont donnés et toutes les mesures prises ; que le maréchal de Belle-Ile , conformément aux désirs du roi de Prusse , commandera le corps qui doit joindre l'armée impériale ; que tandis qu'elle s'avancera , on fera le siège de Fribourg; qu'aussitôt après la fin de ce siège une partie des troupes ira prendre des quartiers dans Télectorat de Mayence , et même dans celui de Cologne; et qu'on ne perdra. point de vue le projet sur celui de Hanovre. Toutes ses lettres confirmoient l'idée que ce grand prince avoit de lui.

U devance Louis, arrive à Metz le 28 juillet, confère avec le maréchal de Belle-Ile , qui en étoit gouverneur; rend témoignage des bonnes dispositions qu'il a faites pour la subsistance des troupes; prie le Roi (29 juillet) d'abandonner à Belle-Ile et à Coigny le soin des détails, afin d'entretenir la paix et l'union, que la jalousie d'autorité trouble si souvent. U le prévient en même temps sur la nécessité de se débarrasser des gros équipages, également dangereux par la consommation, et nuisibles au mouvement des armées. Le Roi répondit sur cet article (3i juillet): a Je sais me passer d'équipages; et s'il le faut, l'é- « paule de mouton des lieutenans d'infanterie me a nourrira parfaitement. »

Un autre article , sur lequel Noailles eut moins de satisfaction , l'intéressoit vivement pour la gloire des

armes françaises. Coigny, désespérant de poavoir se soutenir sur la Loutre, vouloit se retirer sous Strasbourg. Ce parti étoit humiliant, et pouToit entraîner des suites funestes : Noailles n*en voyoit point la nécessité, il en craignoit les conséquences. La communication avec la Lorraine et les Evéchés , par conséquent avec les renforts qui arrivoient, alloit être perdue : en abandonnant le passage de Saverne , on devoit s'attendre que Tennemi s'empareroit de cette ville 5 que le prince Charhes , s'avançant entre Strasbourg et'le détachement des troupes de Flandre, seroit partout supérieur , et pourroit former des entreprises à son gré. C'est ce qu'il représenta fortement au maréchal de Coigny : il lui envoya même M. de Crémilles pour appuyer ses raisons (0; il l'exhortoit, en cas qu'il ne pût absolument rester dans son poste ^ à se retirer du côté des montagnes, et non sous Strasbourg, parce qu'alors la communication ne seroit point rompue. Coigny, tout brave qu'il étoit, persista dans son sentiment après avoir tenu un conseil de guerre, et alla camper à Bischen.

Mais il éprouva ce qu'on lui avoit prédit : Saverne fut occupé sur4e-champ par les Autrichiens. Alors il quitta son camp de Bischen, pour défendre, comme on le lui avoit conseillé, la gorge des montagnes.

Le maréchal de Noailles n'avoit pu s'empêcher d'écrire au Roi combien il lui paroissoit étrange qu'un général , qui devoit recevoir dans dix ou douze jours un renfort si considérable , se mît par sa position hors d'état de le recevoir : il souhaitoit qu'on lui envoyât des ordres pour l'en empêcher. Le caractère indulgent et

(i) Instruction poar M. de Crémilles , dn aQÎaillet. (M-j

DU DOC DE NOAILLES. [l744] ^7^

facile de Louis xv se découvre bien dans sa réponse (3i juillet) : « Vous deviez être sûr que M. de Coi- (c gny se retireroit sous Strasbourg, l'ayant toujours (( mandé, ayant assemblé un conseil pour cela, et ne (1 pouvant subsister ailleurs, à ce qu il dit. Et il faut tt que ce soit cette dernière raison qui Tait déterminé « à ce parti-là, car tout y étoit contraire ; et je ne a présume pas assez mal de mon prochain pour croire (( qu'en ce moment-ci, où j'arrive en personne avec « un gros détachement pour me joindre à lui, d'au- « très raisons puissent y avoir eu part. Pour ce qui tt est de Tordre ( s'il s'est retiré sous Strasbourg , et tt que le prince Charles soit en force entre nous tt deux) de remarcher en avant, il me fait un peu de tt peine ] car c'est précisément le contraire de ce que tt vous lui avez fait mander, de ne point hasarder tt d'action jusqu'à notre jonction. Je vous l'envoie tt pourtant-, car vous et M. de Belle-Ue devez en satt voir plus que moi sur pareilles choses. »

