PRÉFACE

J e vais exposer ma petite nacelle sur «ne mer remplie trécneils , iameuse par le naul'rage de presque tous ceux qui n’ont pas craint d'en affropter les dangers. Des hommes du génie le plus élevé , et qui joignoient aux talens qu’ils tenoient des mains de la nature , une culture laborieuse, et une vaste étendue de lumières , ont entrepris de traiter la célébré question de l’origine des connois» sances humaines. Après les recherches les plus multipliées , après avoir épuisé toutes les ressources delà Métaphysique la plus profonde et la plus déliée, ils ont conclu généralement , dans ces derniers temps , que toutes nos idées nous viennent par les sens. Ils l’ont dit , ils l’ont assuré ; ils l’ont décidé de la maniéré la plus tranchante et la plus absolue.

Malheureusement pour eux , on n’est guere disposé aujourd'hui à croire suç parole ceux qui se flattent d être nés pour régenter le genre humain. Jamais on ne / iut plus jaloux du droit de penser d'après

soi-méme;' ef les écarts sans nombre où ont donné ces hommes placés , ou qui se sont placés au dessus du vulgaire , ’n'ont pas peu contribué à affoiblir cet empire tyrannique qu'ils prétendoient exercer sur le peuple des gens de lettres.

On ne sauroit trop s’étonner que cea grands penseurs qui partoient tous da principe fondamental , établi par Descartes sur la Théorie des Sensations, et admirablement développé par Malebranche , en aient tiré une infinité de conséquences, dont l'absurdité se présente avec la derniere évidence à un esprit juste et tant soit peu attentif.

Après avoir mûrement et long-temps réfléchi sur un phénomène aussi extraordinaire , je n’ai pu me défendre de reeonnoitre qu’un esprit d'irréligion et do morgue philosophique , étoit la véritable source des travers , des inconséquences, des contradictions palpables où" ont été entraînés tant décrrvains estimables à bien d'autres égards, quand ils ont en- trepris de nous apprendre comment notre ame parvient à la cotmoissance de»

objets extérieurs. La manie d'attaquer le»

dogmes de la Foi , les a livrés à une sorte de vertige , qui est le châtiment de l iur témérité et de leur orgueil.

On seroit tenté de les comparer à ces den^-foux renfermés dans les petites raai-

«ons parlent habitiafsUeinent tréa^ boa sens sur toutes sortes de matières, et qui ne commencent à^déraisonner, que quand on touche le seul èt unique article qui fait le sujet de leur hibie. Celui-ci est le Pere Eternel ; celui-là est 1 Empereur de la Chine ; cet autre est ht Reine Zénobie ...... Dans un <^utt aéiotar que

j'ai fait à Paris , un homu^ de beaij^^ d'esprit, et qui a dû à see^'^talens ui^'^ fortune des plus brillantes me disoit qu'on y voyoit des hommes qui e3w:itoieiit 1 admiration par l'ëtendue de leur savoir^ par la finesse et la justesse de leur esi« prit , par le don de la parole , par le# grâces de leur élocution ; que ces homsues étoient tout à coup saisis d'un esprit de délire, du moment que le discour# tombait sur la Religion, Je l'ai cru d'aur.

tant plus volontiers , que j'ai eu occasion de m'en convaincre par ma propre expérience. C'est ainsique se vérifie l'o^ racle de l'Esprit-Saint : Jmmisit in eo*

' *piritum vertiginis. Ces Coryphées boursoufflés et I gigantesques , donnent dan# les raisonoeimeas les plus pitoyables , efi deviennent pires que de petits enfan#

3 ui à peine sortis du maillot , sont hors 'état de mettre quelque liaison, quelque ^suite dans leurs idées. Ces Encyclopédiei ambulantes , dans les accès de leur fi-etiesie^ ne cherchant qui mordre et i

déchirer , laissent écliapper â tont pro^ bos ; dans la contennilation de la nature, des traits de l'ignorance la plus grossière, qu'on auroit de la peine à pardonner à < de jeunes écoliers assis sur les bancs.

