AVERTISSEMENT SUR LA LETTRE A M. RENOUARD

( Pour rntelligcnce de ce qui suit , il faut premièrement savoir que Paul-Louis , auteur de cette lettre , ayant découvert à Florence , chez les moines du Mont-Cassin , un manuscrit complet des Pastorales deLongus, jusquelà mutilées dans tous les imprimés , se préparait à publier le texte grec et une traduction de ce joli ouvrage , quand il reçut la permission de dédier le tout à la Princesse : ainsi appelait-on en Toscane la sœur de Bonaparte , Elisa. Cette permission, annoncée par le préfet même de Florence, et devantLeaucoup de gens, à Paul-Louis, lesurprit. Une s'attendait à rien moins, et refusa d'en profiter, disant pourraison que le puLlic se moquait toujours de ces dédicaces 5 mais Texcuse pai'ut frivole : le public, en ce temps— là, n'était rien, et Paul-Louis passa pour uu homme peu dévoué à la dynastie qui devait remplir tous les trônes. Le voilà noté philosophe, indépendant, ou pis encore, et mis hors de la protection du gouvernement. Aussitôt on l'atlaque; les gazelles le dénoncent comme philosophe d'abord j puis comme voleur de grec. Un signor Fuccini, chambellan italien de l'auguste Elisa, quelcjue peu clerc , écrit en France, en Allemagne; celte vertueuse princesse ellc-mêuie mande à Paris qu'un homme, ayant trouvé parhazard, déterré un morceau de grec précieux , s'en était emparé pour le vendre aux Anglais. Cela voulait dire qu'il fallait fusiller l'homme et confisquer son grec , s'il y eût eu moyen ; car déjà les savants étaient en possession du niorceau déterré qui complétait Longus, de ce nouveau fragment en effet très-précieux , imprimé, distribué gratis avec la version de

Paul-Louis.

IJu autre Florentin , un professeur de grec , appelé Furia, fort ignorant en grec et en toute langue, fâché de l'espèce de bruit que faisait cette découverte parmi les lettrés d'Italie, met la main à la plume, comme feu Janotus, compose une brochure. Les brochures étaient rares sous le grand Napoléon : celle-ci fut lue de-là les monts , et même parvint à Paris. IM. Renouard , libraire , accufé dans ce pamphlet de s'entendre avec Paul-Louis, pour dérober du grec aux moines, repondit seul ; Paul- Louis pensait à autre chose.

Il parut aussi des estampes , dont une le représentait dans une bibliothèque , versant toute l'encre de son cornet sur un livre ouvert, et ce livre c'était le manuscrit de Longus. Car il v avait fait, en le copiant, comme il est expliqué dans l'écrit qu'on va lire , une tache, unique prétexte de la persécution et de tant de clameurs élevées contre lui. On criait qu'il avait voulu détruire le texte original , afin de posséder seul Longus. Une excellence à portefeuille trouve ce raisonnement admirable, et sans en demander davantage, ordonne de saisir le grec et le français publiés par Paul-Louis à Rome et à Florence ; et ce fut une chose plaisante ; car de peur qu'il n'eût seul ce qu'il donnait à tout le monde, le visir de la librairie, ne sachant ce que c'était que grec ni manuscrits, connaissant aussi peu Longus que son ti'aducteur, d'abord avait écrit de suspendre la vente de l'œuvic , quelle qu'elle fut ; puis apprenant qu'on ne vendait pas , mais qu'on donnait ce grec et ce français au petit nombre d'crudits amateurs de ces antiquités, il (it séquestrer tout, pour empêcher Paul-Louis de se l'approprier. Celui-ci ne s'en émut guère, et laissait sa Chloé dans les mains de la police , fort résolu à ne jamais faire nulle dcmarcbe pour l'en tirer} mais à la fin, il eut avis qu'on allait le saisir lui-même et l'arrêter. Cela le rendit attentif , et il commençait à rêver aux moyens de sortir d'affaire , quand il fut mandé chez le préfet de Rome , où il était alors, pour donner des éclaircissements sur sa conduite, ses liaisons,

