SUR LA VIE ET LES ÉCRITS

PAUIr-LOUIS COURIER.

CorKiEB (Paul-Louis), né en i773,àParia, mort assassiné à Véretz en i8a5 , a été sans contredit l'un dçs écrivains les plus remarbuables de son temps; et quoiqu'il n'ait pat Eté l'un des moins remarques , on doit avouer Wendant que sa réputation est restée jusmiici au dessous de son immense mérite.

Cela vient sans doute de ce que , sur les matières toutes sérieuses qui l'ont occupé, Courier ne composa jamais aucun ouvrage conndérnbte, aucun traité ex professa, mais feulement des opuscules en littérature , en politique des pamphlets. Pour que l'écrivain toit remis à sa place , que faut-il ? réunir ce» pamphlets et ces opuscules , et en donner un t>ecueil complet. Quant à l'homme, au cito]ren , il n'a pas besoin non plus d'autre chose pour être apprécié ce qu'il valait. Si nous : faisons précéder le recueil des écrits de Courier de quelques lignes d'introduction, c'est doDC bien moim; pour essayer son éloge,

VUJ KOTB

absolument inutile à qui les lira , que pour apprendre au lecteur k quelle occasion chacun de ces écrits fut publié. L'histdre de leur publication est en même temps celie.de sa vie; l'histoire de sa vie, le plus beau panégyrique de son caractère.

Fils de Jean-Paul Coiuier, propriétaire du lief de Mère, en Touraine, Paul - Louis iiit baptisé sous ce nom de terre, qu'il ne porta jamais de peur qu'on ne le ci-ût gentilhomme. Son père , homme d'esprit et d'un esprit cultivé, dirigea lui-même son éducation, et sans autre maître, le jeune Courier savait déjà le grec à l'âge de quinze ans. Il étudia aussi les matltématiques ; il y devint habile de bonne heure, puis embrassa la carrière militaire ; et tout en continuant à se livrer avec ardeur ù ses études , particulièrement k celle du grec qui fut toujours sont étude favorite {l'Él(^e d'Hélène datede l'an xi), il montra tant d'activité, d'intelhgence et de bravoure dans les difTérentes campagnes qu'il fit en Allemagne et en Italie, que du grade d'officier subalteme d'artillerie, auquel il avait été nommé en 1792, il atteignit rapidement celui de chef d escadron. Mais l'indépendance naturelle de son caractère ne tarda pas à lui faire prendre en dégoût un métier oii l'obéissance aveugle est le premier

(US PAUL-LOVIS COUaiER. IX

devoir; et ce dégoAt devint extrême, lorsqu'un homme voulut employer au service de son ambition personnelle tous les bras qui s'étaient armes pour la cause de la patrie.

Après avoir combattu par patriotisme , au temps de l'invasion étrangère, Ctwrier ne continua donc de faire la guen« sous l'em-

Eei'ear qae par compagnie , pour ne pas délisser ses anciens camarades, tiais après la bataille deWagram (juillet 1809], il offrit enfin sa démission. Elle fut acceptée avec beaucoup d'empressement par ses chefs, auxquels déplaisaient fort la francVise de ees opinions et la toui'nure caustique de son esprit. L'anecdocte suivante pourra donner une idée du peu de ménagement qu'il gai'dait dans ses propos sur leur compte. Le lendemaÎQ d'une mêlée assez chaude, où il lui avait semblé que César Berthier ne s'était pas conduit avec une bravoure romaine, il rencontra sur son chemin les fourgons de cet officier, portant son nom inscrit en grosses lettres. Aussitôt Courier se jette à la tète des chevaux, et rayant avec la pointe de son cabre le mot de César : « Va dii-e à ton maî- » tre, crie-t-il au conducteur, qu'il peut ■ continuer de s'appeler Berthier. Mais pour » César, je le lui défends ! »

lia dijciphue militaire n'était guèie plus

jroT!

t de lui dans ce qui gëoait ses habi* tuffesetses goûta. Rien, par exemple ne put le contraindre à se servir de selleet d'étriers. Jusque dons les parades il chevauchait à la grecque; et quand son régiment ne se battait point , il lui arrivait ordinairement de le quitter , sans ordre ni permission , pour aller fouiller quelque bibUotbèque d'Italie.