L’exempîe que nous en foiTmit le sujet que j'ai entrepris de traiter,- a quelque chose de bien frappant. Le philôsophisme aveuglé et égaré par son orgueil, s’est ravalé au point de raire les, derniers efforts, pour abaisser 1 homme au niveau, je ne dirai pas, d'une béte de somme, mais d un polype, d'un tournebroche , d un potiron, 11 s’est étudié à prouver •que le composé humain n’est qu'un assemblage de muscles , de' ressorts , da

jeux hydrauliques qüe 1 animal le

plus industrieux ne différé en rien d un , ■Simple automates II a persifflé d’un ton Tailleur, l'idée'de -l’instinct qu’on attrifbuoit'aux bétes , et dont les -variétés et les convenances anndnçoierft la profonde sagesse de celui:<jüi en est l' Auteur- On en voit la raison , il condnisoit tout naturellement à la distinction de 1 ame et du corps dans l'homme. Qu il -me soit permis de dire en passant r, que 'je suis à la veille de publier un Traité sur finstiiict , qui' ne donnera pfls peu à>penser à la tourbe philosophique..

• Cette de pourceaux d Epieu-*

re y marchant -toujours - Asur -la znèn^e lig*

vn

•ne i a' employé tous les moyens dont elle a su s'aviser , pour ramener à un simple méchanisme , la génération des connoissances humaines. On verra dans la Théorie que je vais développer , la maniéré dont elle s'y est pris , dans le fol espoir d'y parvenir. C'est tout dire que d’assurer que la marche quelle a tenue , est tout aussi extravagante que la fin quelle se proposoit. On en sera pleinement convaincu* par les détails où nous allons entrer , et par l'application que nous ferons de nos principes à la Physique Générale , et aux parties principales de la Physique Particulière. Nous ne craignons pas de dire que dans notre Théorie des Sensations, nous ne faisons pas un pas , qui ne soit dirigé par une rigueur de logique, qui va de pair avec celle de la Géométrie.

Avant d’entrer en matière, Je me sens entraîné irrésistiblement à m’élever contre l’entrèprise désastreuse qu’ont formé nos nouveaux Eneelades. Je vais faire entendre , non la voix d'un zélé Missionnaire qui plaide la cause de la' Religion, je réserve cette fonction glorieuse pour un autre temps, mais la réclamation d'un homme de lettres , amateur ardent des sciences et des arts.

Oui, je le dis avec assurance, les Sophistes en attaquant l'autel, ont fait dans

vm

le même temps une plaie mortelle à tous les genres de connoissances et aux beaux arts, dont ils ont non seulement retardé les progrès , mais quils ont l'oicé à une marche rétrograde , en dénaturant les principes , qui leur servoient de fonde* mens, en s’efforçant débranler les bases sur les quelles ils portoient. Les cir-»

constances ne me permettent pas d'en« trer ici dans tous les détails qui en fouritiroient des preuves démonstratives. Qu’il me suffise , dans le moment , d inviter le lecteur à voir ce que j'ai publié sur ce sujet, dans ma Physique -Générale i dans mes Vues ;-idOtrvelleB sur le Mouvement, dans mes Vues Philosophiques sue

l'Eucharistie, . dans mes Mélanges

et phuT-^pacticuliérement dans la Théorie donc je éonne actuellement une nouvelle é diti on considérablement augmentée.

^ aux arts, en attendant que j'aie

, ,yte loisir d'en parler, je dirai, comme en passant , qu'ils n'ont rien oublié pour -‘^ défigurer, pour hérisser d’épines, de sons tudesques et barbares , une langue qui par sa douceur , son harmonie , son urbanité , sa clarté incomparable faisoitles ' ‘ délices de tous les peuples cultivés.'

' Qu est-ce que ces hectomètres , o^chilimetres , ces litres , ces calorimètres'?