( 51 ) son état, son bien , sa naissance et son pâté d'encre , le tout par ordre supérieur. Il écrivit à ce préfet, non sans humeur; voici sa lettre :

« Monsieur , j'ai négligé de répondre aux calomnies » publiées contre moi depuis environ un an , croyant ijue » ces sottises Jeraient peu d'impression sur les esprits » sensés ; mais puisque le ministre y met de l'impor' » tance , et (ju enfin il faut m'expliquer sur ce pitoyable j> sujet , je vais donner au public , devant lequel on >' m'accuse , ma justification aussi claire et précise qu'il » me sera possible. Vous recevrez. Monsieur^ le pre- ^ mier exemplaire de ce m,émoire très-succinct , oîi Son » Excellence trouvera les renseignements qu elle désire.»

Le préfet répondit : « Monsieur , gardezvous bien de M rien publier sur l'affaire dont il est question; cous » vous exposeriez beaucoup, et l'imprimeur qui vous prê, »> ter ait son ministère ne serait pas moins compromis. »

Il s'agissait d'un pâté d'encre, et l'emarquez, car il y a en toute histoire moi'alité , tout est matière d'instruction à qui veut réfléchir ; admirez en ceci la doctrine du pouvoir-, les calomnies s'impriment, mais la réponse , non. Chacun peut bien dire au public dans les pamphlets, dans les journaux, Paul-Louis est un voleur ; mais il ne faut pas que celui-ci puisse palier aumême public et montrer qu'il est honnête homme. Le ministre évoque l'affaire à sou cabinet , où lui seul en décidera , et fera Paul-Louis honnête homme ou fripon, selon qu'il croira convenir au service de sa majesté , selon le bon plaisir de son altesse impériale madame Bacciocchi.

Paul-Louis, bien empêché, l'écrivit au préfet : « Mon- M sieur , j'ignorais qu il fallût votre permission pour im- « primer mon petit mémoire j ustijicatij,' mais puisqu'elle » m est nécessaire , je cous supplie de me l'envoyer, » Il j n'eut point de réponse et l'avait bien prévu. Heureusement il se souvint d'un pauvre diable d'imprimeur nommé Lino Contadini , qui demeurait près de la Sapience , n'iijipi'imuit que des ahnanachs, et devait être peu en règle

(52) avec la nouvelle censiire. Il va le ti'ouver et lui dit : Or, jrù, presto f sbrighiafnola e si stampi qnesta cosa per V excellentissimo signor prefeUo di pulizia ; cVst-à-dire : Vite , qu'on imprime ceci pour monseigneur excellentissime préfet de police ( ou de propreté , car c'est le même mot en italien ). A (juoi le honhomnie repondit : Padro mio riverito , conte fard ? Non capisco parola di francese ; che vuolella ch'io possa raccapezzar mai inquesto beîiedetto straccio pieiio di cossatit:re ? ISIon clier Monsieur, comment ferai-je ? n'entendant pas uu mot de français , que puis-je comprendre à ce cliiffon tout plein de ratures ? Eh bien ! repartit Paul-Louis , nous y travaillerons ensemble ; mais dépêchons , le préfet attend. Les voilà donc à la besogne, et Paul-Louis, compositeur, correcteur , imprimeur et le reste. Ce fut un merveilleux ouvrage que cette impression , il y avait dix fautes par ligne , mais à toute force on pouvait lire, La chose achevée , vient un scrupule à ce bonhomme d'imprimeur. Ne nous faudrait-il pas , dit-il , pour faire ce que nous faisons, une permission . un pennesso? Non, dit Paul-Louis. Si fait , dit l'autre. Et quoi , pour le préfet ? Attendez , dit Lino ; je reviens tout-à-l'heure. Il s'en va chez le préfet, et cependant Paul-Louis fait un paquet d'une centaine d'exemplaires , qu'il emporte. L n quart-d'heure après l'imprimerie e'tait pleine de sbires. Ce sont les gendarmes du pavs.

