DE LA NATURE

Si nous jettons un simple coup d’œil sur les plantes , nous verrons qu’elles ont des relations avec les élémens qui les font croître , qu’elles en ont entr’elles lorsqu’elles se grouppent les unes avec les autres , qu’elles en ont avec les animaux qui s’en nourrissent , et enfin avec l’homme qui est le maître de tous les ouvrages de la création. J’appelle ces relations, harmonies ; et je les distingue en élémentaires, en végétables , en animales , et en humaines. On peut bien penser cjue je ne les parcourrai pas en détail ; celles d une seule espece nous four» niroient des spéculations que nous n’espuiserions pas dans le cours de la vie. Nous verrons une multitude de loix dignes de nos recherches et de notre admiration. Lecteur, ne soyez point étonné de leur nombre ni de leur étendue ; pénétrer vous bien de cette vérité , Dieu ria. rien fait en vain ; il fait éclater par-tout dans le détail de ses œuvres, sa sagesse et sa bienfaisance. Un savant avec sa méthode, se trouve arrêté dans la nature à chaque pas ; un ignorant avec cette clef peut en ouvrir toutes les portes. Rien n’est si lumineux dans l’étude de la nature , que de référé? tout ce qui existe à la bonté de Dieu et aux besoins de l’hommei

Les plantes ont autant de parties principa* les , qu’il y a d’élëmens avec les quels elles entretiennent des relations. Elles en ont par les fleurs avec le Soleil qui féconde et mûrit leur semence; par les feuilles avec les eaux qui les arrosent; par les tiges avec les vents qui les agitent ; par les racines avec le terrein qui les porte ; et par les graines avec les lieux où elles doivent naître.

La corolle est principalement destinée à réunir les rayons du Soleil sur les parties de la fructification , et nous n’en douterons pas si nous en considérons la couleur et la forme dans la plupart des fleurs. La couleur blanche est la plus propre à réfléchir la chaleur : or elle est en général celle que la nature donne aux fleurs qui éclosent dans des saisons et des lieux froids, comme nous le voyons dans les perce-neiges, les muguets, les hyacinthes, les narcisses.... qui fleurissent au commencement du printemps. Il faut aussi ranger dans cette couleur celles qui ont des nuances légères de rose ou d’azur, comme plusieurs hyacinthes ; ainsi que celles qui ont des teintes jaunes et éclatantes comme les dents de lion , les bassinets , les giroflées de muraille. Mais celles qui s’ouvrent dans des saisons et des lieux chauds, comme les nielles, les coquelicots, et les bluets qui croissent l’été dans les moissons , ont des couleurs fortes , telles que le pourpre , le gros rouge et le bleu qui absorbent la chaleur sans la réfléchir beaucoup. Je ne sache pas qu’il y ait des fleurs

tout-à-fait noires; leurs petales sans réflexion ÿ leur seraient inutiles.

Les formes des fleurs ne sont pas moins pro-

Î res que leurs couleurs à réfléchir la chaleur.

,eurs corolles divisées en petales , ne sont qu’un assemblage de miroirs , dirigés vers un foyer . La nature a mis aux foyers de ces miroirs les parties de la fécondation des plantes. Nous observerons en passant une chose très-remarquable , c’est que souvent la courbe que forme le limbe ou extrémité supérieure du petale, est la même que celle du plan du petale même .

Ainsi les fleurs en rose ont le limbe de leurs petales en portion de cercle , comme la courbure du plan de ces mêmes petales ; les œillets et les bluets , qui ont leurs bords déchiquetés , ont les plans de leurs fleurs plissés comme des éventails.