S ils ont la marotte de parler Grec, qu'ils commencent k apprendre , ou A mieux

apprendre cette belle langue. Qu’ils ces^ eent d’amalgamer des mots de dilféreus idiomes, mots qui par force et ^ans clioix enrôlés , liurlent d'effroi de se voir accouplas. Qu'ést-ce que ces centimes substitués aux centièmes, ces centimètres au lieu de cent métrés? ces millimétrés....'

A. quoi bon tout ce jargon, et quel avantage en résuite-t-il ? Faudra-t-il jetter au feu tant de cliefs-Ki œuvre de ces grandi hommes qui ont porté notre langue à un si haut degré de perfection , des D Orléans , des Vertot, desBerruyer, des Buf-

fon , des Gérard On voit bien où

l’on a voulu en venir. On a défiguré no* tre langue pour mener au bouleversement de toutes les idées. Petits moyens ! moyens enfantins , puisés dans Imchiavel , dans un temps ou l’on a lait sonner si haut les noms de liberté et d'égalité. Celui qui est tout occupé du bonheur et de la gloire de la France , saura bien interposer son goût , ses lumières , ses sublimes talens , toute son influence , pour ' faire cesser ce scandale , et pour nous soustraire à la barbarie de ces 'Visigdths et de ces Vandales de nonvellé date. Je gteviendrai ailleurs snr ce sujet , et des paroles je passerai anx choses. Quen’aarois-jc pas à dire sur l’accoûtrement barl>are de lun et de l’autre sexe, sur le ton meossade de leur ^toani^e de se co^

fer et de se vétîr, le tout sous ladîrec'* tion de la Philosophie ? Ce bel Empire f qui étoit n'a guere, le siégé de l’élégance des parures , des agrémens de goût f est devenu le repaire d une horde de Sa»

inoïedes et de Hotentots. Mais , je m’égare , et je perds de vue le fond do mont sujet. D ailleurs la régénération de la France , que nous avons actuellement sous les yeux , est toute propre à mettre un terme aux désordres qui viennent «le m'exalter.

. Non , je ne puis m'en taire ; je fais un pas en arriéré: mais c'est pour parler d'un objet tout autrement important que les modes bizarres et frivoles, de nôtre Nation* Une Société célébré par ses succès et par ses revers, en portant le flambeau de la Foi, dans les quatre parties du Monde, jr, faisoit luire , en même temps , celui dea sciences et des arts. Jamais Potentat ^ jamais Conquérant n'eut des vues aussi vastes, aussi grandes, aussi nobles, ni des moyens aussi bcro'iques , et aussi assur rés , pour en procurer l'exécution. Ella pénétroit dans les déserts les plus sauvages ; elle affrontoit les dangers les plus éminens d'une motr cruelle, pour faire régner par, tout l’esprit de bienfaisance , et déclarer par tout la guerre à la barbatrie et à l’ignorance. L’Europe voyoit réguliéremeat > ^uus les. ans , < les contrée#'

les plus recuites, prë^nter le -tribut de jniJie découvertes propres à perfectionner la Géographie, la Navigation 1 Histoire Naturelle, et d'une multitude d’autres connoissances également précieuses pour la littérature et pour 1 humanité.

Le premier objet de ce Corps, il est vrai, étoit de donner à tous les peuples la connoissance du vrai Dieu , seul moyen de leur inspirer les vertus sociales : mais il n'ignoroit pas qu'il ne réussiroit jamais dans une entreprise aussi sublime , sans l’intervention et le concours des Puissanr ces de l'Europe , qu'il a su intéresser.par la culture des sciences humaines. Plus de concert et d'unité dans .ses opérations auroit produit des prodiges:' mais i par ce qu’il faisoit , il étoit aisé de juger de ce qu'il étoit en état de faire. ^

