LETTRE XXI

A Julie.

*J U l’as voulu, Julie, il faut donc te les dépeindre ces aimables Parifiennes ?

Orgueilleufe ! cet hommage manquoit à tes charmes. Avec toute ta feinte jaloufie, avec ta modeftie & ton amour, je vois plus de vanité que de crainte cachée fous cette curiofité. Quoi cpwi en foit , je ferai vrai : je puis l’être ; je le ferois de meilleur cœur fi j’avois davantage à louer.

Que ne font-elles cent fois plus charmantes? que n’ont-elles allez d’attraits pour rendre un nouvel honneur aux tiens ?

• Tu te plaignois de mon filence ? Eh mon Dieu, que t’aurois-je dit? En lifant cette lettre tu fentiras pourquoi j’aimois à te parler des Valaifanes tes voifines , & pourquoi je ne te parlois point des femmes de ce pays. C’eft que les unes me rappelloient à toi fans ceffe, & que les autres .... lis , & puis tu me jugeras. Au refte peu de gens penfent comme moi des Dames Frànçoifes, fi même

Héloïse. II. Part. 167 je ne fuis fur leur compte tout-à-fait feul de mon avis. C’eft fur quoi l’équité m’oblige à te prévenir , afin que tu fçaches que je te les repréfente, non peut-être comme elles font, mais comme je les vois. Malgré cela , fi je fuis injufte envers elles, tu ne manqueras pas de me cenfurer encore, & tu feras plus injufte que moi ; car tout le tort en eft à toi feule.

Commençons par l’extérieur. C’eft à quoi s’en tiennent la plupart des obier»

vateurs. Si je les imitois en cela , les femmes de ce pays auroient trop à s’en plaindre; elles ont un extérieur de caractère auflx bien que de vifage, & comme l’un ne leur eft gueres plus favorable que l’autre , on leur fait tort en ne les jugeant que par-là. Elles font tout au plus pa fiables de figure & généralement plutôt mal que bien; je laifié. à part les exceptions.

Menues plutôt que bien faites , elles n’ont pas la taille fine , aufii s’attachent - elles volontiers aux modes qui la déguifent; en quoi je trouve aflez fimples les femmes des autres pays, de vouloir bien imiter des modes faites pour cacher des défauts qu’elles n’ont pas.

i63 La No. u telle

Leur démarche ert aifée & commune.' Leur port n 'a rien d’affeélé parce qu’elles n a>mem po.nt à fe gêner; mais elles ont naturellement une certaine dif m ct,ura qtu nell pas dépourvue de grâces, & qu elies fe piquent fouvent de pouffer iufquà letourdene. Elles ont le teint médiocrement blanc, & f on , communément un peu maigres, ce qui ne contribue pas à leur embellir la peau. A l’égard de la gorge; c’elt l’a„, re extrémité des Valaiûnes. Avec des corps fortement ferrés elles tachent d’en impofer fur la confiance ; .1 y a d’autres moycns ^ impofer fur la couleur. Quoique je n’aye apperçu ces objets que de fort loin, l’inf.

peélion en efl f, libre qu’il relie peu de chofe à deviner. Ces Dames parodient mal entendre en cela leurs intérêts • car pour peu que le vifage foit agréable 1 imagination du fpeaateur les ferviroit’ au furplus beaucoup mieux que fes yeux

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font pas belles, elles ont de h

H t t o i s e. II. Part. 169 phyfionomie qui fupplée à la beauté , & l’éclipfe quelquefois. Leurs yeux vifs & brillans ne font pourtant ni pénétrans ni doux : quoiqu’elles prétendent les animer à force de rouge , l’exprefîion qu’elles leur donnent par ce moyen tient plus du feu de la colere que de celui de l’amour; naturellement ils n’ont que de la gaieté, ou s’ils femblent quelquefois demander un fentiment tendre, ils ne le promettent jamais (1).

Elles fe mettent fi bien , ou du moins elles en ont tellement la réputation , qu’elles fervent en cela comme en tout de modèle au refte de l’Europe. En effef , on ne peut employer avec plus de goût un habillement plus bizarre. Elles font de toutes les femmes , les moins aflèrvies à leurs propres modes. La mode domine les provinciales, mais les parifiennes dominent la mode, & la favent plier chacune à fon avantage. Les premières font comme des copiftes ignorans & ferviles

( 1 ) Parlons pour nous , mon cher philofophc : pourquoi «ratures ne feroient-ils pas plus heureux? Il n'y a qu’une coquette qui promet à tout le monde , ce qu’elle ne doit tenir qu’à un feul.