Noailles eut soin d'avertir Coigny que l'ordre du Roi de se rapprocher de Phalsbourg ne devoit pas se prendre littéralement^ que c'étoit une de ces occasions où il falloit se décider pour le bien du service, en écartant tous les motifs personnels -, que s'il avoit quelque scrupule à cet égard, il le prenoit sur lui. Il craignoit une marche téméraire -, il recommandoit de ne rien entreprendre de trop hasardeux ; il annonçoit qu'on chercheroit, en cas de besoin, d'autres moyens de se joindre. Cesinquiétudes cessèrent quand on sut la nouvelle position de Coigny, et on ne pensa plus qu'à chasser les Autrichiens.

Le Roi arrive à Metz le 4 août. Peu de jours après.

376 [^744] MÉMOIHïS

il y eut les premières atteintes d'une maladie qui fut pour lui Tëpoque la plus glorieuse , puisqu'elle remplit de consternation toute la France , et fit éclater Tamourd'un peuple innombrable pour sa personne C^^ Noailles ëtoit dëjà en marche. Tandis que les troupes s'assemblent à Schelestadt, il va le 9 conférer avec Coigny. Ces deux maréchaux agirent de concert, comme si le monarque eût été présent.

Il étoit impossible que sa maladie n'apportât quelque retardement aux opérations. Cependant on s'aperçoit bientôt de lardeur qui anime les Français. Le duc d'Harcourt commandoit à Phalsbourg un corps séparé : il attaque le 1 3 le général Nadasti à Saverne , et il met en fuite les ennemis. Le prince Charles ayant fait marcher une partie de son armée, Harcourt se retire en bon ordre; après avoir rasé les retranchemens des Autrichiens. Le prince repasse la Sorn : on se dispose à le resserrer vers le Rhin.

Toutes les troupes venues de Flandre avoient marché en deux jours de Schelestadt , pour se mettre à portée de Strasbourg. Elles occupent le camp de Bischen le 17 : Coigny vient se camper à leur gauche, et l'armée impériale arrive au même endroit.

Les ennemis étoient à trois lieues de là, sur les hauteurs de Brumpt. On ne pouvoit aller direistement

(i) Tous les poètes du temps , Voltaire , Racine fils , Desiouches , Piron, Tabbé de Bernis, de La Brnère, Pcsselier, Tanevot, Bret, Roy, Fréron, La Noue, La Chaussée, etc. , etc. , chantèrent la convalescence du Roi et la joie de la France. Ces po^^sîes furent recueillies en un volume in-6^y imprimé 11 Paris en 174^.

La victoire de Fontenoy et les conquêtes de Louis xv excitèrent un long enthousiasme, et furent célébrées par toutes les muses contempo* raines.

DU DUC DE NOAILLES. [l744] ^77

à eux : on fait des dispositions pour les tourner, et pour se ménager Toccasion de les combattre. Le 20, on passe la Sorn vis-à-vis de Hochfeldt. On s'attendoit à une action : on se met en bataille, on s'avance sur le corps de Nadasti , composé de cinq à six mille hommes de troupes légères; mais on ne peut le joindre. Enfin on gagne les hauteurs de Brumpt. Les Autrichiens les abandonnent sans combat, et se retirent au-delà de la Montre. On fait partir le 22 trois détachemens, pour attaquer s'il est possible leur arrièregarde, et couvrir la marche de Tarmée.

Le lendemain, on force les retranchemens de Suffelsheim, on se prépare à l'attaque d'Augueheim : mais les ennemis abandonnent ce village, après y avoir mis le feu. On marche en avant, jusqu'à un ruisseau qui coule dans un ravin à travers des prairies marécageuses. On se propose d'y attendre la pointe du jour, car la nuit commençoit. Tout à coup l'ennemi fait une décharge générale : nos troupes y répondent. Le grand feu dans l'obscurité effraie les chevaux , qui étoient en^ assez grand nombre sur la chaussée, à la suite des maréchaux de Noailles et de Coigny : ils se culbutent avec les cavaliers , ils se précipitent , et mettent le désordre dans quelques rangs. Tout fut bientôt réparé. Les grenadiers avoient été inébranlables : on les voit franchir le ruisseau, ensuite un second fossé défendu par un retranchement ; passer sur les poutrelles d'un pont dont l'ennemi avoit ôté les madriers ; emporter deux espèces de redoutes qui défendoient le pont; mettre leurs fusils en bandoulière , parce qu'ils étoient trop serrés pour se servir de la baïonnette ; fondre le sabre à la main sur le&

grenadiers ennemis, les dissiper, les poursuivre. Ce combat ne finit qu à dix heures du soir : trois heares de plus auroient assure une victoire complète.