La nature a encore d’autres moyens de multiplier les reflets de la chaleur dans les fleurs. Tantôt elle les place sur des tiges peu élevées afin qu’elles soient échauffées par les réflexions de la terre ; tantôt elle glace leur corolle d’un vernis brillant , comme dans le bassinet. Quelquefois elle en soustrait la corolle, et fait sortir les parties de la fécondation des parois d’un épi , d’un cône. Les formes d’épi et de cône paraissent les plus propres à réverbérer l’action du Soleil , sur le germe ; elles présentent toujours quelque côté abrité , et dirigé vers cet astre. Ces formes sont fort communes aux herbes et aux arbres du Nord , et fort rares dans

ceux du Midi. La plupart des graminées des pays chauds ne portent point leurs grains en épi , mais en panaches flottans. Beaucoup de nos plantes ne grainent jamais aux Antilles , telles que le chou , le sainfoin , la luzerne , la sariette , le basilic, l’ortie, le plantain, l’absynthe , la sauge , l’amaranthe , et toutes nos especes de graminées; du reste elles y croissent à merveille ; ce qui prouve que ce n’est ni l’air ni la terre qui leur est contraire, mais le Soleil qui agit trop vivement sur leurs fleurs; car la plupart de ces plantes les portent agrégées en épis qui augmentent beaucoup la répercussion des rayons solaires. La dent de lion a un moyen particulier de s’abriter de la chaleur ; elle se referme quand elle devient trop grande ; il en est de même de la laitue des jardins. Il y a des plantes qui ouvrent leurs fleurs à toutes les heures du jour et de la nuit. La sagitale le fait presque avec la célérité d’un parasol qu’on déploie. Le temps de l’existence des corolles est réglé sur la quantité de chaleur qu’elles doivent rassembler. Plus il fait chaud , moins elles ont de durée. Presque toutes tombent dès que la plante est fécondée.

La nature a donné à certaines fleurs des réverbères plus ou moins éclatans ou rembrunis; elle donne à d’autres des parasols; telle est l’impériale dont les cloches renversées croissent à l’ombre d’un panache de feuilles. Le tournesol qui regarde sans cesse le Soleil , se couvre de nuages de rosée qui rafraîchissent ses fleurs

pendant la plus grande ardeur du jour. La ria!ture a multiplié les fleurs en papillon dans les pays chauds ; cette fleur est entièrement opposée à la fleur en rose ; ses petales sont reployés autour des anthères pour les mettre à l’a- Dri. Il y a des fleurs qui sont formées pour éclore à la surface des eaux , comme les roses jaunes du nénufar qui flottent sur les lacs sans être mouillées. La valisniera est encore plus artistement disposée; elle croît dans le Rhône; sa tige est formée en tire-bouchon , qui s’alonge tout à coup de trois à quatre pieds pour faire surnager la fleur. D’autres fleurs sont coor» données aux vents , comme celles des pois t qui sont posées sur des queues courbées et élastiques , comme un nerf. Quand le vent souffle sur un champ de pois , vous voyez toutes les fleurs tourner le dos au vent, comme autant de girouettes ; cette classe paroît fort répandue dans les lieux battus des vents. La nature préserve avec une attention particulière les plantes du choc des vents. Plus la plante est rameuse , plus le calice de sa fleur est épais. Elle le garnit quelquefois de coussinets et de barbes, comme on peut le voir aux boutons de rose. C’est ainsi qu’une mere met des bourrelets à la tête de ses enfans , lorsqu’ils sont petits , pour les garantir des accidens de quelque chute. Elle a privé de ce fourreau les fleurs qui croissent sur des tiges qui sont lisses et sans rameaux , telles que le muguet , l'hyacinthe , le narcisse , le sceau de Salomon »

La nature proportionne la forme des fleurs à la différence des sites ; ainsi les fleurs du marronier d’Inde, ne sont pas les mêmes que celles du châtaignier de l’Europe ; et celles du chardon à foulon ou à bonnetier , qui vient sur les bords des eaux , sont différentes de celles des chardons qui croissent dans les lieux élevés et arides. La variété des fleurs dans les mêmes especes comme dans la iinaire, nous annonce qu’elles servent tantôt de réverbéré , tantôt de parasol , pour augmenter ou tempérer la chaleur. C’est ainsi que la nature dépouille en Afrique le mouton de sa laine, et lui donne yn poil ras comme celui du cheval; et au nord, elle couvre le cheval de la fourrure frisée du mouton, ainsi que je l’ai vu dans la Russie Blanche.