*70 La Nouvelle

qui copient jufqu’aux fautes d’orthographe; les autres font des auteurs qui copient en maîtres, & favent rétablir les mauvaifes leçons.

Leur parure eft plus recherchée que magnifique ; il y régné plus d’élégance que de richeffe. La rapidité des modes qui vieillit tout d’une année à l’autre , la propreté qui leur fait aimer à changer jfouvent d’ajuftement les préfervent d’une fomptuofité ridicule ; elles n’en dépendent pas moins , mais leur dépenfe eft mieux entendue : au lieu d’habits râpés & fuperbes comme en Italie, on voit ici des habits plus fimples & toujours frais.

Les deux fexes ont à cet égard la même modération, la même délicateffe, & ce goût me fait grand plaifir : J’aime fort à ne voir ni galons ni taches. Il n’y a point de peuple , excepté le nôtre , où les femmes fur-tout portent moins de doiure. On voit les mêmes étoffes dans tous les états, & l’on auroit peine à diftinguer itne Ducheffe d’une Bourgeoife fi la première n’avoit l’art de trouver des diftinctions que l’autre n’oferoit imiter. Or ceci Jemble avoir fa difficulté ; car quelque

H É l o i s e. II. Part. 171 mode qu’on prenne à la Cour, cette mode eft fuivie à l’inftant à la ville, & il n’en cil pas des bourgeoifes de Paris comme des provinciales & des étrangères , qui ne font jamais qu’à la mode qui n’efl plus.

Il n’en eft pas, encore, comme dans les autres pays où les plus grands étant auffi les plus riches, leurs femmes fe diftiru guent par un luxe que les autres ne peuvent égaler. Si les femmes de la Cour prenoient ici cette voie , elles feroient bientôt effacées par celles des Financiers.

Qu’ont-elles donc fait ? Elles ont choifi des moyens plus fùrs , plus adroits , & qui marquent plus de réflexion. Elles favent que des idées de pudeur & de modeftie font profondément gravées dans lefprit du peuple. C’eff-là ce qui leur a fuggéré des modes inimitables. Elles ont vu que le peuple avoit en horreur le rouge , qu’il s’obftine à nommer groffiérement du fard; elles fe font appliqué quatre doigts, non de fard, mais de rouge ; car le mot changé , la chofe n’eft plus la même. Elles ont vu qu’une gorge découverte eft en fcandale au public ; elles ont largement échancré leurs corps.

i7i La Nouvelle Elles ont vu . . . oh bien des chofes , qùe ma Julie , toute Demoifelle qu’elle eft ne verra Jurement jamais ! Elles ont mis dans leurs maniérés le même efprit qui dirige leur ajuftement. Cette pudeur charmante qui diftingue, honore & embellit ton fexe leur a paru vile & roturière ; elles ont animé leur gefte & leur propos d’une noble impudence, & il n’y a point d’honnête homme à qui leur regard alluré ne faffe baiffer les yeux. C’eft ainfi que ceflant d’être femmes , de peur d’être confondues avec les autres femmes , elles préfèrent leur rang à leur fexe, & imitent les filles de joie afin de n’être pas imitées.

J’ignore jufqu’pii va cette imitation de leur part, mais je fais qu’elles n’ont pu tout-à-fait éviter celle qu’elles vouloient prévenir. Quant au rouge & aux corps échancrés , ils ont fait tout le progrès qu’ils pouvoient faire. Les femmes de la ville ont mieux aimé renoncer à leurs couleurs naturelles &*aux charmes que pouvoient leur prêter l'amorofo ptnfur des amans, que*de refter mifes comme des bourgeoifes , & fi cet exemple n’a

H £ l o i s e. II. Part. 173 point gagné les moindres états , c’tft qu’une femme à pied dans un pareil équipage n’eft pas trop en fureté contre les infultes de la populace. Ces infultes font le cri de la pudeur révoltée , & dans cette occafion comme en beaucoup d’autres, la brutalité du peuple , plus honnête que la bienféance des gens polis , retient peutêtre ici cent mille femmes dans les bornes de la modeftie ; c’eft précifément ce qu’ont prétendu les adroites inventrices de ces modes.

Quant au maintien foldatefque & au ton grenadier , il frappe moins , attendu qu’il eft plus univerfel , & il n’eft gueres fenfible qu’aux nouveaux débarqués. Depuis le fauxbourg faint Germain jufqu’aux halles , il y a peu de femmes à Paris dont l’abord , le regard , ne foit d’une hardieflé à déconcerter quiconque n’a rien vu de femblable dans fon pays ; & de la furprife oit jettent ces nouvelles maniérés naît cet air gauche qu’on reproche aux étrangers.