' Frappé d'un point de vue aussi impoi sant , je formai' le projet hardi d'établir 4ine Académie Encyclopédique , dont les Membres seroient répandus dans tous les •pays de 1 Univers sans exception , qui auroient pour point de ralliement la Capitale du Monde. Chrétien. Us ; dévoient embrasser généralement tous les genres de' connoissances', et principalement, la Xjéographie, 1 Histoire Naturelle, la Physique Expérimentale et l'Astronomie. L'a culture aes sciences et des arts est au* jourdhui tellement, en ^lionpeur , dans

xn>’

tonM» les Cours do l’Etmiipe , qne je nié tenois pour bien assuré qu'il n'y auruijc pas un seul Souverain ,■ qui ne concou»

rût avec empressement a un établisse^ ment aussi important. Le principal Rég»

iement que faurois propose, eût été p' autoriser aucun Ministre de l'Evangile, à partir pour les pays lontains, qu ’aprèa

3 u i auroit subi un examen, par le qu^ constat qu'il étoit en état , ou par sea lumières ou par ses talens , de rendre quelque genre de service , pour le pro»grès des connoissances utiles. On lui aur mit en même temps imposé l'obligation d'^voy^er-y. inuâ) les ans, vzi Mémoire sur la ftaitie /qu'il auroit cultivée. On se for,- ^^eneni' difficilement une idée des trésors '' -littéraires qu’on auroit recueilli par cette voie. Je me borne à un^seul trait. Si l'os 4f0f.(tix)àt le Rédacteur du dernier voyage ■du G. Cook, les Kamtschadales connois^.

0 eent toutes les plantes de leur vaste pays, ‘ ' «t leurs propriétés. Quelles richesses n’aurions-nous pas tiré de ces régions placée^ ■au bout du Monde, si nous y avions eit quelques Missionnaires versés dans la Botanique ? .

Pour pgu qu'on soit instruis on n'aura pas de peine à convenir que le Com seul tlgs Jésuites étoit en état de réauser le plan magnifique dont je viens de tracer une l^ere esquisse. L'entreprise étoi|

grande: maïs elle n'étoît pas an dessus ile leurs , moyens. Le seul recueil des Lettres Edifiantes , dont les Philosophes eux -mêmes ont fait les plus grands éloges, en seroit un sûr garant. Ces enians d'Ignace aspiroient à tous les genres de mérite. C’est d'eux que le vieux malade de Ferney a dit : Apôtres dans le Canada, Législateurs dans le Paraguay, Savans dans la Chine , et Martyrs par tout où il faut létre.

- Mais il n'est ici question que de l’intérêt des Lettres- On s'attendroit naturellement que sous ce rapport , la Philosophie auroit attaché la plus grande importance à la consèrvation de cette Société. Hélas ! c’est elle qui en a ourdi et consommé la ruine. Ce n'est point ici une imputation hasardée ; on connoit les manœuvres infernales des "Voltaire , des D'Alembert, des Diderot , et de bien d’autres nue je ne nomme pas. Mais le mal est-if sans remede ? non il ne l'est pas: mais il ne tardera pas de l'être, si on ne se hâte de se prévaloir des moyens qu'on a encore en main , et qu on cessera bientôt d avoir.

Ah ! si j'étoîs à portée de me faire en- - tendre à celui qui dirige les rênes, de l'Administration , je lui dirois , dans les transports de mon zele poûr la Religion et pour les Lettres : O vous! qui réunis-

epz dans 'vôtre personne’ tous les genres de gloire, et qui sembiez ne pouvoir plus .y rien n outer, vous avez encore un pas à, faire, pour transmettre vos exploits à la Postérité la plus reculée, comme 1 obiet de son admiration et de sa vénération. Vous avez jusqu ici travaillé pour la France , -et pour le repos de l'Europe. Trav aillez maïutenant pour le monde entier; vous travailletez en même temps pour vousméme. Rétablissez un Corps , qui , à le bien considérer, sera le plu > l'erme appui de cette autorité-que la France vous a confiée, et qui fait son bonheur. Les vœux des savans , les besoins des igno- -rans, les engagemens que vous avez pris a\ec le Souverain Pontife, et avec Is Monde Chrétien , vous sollicitent pour une déin iri lie, qui ne vous coûtera qu’un mot. On pourra vous appliquer, avec une proportion convenable , cette belle parole : Jpse dixit, et facta surit. A vec ce secours seul , je ne crains pas de répondre sur ma tête, de 1 exécution du grand projet que j'ai annoncé. ,

. Après avoir plaidé avec quelque chaleur la cause des Lettres, et avoir déploré les -plaies profondes que le philosophisme lui a faites, je reviens à ce qui fait -plus par^. -•ticuliéremeiit au sujet que je traite.