L’aptitude des plantes de montagne, c’est-àdire , des lieux arides , pour recevoir les eaux de la pluie , est variée à l’infini ; on en reconnoît le caractère non seulement à leurs feuilles concaves , mais encore à un petit canal creusé sur le pédicule qui les attache à leurs rameaux. Cet aqueduc est tracé sur le pédicule des plus petites feuilles. Le jonc qui n’tst dans la plaine qu’un chalumeau rond et plein, qui croît sur le bord de l’eau, se retrou”e dans les lieux arides : mais il est alors creusé en échoppe dans toute sa longueur : il est convexe d’un côté et concave de l’autre. Beaucoup de feuilles , de plantes même dans les plaines, prennent en naissant cette forme d’é-

choppe ou de cuiller , comme celles de la violette , et la plupart des graminées. On voit au printemps les jeunes touffes de celles-ci se dresser vers le ciel , comme des griffes , pour en recevoir les eaux , sur-tout quand il commence à pleuvoir. La plupart des plantes de plaine, c’est-à-dire, des lieux humides, perdent en se développant la gouttière dont elles avoient été pourvues; elle ne leur a été donnée que pour le temps nécessaire à leur accroissement; elle n’est permanente que dans les plantes de montagne. L’écorce de la plupart des arbres de montagne est de meme disposée pour conduire les eaux des pluies , des branches à la tige, de la tige aux racines. Celle des pins est en grosses côtes verticales ; celle de l’orme est fendue et crevassée dans sa longueur: celle du cyprès est spongieuse comme de l’étoupe. Si on verse doucement de l’eau sur les feuilles d’un arbrisseau de montagne , les plus éloignées de sa rige, on la verra couler par la route que je viens d’indiquer , sans qu’il en tombe une seule goutte à terte.

Les plantes de montagne ont un caractère qui leur est propre en général ; c’est d’attirer l’eau qui nage dans l’air en vapeurs insensibles. La pariétaire a ses feuilles presque toujours humides ; cette attraction est commune à la plupart des arbres de montagne. Les voyageurs rapportent unanimement qu’il y a dans les montagnes de l’isle de Fer un arbre qui four-

tût chaque jour à cette Isle une quantité prodigieuse d’eau; il est toujours environné d’une nuée qui coule en abondance le long de ses feuilles, et qui suffit à la provision de l’Isle. On l’appelle Garoé , ou Samo . La sécheresse de tant de hauteurs vient de ce qu’on a détruit les arbres qui les couvroient.

11 n’y a pas un seul végétal dont la feuille soit disposée pour recevoir les eaux des pluies dans les montagnes, dont la graine ne soit formée de la maniéré la plus propre ^ s’y élever ; les semences de toutes les plantes de montagne sont volatiles. En voyant leurs feuilles on peut affirmer le caractère de leurs graines, et en voyant leurs graines celui de leurs feuilles. Les semences des chardons , des bluets , des dents de lion , des chicorées .... ont des volans , des aigrettes , des panaches , et plusieurs autres moyens de s’élever, qui les portent à des distances prodigieuses ; celles des graminées qui vont aussi fort loin , ont des balles et des panicules ; celle de la giroflée jaune est taillée en écailles légères, et va au moindre vent s’implanter dans la plus petite fente d’un mur. Celle de l’érable a deux ailerons membraneux, semblables aux ailes d’une mouche . Celle de l’orme est enchâssée au milieu d’une foliole ovale. Les semences des plantes de montagne qui paroissent trop lourdes pour voler , ont d’autres ressources. Les pois de la balsamine sont dans des cosses dont les cessons les élancent fort loin. D’autres, volent

avec les ailes des oiseaux; elles sont renfermées dans des croûtes pierreuses qui sont indigestibles. Les oiseaux les avalent et vont les planter sur les corniches des tours , dans les fentes des rochers , sur les troncs des arbres.

On doit observer non sans admiration que le temps de la maturité de la plupart des semences volatiles, arrive vers le commencement de l’automne ; et que par une suite de cette sagesse universelle qui fait agir de concert toutes les parties de la nature, c’est alors que soufflent les grands vents , appelles vents de l’équinoxe.