C’eft encore pis fitôt qu’elles ouvrent la bouche. Ce n’eft point la voix douce & \ mignarde de nos Vaudoifes. C’eft un certain accent dur , aigre , interrogatif , im-

174 La N ou v elle périeux , moqueur , & plus fort que celui d’un homme. S’il relie dans leur ton quelque grâce de leur fexe , leur maniéré intrépide & curieufe de fixer les gens achevé de l’éclipfer. Il femble qu’elles fe plaifent à jouir de l’embarras qu’ellg? donnent à ceux qui les voyent pour la première fois ; mais il efl à croire que cet embarras leur plairoit moins fi elles en , démêloient mieux la caufe.

Cependant , foit prévention de ma part en faveur de la beauté , foit inflinél de la fienne à fe faire valoir , les belles femmes me paroiflent en général un peu plus modefles , & je trouve plus de décence dans leur maintien. Cette rélerve ne leur toute gueres , elles fentent bien leurs avantages , elles favent qu’elles n’ont pas befoin d’agaceries pour nous attirer. Peutêtre aufli que l’impudence eft plus fenfible & choquante jointe à la laideur , & il eft fur qu’on couvriroit plutôt de foufflets que de baifers un laid vifage effronté , au lieu qu’avec la modeflie il peut exciter une tendre compaflion qui mene quelquefois à l’amour. Mais quoiqu en général on remarque ici quelque

Héloïse. II. Part. 175 chofe de plus doux dans le maintien des jolies perfonnes , il y a encore tant de minauderies dans leurs maniérés, & elles font toujours fi vifiblement occupées d’elles - mêmes , qu’on n’efl: jamais expofé dans ce pays à la tentation qu’avoit quelquefois M. de Murait auprès des Angloifes, de dire à une femme qu’elle eft belle pour avoir le plaifir de le lui apprendre.

La gaieté naturelle à la nation , ni le defir d’imiter les grands airs ne font pas les feules caufes de cette liberté de propos & de mainfien qu’on remarque ici , dans les femmes. Elle paroit avoir une racine plus profonde dans les mœurs , par le mélange indifcret & continuel des deux fexcs , qui fait contracter à chacun d’eux l’air , le langage , & les maniérés de l’autre. Nos Suiflefles aiment aflez à fe raflembler entre elles (1); elles y vivent dans une douce familiarité , & quoiqu’apparemment elles ne haïffent

( 1 ) Tout cela eft Fort changé. Par les circonftances, ces lettres ne fembleiit écrites que depuis quelques vingttainec (Tannées. Aux mœurs, au ftylc, on Us croirait de l'autre liéck,

176 La Nouvelle

pas le commerce des hommes , il eft cer* tain que la préfence de ceux-ci jette une efpece de contrainte dans cette petite * ,gynécocratie. A Paris , c’eft tout le contraire ; les femmes n’aiment à vivre qu’avec les hommes , elles ne font à leur aife qu’avec eux. Dans chaque fociété la maitrefle de la maifon eft prefque toujours feule au milieu d’un cercle d’hommes.

On a peine à concevoir d’où tant d’hommes peuvent fe répandre par-tout ; mais Paris eft plein d’aventuriers & de célibataires qui pafîent leur vie à courir de maifon en maifon , & les hommes femblent comme les efpeces fe multiplier par la circulation. C’eft donc là qu’une femme apprend à parler , agir & penfer comme eux , & eux comme elle. C’eft-là qu’unique objet de leurs petites galanteries, elle J

jouit paifiblement de ces infultans hommages auxquels on ne daigne pas même donner un air de bonne foi. Qu’importe ?

férieufement ou par plaifanterie , on s’occupe d’elle &: c’eft tout ce qu’elle veut.

Qu’une autre femme furvienne , à l’inftant le ton de cérémonie fuccede à la familiarité , les grands airs commencent , l’attention

H é l o i s e. IL Part, tjj lion des hommes le partage , & l’on le tient mutuellement dans une feerete gêne dont on ne fort plus qu’en fe féparant.