Il est une autre sorte de lutte , dont le succès est moins assuré. U .s'agit - de

flisposer un certain vulgaire, à s’enten-* dre dire que le leu n'est pas chaud, que la glace nest pas froide, que Técarlate -n’est pas rouge, que la neige n’est ‘pas blanche , que le miel n’est pas doux , •que l absynthe n’est pas ainere ; que certains corps ne sentent ni bon ni mauvais, que le musc et la rose ne répandent point d’odeurs ; que Ton se trompe, lorsqu^n croit sentir de la douleur dans le pied ou dans la. main ; que . . . . que. . . ; que. ; . . L’entreprise est assurément bien hardie et bien périlleuse. Et cependant la maniéré dépenser qu'il s’agit défaire adopter , est la base fondamentale de •toute la Physique. Quiconque n est pas familiarisé avec, la vraie Théorie des Sensations, est hors d’état de s appliquer avec .succès à l'étude de cette belle science.

S'il se datte de devenir Physicien , sans •s’ètre formé une idée claire et précise de cette savante Théorie , de la nature et de la distinction du Monde matériel, et da Monde sensible, dont il y est parlé; il est dans une grande erreur. Il, lui sera .iaisé de s'en convaincre , . s’il consent à .faire une lecture réfléchie du Traité que nous publions. .11 y apprendra que sans cette connoissanre préliminaire, on fait dans l’étude de la Pl.ysique , autant de chutes que de pas, qu'on donne contiimellenumt dans des méprises , qui font

confon'dr^ leé objets lès plus -disparats'; y>on erre sans cesse dans d'epaisses «ebres , ou qu’on parvient à de fausses " lumières qui produisent un genre de sa- •'^^voir cent fois pire qu'une ignorance ab* •solue. Il le leconnoîtra plus particuliéreanent dans les détails de notre Physique Générale . et sur-tôut dans la maniéré dont nous envisageons les phénomènes de l'Optique, qui est sans contredit la partie la plus brillante , comme la plus sûre de Pétude de la Nature. Quant à , ceux qui ne montreront pas cette mesure de docilité, qui caractérise les personnes qui savent douter , ils me mettront dans le cas de leur dire , avec le Poète Lyrique de 1 ancienne Rome : Odi prophanum 'tnil^us , et arceo.

G est un usage assez généralement reçu aujourd'hui, de répéter à la tête de toutes les pages , le titre du frontispice. Je me suis avisé un peu tard , de me demander quelle apparence d'utilité a pu introduire une mode aussi singulière. 11 me semble de voir une compagnie de personnes cultivées , parlant de guerre ,

de politique , de commerce et qui

. " chargent quelqu'un de dire à chaque minute , d’un ton de crieur public : Entre- .tien sur la guerre ; Entretien sur la politique ; Entretien sur le commerce. . . .

.C’est lut, doute que propose..

Di,r- - ^

U commencement des temps Dieo employa cinq jours à créer les différentes parties qui composent l’univers; le sixième fût destiné à la création de rhomtne ; après quoi le Seigneur se reposa, & contempla la perfection de son ouvragel Pour mettre à la portée du commun des lecteurs la théorie que nous allons développer , nous supposerons que Dieu crée un homme nouveau à plusieurs reprises, & qu’il em‘ploie à sa formation à peu-près autant de temps qu’il en a mis à accomplir le grand oeuvre de la création primitive. Que si en nous voyant débuter , M. de Condillac nous accuse de plagiat , nous lui répondons qu'il ne tardera pas à s’appercevoir que nous pensons d’après-nous-mêmes.

Thiorît