On se rangea sur le champ de bataille , dans Tespërance de remporter un plus grand avantage le lendemain. Mais les Autrichiens se retirèrent toute la nuit à travers des bois et des marais ; ils repassèrent le Rhin , et mirent le feu à deux ponts qu'ils y avoient. Une partie de leurs grenadiers n'ayant pas eu le temps de passeï^ le fleuve , se répandirent dans les bois. De peur qu'ils ne fussent massacrés , on promit des récompenses aux paysans qui les arréteroient prisonniers. Le prince Charles se préparoit depuis longtemps à la retraite : il avoit eu le temps de mettre les bagages en sûreté.

Noailles, dans la relation qu'il envoya au roi de Prusse (premier septembre), fait l'éloge des troupes françaises par le simple exposé des faits. Elles marchèrent en un jour de Brumpt à Haguenau et Bischwiller, de là à Drusenheim , à Augueheim, et encore plus loin ; elles n'eurent pas même le temps de manger : les détachemens furent plus de trente heures dans cette situation ; et loin que les soldats marmurassent , ils soutinrent la fatigue avec joie, dans l'idée qu'ils alloient combattre. Toute l'armée passa bientôt le Rhin sans obstacle.

Le roi de Prusse , craignant toujours qu'on n'agit trop mollement, ayoit envoyé depuis peu le maréchal de Schmettau auprès de Louis xv , pour lui expliquer son plan d'opérations , et surtout pour lui faire sentir la nécessité d'opérer avec vigueur. Il l'annonça au maréchal de Noailles ( 29 juillet ) , et lui recom-

DU DUC DE KOàlLLES. [l744J ^79

manda ( tant il ëtoit impénétrable dans ses desseins politiques ) de ne point parler à ce Prussien de l'alliance entre les deux couronnes : « Il n'est instruit « que des opérations , dit-il , et je ne veux point qu'il « soit informé du reste; )> sans doute parce qu'il se défioit de Tindiscrétion de sa langue.

Si Schmettau avoit voulu se rendre à l'armée, comme Noailles Vy invita instamment , il auroit vu qu'on ne pouvoit avoir dans les conjonctures plus de vigueur ni de célérité. Il voulut rester à Metz ; et là , se livrant à son imagination bouillante, il supposa qu'on devoit détruire l'armée du prince Charles 5 il enfanta des projets chimériques , -il cria qu'on avoit pefdu dix jours dans l'inaction; il écrivit à SekendorfF une lettre extrêmement vive, où Noailles n'étoit point épargné , et dont il se répandit des copies ; il compromit témérairement le comte d'Argenson et le maréchal de Belle-Ile , comme ayant approuvé ses idées: enfin ses discours et ses. écrits ne pouvoient produire que du mal.

C'est sur quoi Noailles ouvrit son cœur au roi de Prusse ( premier septembre ) : « Tandis que j'avois la « douleur, sire, de savoir mon maître dangereuse- « ment malade; que j'en étois éloigné; que, dans a une circonstance aussi critique , on m'avoit confié « le commandement de son armée principale; que tt je ne négligeois rien pour remplir toutes les vues « que le Roi s'étoit proposées tant par rapport k la « sûreté de son royaume que par rapport au service « de ses alliés, il m'est revenu que le maréchal de tt Schmettau m'accusoit de lenteur, et en quelque a manière de manquer à ce que je devdis aux inté^

38o [1744] MÉMOIRES

« rets de mon maître et à ceux de ses allies Je

« ae cherche point, sire, à rendre les avantages rem- « portés sar le prince Charles plus considérables « qu ils ne le sont. Il a repassé le Rhin avec honte « et avec perte : chaque jour le confirme , par beau- « coup de circonstances qu'il seroit trop long de rap- « porter à Votre Majesté. Trois heures de jour de « plus, son armée auroit été perdue. L'armée du Roi ti a fait pour la combattre une marche dont il y a « peu d'exemples^ et le moment où Ton a attaqué les a ennemis pour le second combat du jour (à neuf et heures du soir) suffit pour faire connoître avec « quelle intention et quelle volonté on marchoit à « eux. Le journal que j'envoie à Votre Majesté lui « démontrera qu'il n'y a pas eu un jour de perdu.

a U n'est pas de la prudence , sire , de censurer les a manœuvres de guerre, lorsqu'on est éloigné des « lieux où elles se passent ; et il seroit injuste de ré- <c voquer en doute la droiture de mes intentions.