Passons maintenant aux harmonies des plantes aquatiques. La nature a donné un aqueduc au pédicule des feuilles des plantes de monta* gne ; elle l’ôte à celles qui naissent sur le bord des eaux , et elle en fait des plantes aquatiques. Celles-ci au lieu d’avoir leurs feuilles creusées en gouttières , les ont unies et lisses f comme les glaïeuls qui les portent en lames de poignard , ou renflées dans le milieu en lames d’épée, comme celles delà masse qui est cette espece commune dont les Juifs mirent une tige entre les mains de Jésus-Christ. Celles des joncs sont rondes , comme des chalumeaux. On en trouve de toutes les tailles , depuis ceux qui ont la finesse d’un cheveu , jusqu’à ceux qui sont gros comme des cannes ; ils ont tous une forme arrondie ; vous ne trouverez que les especes qui croissent dans les lieux arides qui soient cannelées et creusées à leur surface»

Quand ia nature veut rendre les plantes aquatiques susceptibles de végéter sur les mintagnes , elle donne des aqueducs à leurs feuilles : mais quand au contraire elle veut placer des plantes de montagne sur le bord des eaux , elle les leur ôte. Je connois une douzaine d’especes de fougères de montagne , qui ont toutes une petite rainure le long de leurs branches ; et la seule espece de marais que je connois, en est privée. Les premières portent leurs branches vers le ciel , et celle-ci les porte presque horizontalement.

Si les feuilles des plantes de montagne sont propres à rassembler à leurs racines les eaux du ciel , celles des plantes aquatiques sont disposées souvent pour les écarter. Les feuilles des arbres de rivage, comme celles des bouleaux, des trembles et des peupliers , sont attachées à des queues longues et pendantes. Il y en a d’autres qui portent leurs feuilles disposées en tuile, comme les marroniers d’Inde et les noyers. Celles qui tirent leur humidité de la terre, comme les champignons , ont des feuilles qui loin de regarder le ciel , sont tournées vers la terre. Il y en a dont le pédicule est creux en dedans , et qui portent un chapiteau au dessus, et y rassemblent les émanations de leur sol , comme dans un alembic. Les plantes aquatiques qui n’ont pas besoin de cés récipiens , ont, pour ainsi dire, des feuilles répulsives. Les Botanistes en voyant des feuilles à peu près semblables sur le bord des eaux, et au haut des mon-

tagnes , n’oftt pâs soupçonné qu’elles puissent servir à des usages tout difFérens ; ils n’ont pas fait attention , par exemple , que le buis et le câprier ont 1a concavité de leurs feuilles, tournées vers le ciel, et la canneberge la sienne vêts la terre. Dans l’étude de la nature , on doit remonter des moyens qu’elle emploie, auy fins qu’elle se propose. Le genêt paroit s’écarter de la réglé générale ; il porte des feuilles si petites , et çn si petit nombre, qu’elles semblent insuffisante^ pour recueillir les eaux dont il a besoin ; d’autant qu’il naît dans les sols les plus arides : mais la nature l’a dédommagé d’une autre maniéré. Si ses feuilles sont petites , ses racines sont fort longues ; elles vont chercher la fraîcheur à une grande distance. Il y en a qui ont plus de vingt pieds de longueur.

Les graines des plantes aquatiques ont des formes qui ne sont pas moins assorties que cel* les de leurs feuilles, aux lieux où elles doivent naître ; elles sont toutes construites de la maniéré la plus propre à voguer. Il y en a de façonnées en coquilles , d’autres en bateaux , en baises, en bacs, en pirogues. Le pin aquatique a ses pignons renfermés dans des especes de petits sabots osseux , rénélés en dessous, et recouverts en dessus d’une piece semblable à Une écoutille, tandis que le pin de montagne a les siens garnis d’ailerons. Les semences des chardons ont des aigrettes ; celles du chardon à foulon qui vient sur le bord de l’eau, n’en ont ppint. Le noyer qui se plait tant sur les