Les femmes de Paris aiment à voir les f >e£lacles , c’eft - à - dire à y être vues mais leur embarras chaque fois qu’elles y veulent aller eft de trouver une compagne ; car l’ufage ne permet à aucune femme d’y aller feule en grande loge , pas même avec fon mari , pas même avec tin autre homme. On ne fauroit dire combien dans ce pays fi fociable ces parties font difficiles à former ; de dix qu’on en projette , il en manque neuf ; le delir d’aller au fpeftacle les fait lier , l’ennui d’y aller enfemble les fait rompre. Je crois ique les femmes pourroient abroger aifétnent cet ufage inepte ; car oh eft la raifon de ne pouvoir fe montrer feule en public } Mais c’eft peut-être ce défaut de raifon qui le' conferve. Il eft bon de tourner autant qu’on peut les bienféances fur des chofes où il feroit inutile d’en manquer. Que gagneroit une femme au droit d’aller fans compagne à l’Opéra ? Ne vautil pas mieux réferver ce droit pour recevoir en particulier fes amis.

Nouv. Héloïjc. Tome II.

*78 La Noütili,*

Il efl fur que mille liaifons fecretc* doivent être le fruit de leur maniéré de vivre éparfes & ifolées parmi tant d’hommes. Tout le monde en convient aujourd’hui , & l’expérience a détruit l’abfurde maxime de vaincre les tentations en les multipliant. On ne dit donc plus que cet ufage efl plus honnête , mais qu’il efl plus agréable , & c’eft ce que je ne crois pas plus vrai ; car quel amour peut régner où la pudeur eft en dérifion , & quel charme peut avoir une vie privée à la fois d’amour & d’honnêteté ? Audi comme le grand fléau de tous ces gens fi diffipés efl: l’ennui , les femmes fe foucient- elles moins d’être aimées qu’amufées , la galanterie & les foins valent mieux que l’amour auprès d’elles , & pourvu qu’on foit aflidu , peu leur importe qu’on foit pafîxonné. Les mots mêmes d’amour & d’amant font bannis de l’intime fociété des deux fexes & relégués avec ceux de chaîne & de flamme dans les Romans qu’on ne lit plus.

Il femble que tout l’ordre des fentimens naturels foit ici renverfé. Le cœur n’y forme aucune chaîne , il n’eft point

Héloïse. IL Part.

permis aux filles d’en avoir un. Ce droit eft réfervé aux feules femmes mariées « & n’exclut du choix perforine que leurs maris. Il vaudroit mieux qu’une mere eût vingt amans que fa fille un feul. L’adul* tere n’y révolte point, on n’y trouvé rien de contraire à la bienféance ; les Romans les plus décens , ceux que tout lé monde lit pour s’inftruire en font pleins $ & le défordre n’eft plus blâmable , fitôt qu’il eft joint à l’infidélité. O Julie ! Telle femme qui n’a pas craint de fouiller cent fois le lit conjugal oferoit d’une bouché impure accufer nos chaftes amours $ & condamner l’union de deux cœurs fincé 5 res qui ne fçurent jamais manquer de foi* On diroit que le mariage n’eft pas à Paris de la même nature que par-tout ailleurs* C’eft un facrement , à ce qu’ils prêtent dent , & ce facrement n’a pas la force des moindres contrats civils : il femble n’êtré que l’accord de deux perfonnes libres qui conviennent de demeurer enfemble * dé porter le même nom , de reconnoitre les mêmes enfàns ; mais qui n’ont , au fur-* plus , aucune forte de droit l’une fur l’autre ; & un mari qui s’aviferoit de contrô-

i$o La Nouvelle

1er ici la mauvaife conduite de fa femme n’exciteroit pas moins de murmures que celui qui fouffriroit chez nous le défordre public de la Tienne. Les femmes , de leur côté , n’ufent pas de rigueur envers leurs maris , & l’on ne voit pas encore qu’elles les fafTent punir d’imiter leurs infidélités. Au refle , comment attendre de part ou d’autre un effet plus honnête d’un lien où le cœur n’a point été confuîté ? Qui n’époufe que la fortune ou l’état, ne doit rien à la perfonne.

L’amour même l’amour a perdu fes droits & n’eft pas moins dénaturé que le mariage. Si les époux font ici des garçons & des filles qui demeurent enfemble pour vivre avec plus de liberté ; les amans font des gens indifférens qui fe voyent par amufement , par air , par habitude , ou pour le befoin du moment.