« Qu'il soit permis à un homme qui sert depuis « cinquante-deux ans, qui doit avoir quelque expé- '<i rience, et qui s'intéresse véritablement à la gran- « deur et à la gloire de Votre Majesté , de la mettre « en garde contre des imaginations de guerre dans « lesquelles on ne pèse ni les avantages ni les incon- « véniens d'un projet, où l'on se laisse séduire par «c les apparences du grand et du vaste , où l'on ne n combine ni les mesures ni les moyens, et d'où il « résulte que l'on se précipite dans les plus grandes <( difficultés et les plus grands dangers, en croyant « n'entreprendre rien que de possible et de facile. « Ces imaginations sont bien différentes du vrai gé-

DU DUC DE NOAILLES. [l744] 38 1

c< nie de guerre , qui est réJELëchi , qui connolt des a principes et des règles, et qui sait que ce n'est C4 qu'avec une extrême circonspection qu'on se ga- « rantit des écarts d'un zèle et d'une ardeur incona sidërës. »

Schme ttau avoit écrit une le ttre d'excuses à Noailles; et le roi de Prusse ne tarda point à reconnoitre ni à déclarer qu'on ne pouvoit rien faire de plus en Alsace que ce qui avoit été fait. Ce prince exécutoit ponctuellement sa promesse. Il se mit en marche au temps marqué ; il ouvrit la tranchée devant Prague la nuit du g au lo septembre. « Prague ne tiendra que « peu de jours , écrivit41 au maréchal ( i o septembre) : « il seroit à souhaiter que vous autres Français rema plissiez aussi religieusement ce dont nous sommes « convenus ensemble , que cela se fera du côté des « Prussiens. » Ses inquiétudes étoient sans doute entretenues par les lettres de Schmettau.

Après la retraite de l'armée autrichienne, NoaiHes lui envoya M. Du Mesnil, brigadier, homme délié et actif, qu'il avoit déjà employé dans quelques affaires, nie chargea de rendre compte au roi de Prusse des opérations qu'on venoit d'exécuter, et d'apprendre d'une manière précise quelles étoient ses intentions sur celles de l'armée impériale. Les instructions qu'il lui donna, datées du premier septembre , contenoient tous les éclaircissemens qu'on pouvoit souhaiter , avec toutes les preuves d'un vrai zèle poiir la cause commune.

Du Mesnil arriva le 1 3 septembre au camp de Prague,, trois jours avant que le roi de Prusse entrât dans cette ville , dont la garnison fut prisonnière de

guerre. Quoique prévenu sur Ja difficulté de lui répondre, il se trouva embarrassé par ses questions et ses discours. Ses plaisanteries sur quelques*uns de nos généraux , en présence de tout le monde , auroient interdit un homme moins accoutumé aux situations épineuses : Du Mesnil se contint. Le roi de Prusse insistant, et lui disant, f^oilà vos générauoCy répondez, parlez: «Sire, répondit-il, nous sommes «' dans Fusage en France de respecter le choix du c< Roi notre maître , lorsqu'il a honoré quelqu'un de « sa confiance, et du commandement de ses armées. » Quant an maréchal de Noailles, Frédéric n'en parla qu'avec considération en public, qu'avec estime et confiance en particulier. Il voulut néanmoins sonder l'envoyé sur son caractère, et il en reçut cette réponse : c( Tout Français bon citoyen doit le respec- « ter; celui qui le connoit, et qui a le bonheur de « vivre souvent avec lui, doit l'aimer; celui qui, « comme moi, lui a beaucoup d'obligations, doit lui « être attaché ; et je m'en fais honneur et gloire. » Je rapport^ ces discours d'après le mémoire de Du Mesnil : on le soupçonnera peut-être de l'avoir écrit en courtisan.