Ce fut pendant l'une de ces excursions qu'en feuilletant, i Florence, un manuscrit dea Pastorales de Longus appartenant à la bibliothèque Laurentienne , il crut j remarnlo passage du premier livre manquant toutes les éditions de cet auteur. Aussi en i8to, quand la hberté lui eut été rendue, le premierusagequ'ilen fit, fut de s'assurer de la chose , puis de collationner avec soin le , manuscrit entier et de copier le fragment inédit. Mais ayant eu le malheur de répandre de l'encre sur plusieurs lignes du précieux fragment , le bibliothécaire Furia , dont l'amour-propre souffrait de la découverte de Courier, profita de cette tache d'encre pour l'accuser d'avoir détruit l'original afin de s'en approprier avec M. Itenouard la publication et la vente. Courier dédaigna d abord de se disculper; l'imputation. lui paraissait trop absurde. Mais le préfet de Rome l'ayant tommé de répondre , il crut devoir le faire

■ TTH PAUL-IOntS COUStEK. x\

par devant le public, dans une Lettre à M, Renouard, véritable chcf-d'ceuvre de bon sens et de plaisanterie. Après quoi , pour ntontrer combien il était loin de vouloir spéculer sur sa découverte .-il imprima le Iragment lui-même qu'il distribua gratis à tous ceux qui le lui demandèrent. Déjà auparavant il avait publié à Florence une traduction c6mplètedeLongus,oiiil avait pris d'Amyot toal ce qui était conforme au texte grec , et imité à s'y méprendre son style et sa manière dans le supplément retrouvé du premier livi-e , ainsi que dans tous les endroits qu'il avait cbangés. Enfin il donna k ses amis cinquante-deux eiemplaii-es du teite complet de Longus imprimés à Borne petit in-4'', et réimprima plus tard k Paris , avec de nouveaux cnangements , la traduction de Florence qui n'avait été tirée qu'à soixante exemplaires.

Deretour dans cette Capitale, aprèsquatre ans de séjour en Italie, il écrivit sur l'Athénéede Sctweighœuser un article très remarquable dans .le Magazin encyclopédique de ,Millin, et donna une traduction du Traita de la Cavalerie de Xénoplion accompagnée dénotes fort estimées par les érndits.

'.."Vint la restauration de i8i4-Toul en dcprurant la manière dont ^e s'opéra , Cou-

rierne put s'empëchcr de s'en réjouir. Ainsi firent bien d'autres ami» siucèi'esdeU liberté,

qui depuis Mais alors la Cbailc n'avait

pas été interprétée. Ayant donc donné dans ta Charte en plein , selon son propre aveu , il s'apprêtait a savourer les douceurs d'un régime franchement constitutionnel, lorsque les cent ioursrappelèrent les étrangers en France , et a leur suite la réaction l'oyaliste de i8i5. Cette réaction ne fut nulle part plus violente que dans le département d'Indre-et- Loire où Coui-ier avait scspiMpriétés. M. Bacot, préfet de Tours, fit arrêter, dans l'espace d'un mois,- plus de cinq cents personnes, dont plus ieui's moururent en prison.

Courier, indigné de ces mesures tyranniques, adressa aux deux Chambres une Pétition au aomàei habitants de Luyoes, petit village situé sur le bord de la Loire. Le ministre Decaies, qui cherchait à fonder sa puissance sur les ruines des deux partis C!:trêmes , se servit de cette pétition conti-e les idtra-royalistes. Les persécutions cessèrent : Com-ier se tut.