Le cœur n’a que faire à ces liaifons , on n’y confulte que la commodité & certaines convenances extérieures. C’eft , fi l’on veut , fe connoitre , vivre enfemble , s’arranger , fe voir , moins encore s’il eft poffible. Une liaifon de galanterie dure un peu plus qu’une vifite ; c’eft un recueil

H i i o i s e. II. Part. i8ï

îe jolis entretiens & de jolies lettres pleines de portraits , de maximes , de philofophie & de bel-efprit. A l’égard du phyfique il n’exige pas tant de myfiere; on a très-fenfiment trouvé qu’il faloit régler fur l’inftant des defirs la facilité de les fatisfaire : la première venue , le premier venu , l’amant ou un autre , un homme eft toujours un homnie , tous font prefque également bons , & il y a du moins à cela de la conféquence , car pourquoi feroit-on plus fidelie à l’amant qu’au mari ? Et puis à certain âge tous les hommes font à peu près le même homme , toutes les femmes la même femme ; toutes ces poupées fortent de chez la même marchande de modes , & il n’y a gueres d’autre choix à faire que ce qui tombe le plus commodément fous la main.

Comme je ne fais rien de ceci par moimême , on m’en a parlé fur un ton fi extraordinaire qu’il ne m’a pas été poffible de bien entendre ce qu’on m’en a dit.

Tout ce que j’en ai conçu, c’eft que chez la plupart des femmes l’amant eft comme lin des gens de la maifon : s’il ne fait pas fon devoir, on 1$ congédie & l’on ea

Mj

1$» La Nouvelle

prend un autre ; s’il trouve mieux ailleurs ou s’ennuye du métier , il quitte & l’on en prend un autre. Il y a , dit - on , des femmes allez capricieufes pour effayer meme du maître de la maifon , car en-»

fin , c’elt encore une efpece d’homme. Cette fantaifie ne dure pas ; quand elle elt paflee on le chaffe & l’on en prend un autre , ou s’il s’obftine , on le garde & l’on en prend un autre.

Mais , difois-je à celui qui m’expliquoit ces étranges ufages , comment une femme vit-elle enfuite avec tous ces autreslà , qui ont ainfi pris ou reçu leur congé } Bon ! reprit-il , elle n’y vit point. On ne ië voit plus ; on ne fe connoit plus. Si jamais la fantaifie prenoit de renouer , on auroit une nouvelle connoiflance à faire , fiç ce feroit beaucoup qu’on fe fouvînt de s’être vus. Je vous entends , lui dis - je ; mais j’ai beau réduire ces exagérations ; je ne conçois pas comment après une union fi tendre on peut fe voir de fangfroid ; comment le cœur ne palpite pas au nom de ce qu’on a une fois aimé ; comment on ne treffaillit pas à fa rencontre ! Vous me faites rire , interrom-

Héloïse. II. Part.' 185

pit-il , avec vos treffaillemens ! vous voudriez donc que nos femmes ne fiffent autre chofe que tomber en fyncope }

Supprime une partie de ce tableau tyop chargé fans doute ; place Julie à côté du refte , & fouviens - toi de mon cœur ; je n’ai rien de plus à te dire.

Il faut cependant l’avouer ; plufieurs de ces impreffions défagréables s’effacent par l’habitude. Si le mal fe préfente avant le bien , il ne l’empêche pas de fe montrer à fon tour ; les charmes de l’efprit & du naturel font valoir ceux de la perfonne.

La première répugnance vaincue devient bientôt un fentiment contraire. C’eft l’autre point de vue du tableau , & la juftice ne permet pas de ne l’expofer que par le côté défavantageux.

C’eft le premier inconvénient des grandes villes que les hommes y deviennent autres que ce qu’ils font , & que la fociété leur donne , pour ainfi dire , un être différent du leur. Cela eft vrai , fur -tout à Paris , & fur-tout à l’égard des femmes , qui tirent des regards d’autrui la feule exiftence dont elles fe foucient. En abordant une Dame dans une affemblée , au

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lieu d’une Parifienne que vous croyezvoir , vous ne voyez qu’un fimulacre de la mode. Sa hauteur , fon ampleur , fa démarche , fa taille , la gorge , fes couleurs , fon air , fon regard , fes propos , les maniérés , rien de tout cela n'eft à elle , & fi vous la voyez dans fon état naturel } vous ne pourriez la reconnoitre.

Or cet échange elt rarement favorable à celles qui le font , & en général il n’y a gueres à gagner à tout ce qu’on fubftitue à la nature. Mais on ne l’efface jamais entièrement; elle s’échappe toujours par quelque endroit » & c’eft dans une certaine adrelfe à la failir que confute l’art d’obferver. Cet art n’efl pas dimcile visà-vis des femmes de ce pays ; car comme elles ont plus de naturel qu’elles ne croyent en avoir , pour peu qu’on les fréquente aflidument , pour peu qu’on les détache de cette éternelle repréfentation oui leur plait fi fort , on les voit bientôt comme elles font , & c’efl: alors que toute l’averfion qu’elles ont d’abord infpirée fe change en eftime & en amitié.