Ce ne fut que le lendemain de la reddition de Prague qu'il eut une audience particulière. Elle dura trois heures : tous les objets de sa mission y furent discutés. U présenta deux mémoires qu'il étoit chargé de remettre. c< Voilà du Noailles, dit plusieurs fois le « • roi de Prusse en les lisant; » et il approuva ce qu'ils contenoient, en particulier le projet de faire marcher l'armée impériale par la rive droite du Danube. Les discours de Schmettau ne furent pas oubliés : le Roi

DU DUC DE NOAILLES. [l744] 383

les blâma sans détour, assura que le maréchal de Noailles auroit lieu d'être content-, qu'il comptoit entièrement sur sa probité ; qu'il espéroit de ses talens et de son zèle qu'on pousseroit l'affaire avec vigueur, et qu'on s en tireroit glorieusement. Il ajouta : a Je le « plains de ce qu'il a fréquemment à souffrir des fric( ponneries de votre cour*, mais il ne faut pas que a cela le dégoûte. » De là il s'étendit sur les cabales, sur les inconvéniens qui en résultent : intrigues, tracasseries d'hommes et de femmes, galanteries qui occasionent de grandes et de petites choses. Il savoit des détails sur tout le monde, sur Du Mesnil luimême , qui en fut singulièrement étonné.

Frédéric témoigna pour Louis xv beaucoup de confiance, d'estime, d'attachement et de respect. Il s'applaudissoit de faire avec lui, avec l'Empereur et le roi d'Espagne, une alliance capable d'imposer à toute l'Europe, « Je suis bien aise, dit-il, de remplacer les a Suédois, qui étoient autrefois les alliés favoris de « la France : à présent c'est un corps sans ame. Pour « moi, j'en ai une, et l'on en sera content. » H ne parloit que de détruire bientôt le fantôme de la maison d'Autriche; il vouloit qu'on se hâtât de finir, surtout qu'on eût grand soin de réparer et de fortifier les troupes de l'Empereur ^ il conservoit toujours quelque méfiance, et ne dissimula point que si l'on manquoit à ce qui lui étoit promis, si l'on ne se mettoit pas en état de pousser vigoureusement la guerre, il ne sëroit point embarrassé, et qu'il sauroit bien prendre son parti.

Aux longs mémoires du maréchal de Noailles, le roi de Prusse fit seulement deux apostilles, ne trou-

vant rien à y relever. Par Tune, il rectifioit sa propre idée d'envoyer un corps de troupes françaises contre rëlectorat de Hanovre : « Je crois , dit-il , que la des- (i tination du corps du Bas-Rhin doit être de causer (t beaucoup d'appréhension au roi d'Angleterre, sans « frapper le coup effectivement; car si Ton commet- (( toit quelques hostilités dans le pays de Hanovre, « on donneroit à la Russie et au Danemarck beau jeu a de se mêler de cette guerre *, et mon avis est qu'il (( faut plutôt diminuer le nombre de nos ennemis que tt l'augmenter. » Par l'autre apostille, il reprësentoit la nécessité de rétablir incessamment l'armée impériale, et de former des magasins , de manière que tout fût prêt au mois de mai. <( Car le grand avantage, dit-il (i encore , à l'espèce de guerre que nous faisons est a pour celui qui remue le premier. Il oblige l'ennemi « à se régler sur lui; et qui peut à la guerre réduire (( son ennemi à cette nécessité a gagné toute la cam- (( pagne. »

Ce héros, d'un génie extraordinaire, d'une imagination ardente, d'une prodigieuse activité, capable des plus profDudes réflexions comme des coups les plus hardis, plein de confiance en lui-même, fier de ses armées, que rien n'égaloit pour la discipline, ambitieux de puissance autant que de gloire, déclara enfin qu'il alloit se porter à Budweis et Thabor ; qu'il se dirigeroit ensuite sur les mouvemens des Autrichiens; qu'il désiroit que le prince Charles vînt à lui; qu'il marcheroit au devant ; qu'il vouloit lui livrer bataille, et lui tuer vingt mille hommes. L'événement ne répondit pas à ces magnifiques espérances.