Avant ce qu'il voulait à-j)eu-près , Paul-Louis écrivit encore au Préfet une dernière lettre : « Monsieur , j' ai » trompé l'imprimeur Lino. Je lui ai fait accroire » <ju il travaillai t pour vous\ je lui oi parlé en votre nom et ^ coTnme chargé de. vos ordres. Je l'ai hâté en l'assu- » rant que vous attendiez impaliemment le résultat de » son travail; enfin ^ tous les 7noyen% que j'ai pu ima- » giner , je les ai mis en œuvre ponr abuser cet hom?ne >' ^ni , pensant vous servir , ignorait ce qu'il faisait» a Après uTie telle déclaration , je vous crois. Monsieur, » trop raisonnable pour vous en prendre à lui , et non

( 53- ) » pas à moi seul , de la publication de mon fa^htm lit~ >» téraire. Je ne vous prie plus que de vouloir bien l a- » dresser avec cette lettre au ministre ^ curieux de savoir » à quoi je in occupe et qui je suis. »

Le pauvre Liiio fut arrête, interrogé, réprimande' et renvoyé. Le préfet n'adressa au ministre ni lettre ni brochure; mais ])ientôt après il reçut une verte semonce de ses maîtres. Laisser imprimer, publier la plainte d'un homme maltraité , quelle bévue pour un préfet ! L'espèce de supercherie dont il avait été dupe ne l'excusait pas aux yeux d'un gouvernement fort. Il était responsable, la plainte avait paru ; c'était sa faute à lui , gagé précisémeiit pour empêcher cela. Il en faillit perdre sa place, et c'eût été dommage vraiment ; il ne sei^ait pas ce qu'il est ( conseiller d'état) aujourd'hui, s'il eût cessé alors de servir les dynasties.

Paul-Louis, depuis ce temps, vécut à Ptome tranquille, n'entendant plus parler de préfet ni de ministre. Sa lettre fit du bruit, en Italie surtout. Les Lombards se réjouirent devoir Florence moquée, et traitée d'ignorante. Quelques écrits parurent en faveur de Paul-Louis : on voulut y répondre , mais lè gouvernement l'ejnpêcha et imposa silence à tous. On redoutait alors la moindre discussion dont le public eût été juge. Celle-ci , d'abord sotte et ridicule seulement, eut des suites sérieuses, fâcheuses même, tragiques. Furia en fut malade, Puccini en mourut; car étant à dîner un jour chez la comtesse d'Albanl, veuve du prétendant d'Angleterre, il se prit de querelle avec un des convives qui défendait Paul-Louis , et s'emporta au point que de retour chez lui le soir, il écrivit une lettre d'excuses à madame d'Albani, se mit au lit, et mourut, regretté d'un chacun , car il était bon homme, à la colère près. Paul-Louis n'en fut pas cause, comme on le lui a reproché ; mais s'il eût pu prévoir cette catastrophe, la crainte de tuer un chambellan ne l'eût pas empêché apparemment d'écrire, (juand il crut le dejoir faire, pour sa propre défense.

Ce qui, daiiscettp brochure , déplut, cpfutunton libre, un air de me'contentement fort extraordinaire alors, la façon peu respectueuse dont on parlait des emplovésdu gouvernement ; mais plus que tout , ce fut qu'on y faisait connaître la haine de l'Italie pour ce gouvernement et pour le nom français. Bonaparte croyait être adore' partout, sa police le lui assurait chaque matin : une voix qui disait le contraire embarrassait fort la police, et pouvait aitirer l'attention de Bonaparte, comme il arriva ; car un jour il en parla , voulut savoir ce que c'était qu'un officier retiré à Rome , qui faisait imprimer du grec. Sur ce qu'on lui en dit, il le laissa en repos. )

( 55 ) %^vvvlivl'l/^v'vvv'\/v\\vvvv^\v\"vv\i'^vvl(vvvv\■^%«\'•vv■\^^\vvv'

LETTRE A M. KE^OUARD,

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