ASTRONOMIE
Les observations des contacts au dernier passage de Vénus.
L'Académie des sciences vient de publier un opuscule très intéressant : il renferme tous les rapports préliminaires des observateurs du dernier passage de Vénus (1). Ces documents, fort utiles à examiner, montrent combien les instants des contacts sont difficiles à apprécier, même par des observateurs très habiles, et le degré de précision qu'on peut espérer de cette observation. Ils donnent, de plus, des renseignements curieux sur Vénus. Cette planète a une atmosphère universellement reconnue par les astronomes qui l'ont observée en cette rare et précieuse occurrence. Nos jeunes astronomes, obligés d'improviser rapidement des installations d'instruments, acquièrent dans ces missions lointaines des connaissances pratiques fort difficiles à obtenir dans un observatoire sédentaire où tout est organisé d'une manière stable.
Le passage de Vénus du G décembre 1882 a été généralement favorisé par un assez beau temps. La commission internationale avait donné des instructions détaillées pour obtenir des observations excellentes et surtout comparables; les observateurs étaient bien préparés à leur mission et l'ont remplie avec un zèle au-dessus de tout éloge : militaires, marins et astronomes se sont surpassés. Les résultats seront donc aussi fructueux que le permettent les circonstances dilficiles du phénomène. 11 ne faut pas s'attendre à des résultats parfaitement exacts et concordants : le passage de 1874 nous a donné une expérience précieuse; les nombres qu'il a fournis sont très divergents. Les valeurs publiées (beaucoup d'aulres ne le sont pas encore et certaines ne verront jamais le jour) vont de 8"0 à 9"2. Les photographies anglaises ont donné à MM. liurton et Tupinann des nombres inférieurs à 8"25 et 8"0, valeurs ridicule me al petites, suivant l'expression môme de M. Tupmann. Les photographies américaines ont donné à M. Todd le nombre très approché 8"88 (on avait eu le soin d'observer les angles de position). Les résultats des photographies françaises ne sont pas encore publies. Nous ne savons guère ce que donneront les observations du dernier passage, mais les déterminations indhiduelles nous font présumer de grandes divergences.
Les différences notables qui existent entre les nombres obtenus par différents obsenateurs, installés dans une même localité, ne proviennent pas seulement d'une évaluation en temps sidéral ou eu temps moyen ; elles tiennent surtout à une appréciation différente de l'instant du contact, malgré les expériences préliminaires au passage artificiel et les
(I) Voir dans la Hcvue scientifique du IS août 1883, l'excellente
analyse qui eu a été publiée. Voir aussi dans la Hevue scientifique du 4 novembre 1882, Le prochain passage de Vénus, relatif à cette question.
ta
eu Cn eo t»
co
cni
oj o
'CO (h P.