D'un autre côté, Louis xv g^érissoit , et devoit bien-

DU DUC DE NOAILLES. [l744] ^85

tôt se préparer à de nouvelles expéditions. Il écrivit le 3o août au maréchal de Noaiiles, qui lui avoit demandé la permission d'aller à Metz conférer avec les ministres : « Je serai ravi de vous revoir , M. le ma- « réchal. Vous me trouverez avec bien de la peine à « revenir : il est bien vrai que c'est des portes de la « mort. Ce n'a pas été sans regret que j'ai appris l'af- (c faire du Rhin : mais la volonté de Dieu n'étoit pas u que j'y fusse , et je m'y suis soumis de bon cœur ; <c car il est bien vrai qu'il est le maître de toutes <( choses, mais un bon maître. En voilà assez , je crois, <c pour une première fois» »

Ces sentimensde religion, réveillés parla présence de la mort, n'affoiblirent point dans Louis l'ardeur martiale. Il arriva le 5 octobre à Strasbourg; de là il se rendit en personne au siège deFribourg, commencé par le maréchal de Coigny , et d'autant plus difficile alors que la saison étoit plus mauvaise.

Les pluies continuelles, les débordemens inondèrent presque tout le pays aux environs de la place. Les soldats passèrent des nuits entières dans les boues, et à la pluie. Le feu des ennemis, également vif et soutenu, tubit chaque jour beaucoup de monde, tandis que les maladies causoient d'ailleurs de grandes pertes. On ne montoit pas une tranchée sans perdre au moins quarante, quelquefois cent hommes; et il en coûta deux mille pour s'emparer du chemin couvert, et s'y loger. C'est ce que Noailles écrivoit le a novembre au roi de Prusse. Fribourg fut pris quelques jours après. La présence du Roi avoit soutenu tous les courages.

En Flandre , le maréchal de Saxe , quoique infé- T. 73. ^5

rieur aux ennemis, les fit échouer dans tous leurs desseins par sa seule position , les désola par les partis qu il envoyoit à la guerre , rendit son armée excel* lente; et cette campagne, comparable à celles de Turenne, servit de prélude aux succès brillans des autres campagnes. Noailles triomphoit de la gloire d'un général dont il eût été jaloux , s'il avoit pu Tétre du mérite. En répondant à une de ses lettres (a novembre) : « Je suis un peu choqué,. dit-*il, des termes de recon- « noissance et de bonté que vous y employez. Vous (( me devez de Tamitié, et vous seriez injuste si vous « me la refusiez , puisque personne ne vous est plus « sincèrement attaché que moi; mais je vous prie qu'il « ne soit plus question de coroplimens entre nous. » Leur amitié devint de jour en jour plus étroite, et contribua beaucoup au succès des opérations.

Cependant les imprudences de Schmettau occasionoient un éclat fâcheux : elles dévoilèrent des intrigues de cour formées pendant la maladie du Roi contre Noailles. Les lettres , les mémoires de ce général prussien ayant été interceptés, la reine de Hongrie les envoya au cercle de Souabe, avec un rescrit où elle tâchoit de prouver, par ces lettres mêmes, que ses ennemis attaquoient la liberté germanique. Le rescrit et les autres pièces furent imprimés, et se vendirent secrètement à Francfort, Ce qu'il y avoit de plus remarquable étoit une lettre de Schmettau^ écrite le i6 septembre au roi de Prusse, injurieuse pour le gouvernement de France, mais en particulier pour le maréchal de Noailles. Le maréchal de Belle-^Ile y étoit représenté comme blâmant sa conduite, la len-^ teur de ses opérations, ses foibles efforts contre le

DU DUC 0£ NOÂILLËS. [l744] ^^7

prince Charles, dont il auroit dû détruire rarmëe. On supposoit que Louis xy avoit senti vivement cette vérité. On appeloit Belle-Ue, et un autre dont le nom ëtoit en chiffre , de véritables amis y en qui seuls on pouvoit avoir toute confiance; on pari oit dune audience particulière du Roi , dont les détails tendoient à décréditer les généraux. Ce recueil contenoit aussi une lettre du Prussien à FEmpereur, à qui il disoit que le temps étoit venu de brusquer les choses, et qu'aucune neutralité ne pouvoit plus avoir lieu dans TEmpire.

Un anonyme envoya tous ces écrits à Noailles, en lui témoignant son indignation de la licence de Schmettau à flétrir les généraux et les ministres, pour élever Belle-Ue sur leurs ruines, selon les vues de sa cour y comme s'il étoit le seul homme de France doué de lumièies et de capacité* Il observoit que la cour de Berlin ne remuoit probablement en sa faveur tant de ressorts et de cabales qu'afin que, redevable à elle seule de Taccomplissement de ses desseins, et parvenu au rang de premier ministre , il dépendit absolument de ses volontés, et qu'elle pût à son gré se servir de lui pour engager peut-être la France dans de nouveaux périls, tels que ceux où elle s'étoit vue exposée en 174^.