Voilà ce que j’eus occafion d’obferver la femaing dernière dans une partie de

H i l o i i i. II. Part. 18$

campagne où quelques femmes nou s ( avoient afiez étourdiment invités , moi & quelques autres nouveaux débarqués fans trop s’afiurer que nous leur convenions, ou peut-être pour avoir le plaifir d’y rire de nous à leur aife. Cela ne manqua pas d’arriver le premier jour. Elles nous accablèrent d’abord de traits plaifans & fins , qui tombant toujours fans réjaillir épuiferent bientôt leur carquois.

Alors elles s'exécutèrent de bonne grâce , & ne pouvant nous amener à leur ton , elles furent réduites à prendre le nôtre.

Je ne fais fi elles fe trouvèrent bien de cet échange , pour moi je m’en trouvai à merveille ; je vis avec furprife que je m’éclairois plus avec elies que je n’aurois fait avec beaucoup d’hommes. Leur efprit ornoit fi bien le bon fens que je regrettois ce qu’elles en avoient mis à le défigurer , & je déplorois , en jugeant mieux des femmes de ce pays , que tant d’aimables perfonnes ne manquaient de raifon que par ce qu’elles ne vouloient pas en avoir. Je vis auffi que les grâces familières & naturelles effaçoient infenliblement les airs apprêtés de yillej

iS6 La Nouvelle

car fans y fonger on prend des manière* afTortiffantes aux chofes qu’on dit, & il n’y a pas moyen de mettre à des difcours fenfés les grimaces de la coquetterie. Je les trouvai plus jolies depuis qu’elles ne cherchoient plus tant à l’être , & je fentis qu’elles n’avoient befoin pour plaire que de ne fe pas déguifer. J’ofai foupçonner fur ce fondement , que Paris , ce prétendu fiége du goût, ell peut-être le lieu du monde où il y en a le moins, puifque tous les foins qu’on y prend pour plaire défigurent la véritable beauté.

Nous reliâmes ainfi quatre ou cinq jours enfemble , contens les uns des autres & de nous-mêmes. Au lieu de palier en revue Paris & fes folies , nous l’oubliâmes. Tout notre foin fe bornoit à jouir entre nous d’une fociété agréable & douce. • Nous n’eûmes befoin ni de fatyres ni de plaifanteries pour nous mettre de bonne humeur, & nos ris n’étoient pas de raillerie mais de gaieté , comme ceux de ta couline.

Une autre chofe acheva de me foire changer d’avis fur leur compte. Souvent au milieu de nos entretiens les plus ani-

H i l o i s i. II. Part. 1Î7

mes , on venoit dire un mot à l’oreille de la maîtrefïe de la maifon. Elle fortoit, alioit fe renfermer pour écrire , & ne rentroit de long-tems. Il étoit aifé d’attribuer ces éclipfes à quelque correfpondance de cœur , ou de celles qu’on appelle ainfi. Une autre femme en glifîa légèrement un mot qui fut allez mal reçu ; ce qui me fit juger que fi l’abfente manquoit d’amans , elle avoit au moins des amis. Cependant la curiofité m’ayant donné quelque attention , quelle fut ma furprife en apprenant que ces prétendus grifons de Paris étoient des payfans de la paroifle qui venoient dans leurs calamités implorer la proteélion de leur Dame !

L’un furchargé de tailles à la décharge d’un plus riche ; l’autre enrôlé dans la milice fans égard pour fon âge & pour fes enfans ( 1 ) ; l’autre écrafé d’un piaffant voifin par un procès injufle ; l’autre ruiné par la grêle & dont on exigeoit le bail à la rigueur. Enfin tous avoient quelque grâce à demander , tous étoient pâ-

ti) On a vu cela dans l’autre guerre ; mais non dan e çelle-ci, que je fâche. On épargne les. hommes mariés , i c l'on en fait ainii marier beaucoup.

188 La Nouvelle

tiemment écoutés , on n’en rebutoit aucun , & le tems attribué aux billets dour étoit employé à écrire en faveur de ces malheureux. Je ne l'aurois te dire avec quel étonnement j’appris , & le plaifir que prenoit une femme fi jeune Sc 11 diffipée à remplir ces aimables devoirs , & combien peu elle y mette it d’oftentation. Comment ? difois-je tout attendri ; quand ce feroit Julie , elle ne feroit pas autrement l Dès cet inftant je ne l’ai plus regardée qu’avec refpeét , & tous fes défauts font effacés à mes yeux.