fivages des fleuves , a son fruit entre deux es* quifs posés l’un sur l'autre. Le coudrier, l’oli* Vier portent leur semence enclose dans des especes de tonneaux. La graine du fenouil est un véritable canot en miniature à deux ptoues relevées et creusées en Cale dans le milieu. Celles qui sont destinées à germer sur les bords des eaux qui n’ont point de coürans , vont à la voile ; telle est la semence d’une scabieuse dô marais; elle est surmontée d’une demi-vessie * ouverte et posée à son sommet comme une gondole ; cette demi-vessie lui sert à la fois de voile et de véhicule. Si on examine les feuilles , les tiges , les attitudes et les semences des plantes aquatiques , on y remarquera toujours des caractères relatifs aux lieux où elles doivent naître , et qui s’accordent merveilleusement entr’eux. Je prenderai pour exemple la capucine. Les queues de ses feuilles sont san9 aqueduc , comme celles de toutes les plantes aquatiques ; elles sont implantées au milieu des feuilles qu’elles portent en forme de parapluies* pour écarter d’elles les eaux du ciel. Sa graine fraîche a précisément la forme d’un bateau. La partie supérieure en est relevée en talut , comme un pont pour l’écoulement des eaux ; et on distingue parfaitement dans la partie inférieure , une poupe et une proue , une Carend et une quille. Les sillons de la graine , communs à la plupart des graines nautiques , les empêchent de rouler en tour sens et les obligent de flotter suivant leur longueur pour pas-

$er par les plus petits détroits. Les semencds aquatiques surnagent dans leur maturité , ce qui n’arrive pas aux autres.

La nature a donné à certaines graines de pouvoir voler et nager à la fois. La semence du saule est enveloppée d’une bourre araigneuse , que les vents transportent au loin, et qui surnage dans l’eau sans se mouiller, comme le duvet des canards; cette configuration est trèsconvenable aux graines qui croissent sur les bords des eaux stagnantes et des lacs. Elle est la meme dans les semences du peuplier: mais celle de l’aune, qui croît sur le bord des fleuves , n’a point d’aigrettes , parce que les fleuves ont des courans qui les charient. Celles du sapin et du bouleau ont à la fois des caractères volatils et nautiques; car le sapin a ses pignons attachés à une aile membraneuse , et le bouleau a' ses graines accolées à deux ailes qui lui donnent l’apparence d’une petite coquille. Ces arbres croissent à la fois dans les montagnes et sur les bords des lacs. Le tilleul porte les siennes dans un corps sphérique , semblable à un petit boulet : ce boulet est attaché à une longue queue , de l’extrémité de laquelle descend obliquement une foliole fort alongée , avec la quelle le vent l’empoite au loin en pirouettant. Quand il tombe dans l’eau , il y plonge de la longueur d’un pouce ; et sert en quelque sorte de lest à sa queue , et à la foliole qui y est attachée , qui se trouvant dans une situation verticale , font alors la fonction

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d’un mat et d’une voilé. En général on peut connoître par les fleurs des plantes , l’exposition du Soleil qui leur convient ; par leurs feuilles la quantité d’eau qui leur est nécessaire; par leurs racines le sol qui leur est propre, et par leurs fruits, les lieux où elles doivent naître , et de nouveaux rapports avec les animaux. J’entends par fruit , toute espece de semence ; il est le caractère principal de la plante. Les enveloppes qui renferment les feuilles, les fleurs et les fruits, présentent une piogression desoins et de précautions. Les simples bourgeons à feuilles , sont aisés à reconnoître à la simplicité de leurs étuis. Ceux des fleurs ont des graines rembourrées de duvets ; ils sont enduits de glu , ou renfermés dans de sachets. Quand le fruit est une fois formé , la nature redouble de précautions au dedans et au dehors. Elle lui donne une enveloppe ; elle l’entoure de pellicules , de coques , de pulpes , de gousses , de capsules, de brou, de cuirs, et quelquefois d’é* pines ; une mere n’a pas plus d’attentions pour le berceau de son enfant ; ensuite elle lui donne des ailes pour s’envoler , ou un bateau pour voguer. La nature varie souvent les feuilles , les fleurs , les tiges et les racines d’une plante, mais le fruit reste constamment le même, du moins quant à la substance. Quand elle a ciéé un fruit, elle a voulu qu’il pût se reproduire sur les mon agnes, dans les plaines , sur les rochers, dans les sab ts, sur les bords des eaux ; et pour l’y rendre ptopre, elle a varié lesar-

yo .