U seroit téméraire de prononcer sur les vues et les intentions secrètes de Belle-Ile. Ses liaisons intimes avec Schmettau , la communication que celui-ci assuroit lui avoir donnée de sa lettre à Sekendorff, la demande que le roi de Prusse avoit faite de lui confier Farraée de Bavière, pouvoient s'interpréter d'une manière beaucoup moins défavorable ; et il se fondoit

388 [l744] MÉMOIRES

sans doute sur le besoin que Ton avoit de la cour de Berlin.

Le maréchal de Noailles crut devoir mettre sous les yeuic du Roi ces différentes pièces. Il y joignit un mémoire, où il dit : a Votre Majesté aime la vérité, a elle est jalouse de Thonneur et de la dignité de son ((gouvernement, elle est ennemie des cabales^ j'ai « plus lieu que qui que ce soit de penser qu'elle est (( sensible à rattachement , au zèle , au respect , et , a SX j'ose le dire , à Tamour et à Taffection que Ton (( a pour sa personne. C'est le seul mérite que je ré- « clame ^ et je m'estimerai suffisamment récompensé, « si Votre Majesté en est aussi persuadée que les sen- (( timens de mon cœur me le font désirer, et qu'ils <( m'excitent à le mériter. » Il réfute ensuite les allégations de Schmettau. Celui-ci prétendoit que dès le 1 2 août on pouvoit marcher aux ennemis ; et cependant les dernières troupes arrivées de Flandre n'avoient joint larmée du Rhin que le i5. En un mot, il prouve qu'on a fait tout ce qu'il falloit faire \ il se plaint de l'indécence avec laquelle ce Prussien , pendant la maladie du Roi , a répandu dans Metz ses faussetés et ses déclamations.

(( Ce qui est encore, j'ose le dire, souverainement « indécent, ajoute-t-il, est que la publicité des rela- « tions de M. de Schmettau va faire connoître à toute « l'Europe qu'il y a des cabales au milieu de sa cour, « entre ses propres sujets et les étrangers , pour se- (( couder les vues d une faction particulière. ... Je n'a- « vance rien dans ce mémoire, sire, que je ne sois (( prêt de le dire en présence de M. de Schmettau et (( de M. de Belle-Ile. Je n'ai jamais refusé à M. de

DU DUC DE NOAILLES. [l744J ^89

« Belle-Ile la justice qui lui étoit due : Votre Majesté « en est témoin , et de la facilité même avec laquelle « j'avois oublié tous les griefs que je pouvois avoir « contre lui. Je dissimulerois inutilement à Votre « Majesté que je suis affecté et touché. Mes inten- « tions sont pures et sont droites : il est bien triste « d'être exposé à de pareilles épreuves lorsqu'on sert ce un bon maître , et que Ton n'est occupé que de sa « gloire et du bien de son service. » Ses plaintes ëtoient d'autant plus justes, qu'en effet la modération et la droiture lui avoient toujours servi de règle, même quand il avoit eu à blâmer quelques personnes.

Schmettau fut rappelé par le roi de Prusse, qui écrivit encore au maréchal de Noailles, dans les termes les plus satisfaisans (17 janvier 1745) :

a Je ne m'arrête pointa vous faire des complimens « à l'occasion du dernier décembre et du premier « janvier. Je ne vous souhaite que de la santé : vous (( possédez le reste. Je n'ai autre chose à ajouter à (c cela, sinon de vous dire que le rappel du maréa chai de Schmettau a été occasioné principalement « par les discours et lettres qu'il a écrits sur votre « sujet, et sans consulter seulement mon avis : té- « moin le mémoire qu'il a présenté au roi de France <( pour le dissuader de raser les fortifications de Fri- « bourg, etc. J'espère que vous sentirez par ces déa marches les égards que j'ai pour vous, et combien « je suis, M. le maréchal , votre très-affectionné ami.»