Sitôt que mes recherches fe font tournées de ce côté , j’ai appris mille chofes à l’avantage de ces mêmes femmes que j’avois d’abord trouvées fi infupportables.

Tous les étrangers conviennent unanimement qu’en écartant les propos à la mode , il n’y a point de pays au monde où les femmes foient plus éclairées , parlent en général plus fenfément , plus judicieufement , & fâchent donner au befoin de meilleurs confeils. Otons le jargon de la galanterie & du bel-efprit, quel parti tirerons - nous de la converfation d’un»

Efpagnole , d’une Italienne , d’une Air

H i l o i s e. II. Part. 189

lemande ? Aucun , & tu fais , Julie , ce qu’il en elt communément de nos Suiffefles. Mais qu’on ofe palier pour peu galant & tirer les Françoifes de cette fortereflfe , dont à la vérité , elles n’aiment gueres à lbrtir , 011 trouve encore à qui parler ên rafe campagne , & l’on croit combattre avec un homme , tant e^e fait s’armer de raifon èc taire de nécefllté vertu. Quant au bon caraftere , je ne citerai point le zele avec lequel elles fervent leurs amis ; car il peut régner en cela une certaine chaleur d’amour - propre qui foit de tous les pays : mais quoiqu’ordinairement elles n’aiment qu’ellesmêmes , une longue habitude , quand elles ont allez de confiance pour l’acquérir * leur tient lieu d’un fentiment allez vif :

celles qui peuvent fupporter un attachement de dix ans , le gardent ordinairement toute leur vie , & elles aiment les vieux amis plus tendrement , plus furement au moins que leurs jeunes amans.

Une remarque aflez commune , qui femble être à la charge des femmes , ell qu’elles font tout en ce pays , & par coniequent plus de mal que de bien ; mais

490 La Nouvelle ce qui les juftifie eft qu’elles font le mal pouftfées par les hommes , & le bien de leur propre mouvement. Ceci ne contredit point ce que je difois ci-devant que le cœur n’entre pour rien dans le commerce des deux fexes : car la galanterie françoife a donné aux femmes un pouvoir univerfel qui n’a befoin d’aucun tendre fentiment pour fe foutenir. Tout dépend d’elles ; rien ne fe fait que par elles ou pour elles ; l’Olympe & le Parnaffe , la gloire & la fortune font également fous leurs loix. Les livres n’ont de prix , les auteurs n’ont d’eftime qu’autant qu’il plait aux femmes de leur en accorder ; elles décident fouverainement des plus hautes connoiflances , ainfi que des plus agréables. Poéfie , Littérature , Hiftoire , Philofophie , Politique même , on voit d’abord au ftyle de tous les livres qu’ils font écrits pour amufer de jolies femmes , &:

l’on vient de mettre la bible en hiftoires galantes. Dans les affaires , elles ont pour obtenir ce qu’elles demandent un afcendant naturel jufques fur leurs maris , non parce qu’ils font leurs maris , mais parce qu’ils font hommes & qu’il eft coi^

Héloïse. II. Part. 19*

venu qu’un homme ne refufera rien à aucune femme , fût -ce même la fienne.

Au refie cette autorité ne fuppofe ni attachement ni eftime , mais feulement de la politefTe & de l’ufage du monde ; car d’ailleurs , il n’eft pas moins effentiei à la galanterie françoife de méprifer les femmes que de les fervir. Ce mépris efl une forte de titre qui leur en impofe ; c’eft un témoignage qu’on a vécu allez avec elles pour les connoitre. Quiconque les refpefteroit pafferoit à leurs yeux pour un novice , un paladin , un homme qui n’a connu les femmes que dans les Romans. Elles fe jugent avec tant d’équité que les honorer feroit être indigne de leur plaire , & la première qualité de l’homme à bonnes fortunes eft d’ê.

tre fouverainement impertinent.