rosoirs , les miroirs , les ados , les supports * l’attitude et la fourrure du végétal, selon le Soleil , les pluies , les vents et le territoire. De là vient la variété prodigieuse des especes de chaque genre. Dieu , qui selon l’expression de l’Écriture , répand ses bénédictions sur tous les êtres vivans , a tellement disposé toutes choses , qu’un animal des montagnes retrouve les fruits dont il se nourrit, dans tous les sites, quand il est obligé de s’expatrier , et sur-tout au bord des fleuves , quand il y descend pour se désaltérer. Je ne connois pas une seule plante de montagne , qui n’ait quelques unes de ses especes , avec les variétés convenables dans toutes les sortes de sol. Nous ne saurions revenir trop souvent aux vues bienfaisantes de l’Auteur de la nature. Ce que l’on doit sur-tout remarquer, c’est qu’il n’y a pas un seul genre de végétal, qui ne donne dans quelques unes de ses especes , une subsistance propre à la nourriture de l’homme. Parmi les chênes , on trouve le gland du chêne verd qui lui a fourni dans les temps reculés , et qui peut encore lui fournir un aliment.

La fécondité des plantes n’est pas proportionnée à leur petitesse , mais à la fécondité de l’espece animale qui doit s’en nourrir. Le panis , le petit mil, et quelques autres graminées si utiles aux bêtes et aux hommes, produisent incomparablement plus de grains que beaucoup de plantes plus grandes et plus petites quelles. Le mouron renouvelle ses semen-

ces jusqu’à sepf à huit fois , sans être interrompu même par l’hiver. Il donne des grains mûrs, six semaines après qu’il a été semé. Cette plante assure toute l’annee la subsistance des petits oiseaux , dans nos climats ; ainsi la Providence est d’autant plus grande , que sa créatuse est plus foible. Pourquoi la plupart des arbres du Nord perdent-ils leurs feuilles en hiver, et pourquoi ceux du midi les conservent- ils toute l’année ? Pourquoi , malgré les froids des hivers du Nord, les sapins y restent-ils couverts de verdure ? Il est difficile d’en trouver la cause ; mais il est aisé d’en reconnoîrre la fin. Si les bouleaux et les méleses du Nord laissent tomber leurs feuilles à l’entrée de l’hiver , c’est pour donner des litiges aux bêtes des forêts; et si le sapin pyramidal y conserve les siennes , c’est pour leur ménager des abris au milieu des neiges. Dans la Zone torride, la terre est ombragée d’arbres à large feuillage , sous les quels les animaux trouvent de la fraîcheur. Si l’on étudioit les rapports que les plantes ont avec les animaux , on y reconnoîtroit l’usage de beaucoup de parties que l’on regarde souvent comme les productions du caprice et du désordre de la nature. Ces rapports sont si étendus, qu’on peut dire qu’il n’y a pas un duvet de plante , un entrelacement de buisson, une cavité , une couleur de feuille , une épine qui n’ait son utilité. On remarque sur-tout ces harmonies admirables avec les logemens et les nids des animaux. Sur les bords de l’Amazone,

on trouve un roseau de îf à 30 pieds de hauteur , dont le sommet est terminé par une grosse boule de terre ; cette boule est l’ouvrage des fourmis qui s’y tetirent dans le temps des pluies et des inondations périodiques de ce fleuve ; elles montent et descendent par la cavité de ce roseau ; et elles vivent des débris qui surnagent alors autour d’elles, à la surface des eaux. La nature a creusé ainsi les tiges de la plupart des plantes de nos rivières.

Les épines qui sont regardées comme les ca* racteres d’une nature agreste , sont , comme tour le re»te de ses ouvrages, des preuves de la sagesse et de la providence de son Auteur. Leurs formes sont variées à l’infini. Il y en a de faites en scies, en hameçons, en aiguilles, en fer de hallebardes , et en chausse trappes. Il y en a de rondes comme des haleines , de triangulaires comme des épées, et d’applaties comme des lancettes. Il n’y a pas moins de variété dans leurs agrégations. On peut dire qu’il n’en est pas une seule espece qui ne soit façonnée pour une fin. Dans les Indes il existe une sorte d’abeille qui fait son miel dans de vitux troncs d’arbres épineux; eUe est sans ai* guillnn , ceux de l’aibre suffisent à sa défense. On n’a pu réussir aux Antilles à élever cette sorte de mouches à miel ; on aura négligé de les environner d’épi es. Les rapports de convenance entre les différens êtres de Puriivers, sont bien plus multipliés qu’on ne pense.

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