En 1819 seulement il reprit la parole. Ce fut à propos d'un procès injuste et ridicule intente par le maire de Véretz à son gardechasse, et contre de petites vexations qu'il éprouva lui-ioèinc de la pai't des agents uû~

tVTt PAUL-LOUIS COURIER. lilj

nûtérieU. D eut gain de cause dans ces affaires, et reçut d'un directeur général d'alors un accueil si gracieux ,, qu'on alla jusqu'à loi demander ce qu'on pouvait faire pour lui. >[ Rien, répondît Gourier. Je ne pré- » tends à rien , et ne me crois même propre

IL dérogea pourtant à ce principe une fois dans sa vie, en se présentant pour une place d'académicien vacante par le décès de son beau-père Clavier. Mais il faut dire que c'était pour remplir une promesse faite à Clavier a son lit de mort : et certes on eut lieu de s'applaudir de cette démarehe, puisqu'on lui dut la Lettre à MM, de t Académie dts Inscriptions et Belles-Lettres , délicieuse satire des académies , académiciens et aspirants à l'être. 11 y a tel nom que , après avoir lu cette lettre , on n'entendra jamais prononcer sans rire.

Dans la même année parut, sous le titre de Iietlre particulière, le premier cahier de ce qu'on peut nommer ses Provinciales politiques. Car, au fond comme dans^ la forme, les pamphlets de Courier rappellent tout-à-fait les immortelles Lettres de Pascal. C'est la même force de logque, la mêma hauteur de pensée, la même finesse d'esprit avec plus de bonhomie encore , la même per-

fectîon de»tyle,Iamêmevariétédeton et|de genre. Les Lettres au rédatteur du Censeur,

aui furent ÎDs^rées dans ce journal au mois 'avril de l'année suivante, commencèrent à populariser un peu son nom , et par suite à éveiller sur lin l'attention de l'autorité. Ble tâcha , au moyen dWe escobarderie ministérielle, de l'eselure des élections, Courier réclama avec force son droit d'électeur, dans une adresse à MM. du Conseil de préfecture de Tours ; et droit lui ayant été rendu, un propriétaire influent du département d'Indre-et-Loire voulut profiter de cette contestation pour le faire nommer député par la faction libérale. Mais comme il n'était d'aucune faction, la tentative échoua; et Courier écrivit alors sa Seconde Lettre particulière, où il mit en scène tout ce qui venait de se passer au collège électoral.

Jusque-là aucune poursuite n'avait été dirigée contre lui; aucune coterie ne l'avait prôné. Le cercle de ses lecteurs était donc fort restreint. Mais voilà qu'en 1821 il s'avise dans un Simple discours aux membres de la commune de f^cretz , à l'occasion d'une souscription proposée par Son Excellence le Ministre de l'intérieur pour l'acquisition de Cliambord, de dire sur cette mesure odieuse tt impolitique ce que tout

«UB PAUIr-LOIIlS CODKIEH. XT

le monde en pensait.' Aussitôt l'apparition de ce pamphlet, an réquisiton'e est lancé contre lui ; il est traduit devant la cour d'Assises, et contre toute justice, condamnéà l'amende et à la prison. Pendant l'instruction du procès il demanda l'assistance de leurs prières jiux âhies dévoles de la paroisse de VéretT, , et après son issue publia , sous le titre de Procès de Paul-Louis. Courier, vigneron, etc., son intentjgatoire , véritable scène de comédie ; un extrait du plaidoyer de M. de Broe, où il couvre cet avocat -général d'un ridicule que jamais homme ne mérita mieux; le plaidoyer de son avocat, puis enfin quelques pages contenant ce qu il eût allégué lui-même pour sa défense s'il eât eu l'habitude de 'la parole ; pages comparables poiw l'éloquence à ce que l'antiquité nous a laissé de plus parfait. Won encore-corrigé de la manie de raisonner avec le pouvoir, il ne se vit pas plutôt hors de prison , qu'il adressa aux Chambres une Pétition pour des villageois qu'on empéchaitde diinser.'Reiais en jugem^it, il en fut quitte cette fois pour une simple ré-