Quoi qu’il en foit , elles ont beau fê piquer de méchanceté ; elles font bonnes en dépit d’elles , & voici à quoi fur-tout leur bonté de cœur eft utile. En tout pays les gens chargés de beaucoup d’affaires font toujours repouffans & fans comjrûfération , & Paris étant le centre des affaires du plus grand peuple de l’Europe,

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ceux qui les font font aulTi les plus dure des hommes. C’eft donc aux . femmes qu’on s’adreffe pour avoir des grâces ; elles font le fecours des malheureux ; elles ne ferment point l’oreille à leurs plaintes ; elles les écoutent , les confolent & les fervent. Au milieu de la vie frivole qu’elles mènent , elles fçavent dérober des momens à leurs plaifirs pour les donner à leur bon naturel , & fx quelques-unes font un infâme commerce des fervices qu’elles rendent , des milliers d’autres s’occupent tous les jours gratuitement à fecourir le pauvre de leur bourfe & l’opprimé de leur crédit. Il eft vrai que leurs foins font fouvent indifcrets , & qu’elles nuifent fans fcnipule au malheureux qu’elles ne connoiffent pas , pour fervir le malheureux cru’elies connoiffent :

mais comment connoitre tout le monde dans un fi grand pays , & que peut faire de plus la bonté d’ame réparée de la véritable vertu , dont le plus fublime effort n’eft pas tant de faire le bien que de ne jamais mal faire ? A cela près , il eft certain qu’elles ont du penchant au bien 9 qu’elles en font beaucoup , qu’elles le

font

H i t o i s è. II. Part. 195 font de bon cœur , que ce font elles feules qui confervent dans Paris le peu d’humanité qu’on y voit régner encore , & que fans elles on verroit les hommes avides & infatiables s’y dévorer comme des loups.

Voilà ce que je n’aurois point appris,' fi je m’en étois tenu aux peintures des fàifeurs de Romans & de Comédies, lefquels voyent plutôt dans les femmes des ridicules qu’ils partagent que les bonnes qualités qu’ils n’ont pas , ou qui peignent des chefs-d’œuvres de vertu qu’elles fe difpenfent d’imiter en les traitant de chimères , au lieu de les encourager au bien en louant celui qu’elles font réellement. Les Romans font peut-être la dernière inftruôion qu’il refte à donner à un peuple allez corrompu pour que tout autre lui foit inutile ; je voudrais qu’alors la compofition de ces fortes de livres ne fut permife qu’à des gens honnêtes mais fenfibles , dont le cœur fe peignît dans leurs écrits , à des auteurs qui ne fulfent pas au-ddfus des foiblefles de l’humanité , qui ne montraient pas tout d’un coup la vertu dans le Ciel hors de la portée des Nouv. Héloïfe, Tome II, N

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hommes , mais , qui la leur fiffent aimer en la peignant d’abord moins auftere , & puis du fein du vice les y fçulfent conduire infenfiblement.

Je t’en ai prévenue , je ne fuis en rien de l’opinion commune fur le compte des femmes de ce pays. On leur trouve unanimement l’abord le plus enchanteur , les grâces les plus féduifantes , la coquetterie la plus rafinée , le fublime de la galanterie , & l’art de plaire au fouverain degré. Moi , je trouve leur abord choquant, leur coquetterie repouffante , leurs maniérés fans modeftie. J’imagine que le cœur doit fe fermer à toutes leurs avances , & l’on ne me perfuadera jamais qu’elles puiflent un moment parler de l’amour , fans fe montrer également incapables d’en infpirer & d’en reffentir.

D’un autre côté , la renommée apprend à fe défier de leur caractère ; elle les peint frivoles, rufces, artificieufes, étourdies, volages , parlant bien , mais ne penfant point , fentant encore moins , & dépenfant ainfi tout leur mérite en vain babil.

Tout cela me paroit à moi leur être extérieur comme leurs paniers & leur rouge.

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Ce fontvdes vices de parade qu’il faut avoir à Paris , &: qui dans le fond couvrent en elles du fens ? de la raifon , de l’humanité , du bon naturel ; elles font moins indifcretes , moins tracaiïieres que .chez nous , moins peut-être que par-tout ailleurs. Elles font plus folidement inftruites & leur inftru&ion profite mieux à leur jugement. En un mot , fi elles me déplaifent par tout ce qui caraôcrife leur fexe qu’elles ont défiguré , je les efiime par des rapports avec le nôtre , qui nous font honneur , je trouve qu’elles feroient cent fois plutôt des hommes de mérite que d’aimables femmes.

Conclufion : fi Julie n’eût point exifté ; fi mon cœur eût pu fouftrir quelque autre attachement que celui pour lequel il étoit né , je n’aurois jamais pris à Paris ma femme , encore moins ma maîtrefife ; mais je m’y ferois fait volontiers une amie, & ce tréfor m’eût confolé , peut-être , de n’y pas trouver les deux autres ( 1 ).

( 2 ) Je me garderai de prononcer fur cette lettre ; mais je doute qu’un jugement qui donne libéralement à celles jqu’il regarde des qualités qu’elles méprifent, & qui leur refufe les feules dont elles font cas , foit fort propre à Itre bien reçn d’elles.

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