La meilleure justification de Noailles , s'il en avoit eu besoin , c'étoit l'évacuation de la Bohême par les Prussiens. Le roi de Prusse éprouva, comme tous les généraux, ce que peuvent à la guerre les contre-

temps, ]e manque de vivres, les hasards imprévus. I) fut trompé par de fauii avis, il fit de faux mouvemens. Loin d'attaquer le prince Charles avec trop de risques, il recula devant lui , jusqu'à repasser FElbe le 8 novembre : il laissa passer ce fleuve aux ennemis, et bientôt après il envoya ordre à la garnison de Prague de venir le joindre en Silésie. La Saxe venoit de se déclarer pour l'Autriche •, le marteau dor des AnglaiSj pour me servir de ses propres termes ^ ain>it ouvert les portes de fer des Saxons^ et F intérêt d'un moment les asH>it aveuglés sur un intérêt plus du-rable. Frédéric auroit été accablé , s'il n'eût pris conseil des circonstances.

Il écrivit lui-même la relation de sa campagne , et l'envoya au maréchal de Noailles. Il y avoue ingénument deux fautes capitales qu'il avoit faites après la prise de Prague : l'une, de s'être éloigné de cette grande ville sans l'avoir pourvue suffisamment de vivres , et en n'y laissant qu'une trop petite garnison ; l'autre , de n'avoir pas marché d'abord à Pilsen , mais de s'être porté sur Thabor et Budweis. Les Français avoient regardé, dit-il, l'abandon de ces deux postes en 1741 comme la perte de toutes leurs affaires^ et de plus l'Empereur, Sekendorff et Schmettau lui rebattoient les oreilles de ta nécessité de les occuper.

Ce monarque guerrier ne pouvoit se plaindre de la France : on exécutoit tout ce qu'on lui avoit promis. Il avoit demandé que le prince Charles ne pût arriver en Bohême que vers la fin de septembre , et le prince Charles n*y étoit arrivé qu'en octobre. Il vouloit que l'Empereur rentrât en Bavière, et l'Empereur y éloit rentré. On travailloit à rendre l'armée impé-

DU DUC DE nOÂlLLES. [l744] %ï

TÎale forte de soixante mille hommes-, on y deétinoit des sommes immenses^ on avoit mis un corps de troupes en quartiers dans Tëlectorat de Mayence, pouf donner de Tinquiëtude au pays de Hanovre. C'étoit remplir ses engagemens avec autant de grandeur que de fidëlitë.

Cependant Belle-Ile écrivit de Munich , d'où il alloit faire nn voyage pour conférer avec le roi de Prusse, qu'il s'attendoit à des reproches de sa part. Noailles, dans sa réponse (du i5 décembre), après lui avoir exposé les faits : « Je crois, dit-il, que vous a êtes en droite que vous pouvez et que vous deve2 <i parler avec force , avec dignité et avec fermeté. » Le maréchal de Belle-Ile se mit en route avec le comte son frère ^ mais, passant par Télectorat de Hanovre, ils furent arrêtés tous deux, et conduits prisonniers en Angleterre : événement qui excita de grandes plaintes.

Jamais le zèle et l'activité du maréchal de Noailles n'avoient eu tant d'exercice que cette année 1744 • aux: travaux du commandement, il étoit obligé de joindre ceux de la politique. Depuis la retraite de M. Amelot, dont la place restoit vacante, quoique Noailles pressât le Koi de la remplir, toute la correspondance des affaires étrangers passoit par ses mains : il en rendoit compte*, il remettoit ensuite ks dépêches à M. Du Theil, premier commis distingué, qui répondoit aux ministres. Le comte d'Argenson expédioît ce qui demandoit la signature d'un secrétaire d'Etat. La correspondance suivie du maréchal avec Chavigny, pour les affaires d^ Allemagne , étoit seule une grande occupation. En même temps il écrivoit à

TEmpereur, au roi de Prusse, aux généraux français, des lettres profondément raisonnées. On ne peut voir ]es monumens de son travail sans admirer comment un seul homme pouvoit y suffire.

Cependant les affaires étrangères, partagées entre un ministre général d'armée, un secrétaire d'Etat et un premier commis, dévoient nécessairement souffrir d'un tel partage. Le maréchal excelloit dans cette partie : le Roi vouloit le charger de tous les détails, mais il représenta qu'ils étoient incompatibles avec les soins du commandement. Â la fin de la campagne, il insista sur la nécessité de nommer un autre ministre pour des fonctions si essentielles. M. de Villeneuve, à qui la place fut offerte, s'excusa sur des raisons de santé. Louis se décida en faveur du marquis d'Argenson , frère aine du ministre de la guerre.