Srimande; mais comprenant que la liberté 'imprimer n'existait plus pour lui , il prit dès-Fors le parti de s adresser à une presse cUndestîne. Ce fut ainsi que vii-ent le jour

..eougic

Xf) irOTE

successiTement les deux Réponses aux ano-

rtes , le LiiTetde Paul-touis , la Gaseile viliage, et la Pièce dtplontaiigue signée lAMis , plus bas de Villèle. Oa chercha vainement à le prendre sur le fait. Le petit nombre d'amis en qui il se fiait asses pour leur avouer ces pamphlets, n'auraient su dire etu-mémes comment il s'y prenait pour les faire imprimer, u J'écris deux ou trois K pages, disait-il ea riant, je les jette dans >• la rue; et elles se trouvent imprimées. »

Le restcde son temps était consacré à une traduction d'Hérodote. Encoui-agé par le succès général de celles des Pastorales de Xongus, et de l'^ne de Lucien, il voulait appliquer le même système au pèie de l'histoire. Beajucoup de gens, après avoir ilu le fragment qu'il publia en 1833 , tâchèrentde le détournei- de cette entreprise. Mais jl n'y eut personne, qui ne fiVt ravi de la pré ace qu'il y avoit jointe ; préface d'une dixaine de pages seulement, où les idées se comptent pour ainsi dire par les mots.

Deui ans plus tard panit le Pamphlet dei pamphlets , qui fut le champ du cygne.

Cet ouvrage ferme si admii'ahlement la noble canière qu'il avait parcourue sans relâche pendant oeuf ans , qu'on ne peut se dâ'endred'y lire un vague prcsseutimeot de

sCR PAVL- Lovis couaiEtt. xvi) sa fin prochaine. D'autant mienx que déjà il fi'étnitfait dire dans le livret : v Paul-Louis, » lescagotstetueront. " Toujours est-il que, dans nn voyage qu'il fit chez lui au commenconent de l'année i8a5, il trouva la mort à quelques pas de sa maison. Qui fut l'assassin? Comme on ne peut former là-dessus que des conjectures , il est juste et prudent de garder le silence.

Il faut ee taire aussi sur l'étendue d'une telle perte, parce que nulle expression ne saurait la rendie , nulle intelligence la mesurer, A la verve de Rabelais, à la raison de Pascal, unissant tout l'esprit de Voltaire, il était seulcapabledereprendre la lutte contre les prêtres où celui-ci l'avait laissée, et il se proposait sérieusement de l'essayer dans une suite de pamphlets clandestins qui eussent paru chaque semaine. On en verra un premier échantillon à la lin de ce recueil. Bien d'autres pixtjets roulaient dans son esprit , dont l'accomplissement eût peut-être hâté la fin du triste régime qui menace l'avenir de la France !

Quant aux mémoires de sa vie ,' dont il avait écrit une bonne partie sous forme de dialogues, et au précieux recueil des lettres h lui adressées par les ci-devant Bmtus qui maintenant encomhrent les antichambres

SVit} NOTEICB PACb-LOOlt COSBIER.

rojales , il est Ibrt À désirer , peu à espâ'a* que SB famille, nous de di^ttis poiat publie, mais ne tes détruise pat.

Ayant eu le bonheur de connaître Coïtrier, nous voulions ajouter un mot sur ses manières si franches et si simples, sur sa conversation si spirituelle et si originale, sur son caractère si droit et si ferme. A la réflexion , nous trouvons qu'il vaut mieux lui laissa* ce soia k lut-méme. Qu'on le lise; on aura vécu avec lui.

ET OPUSCULES UTTflUlRES