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564 QUAND A COMMENCÉ l'4rE CHRÉTIENNE

En vérité, la réponse est aisée. Et d'abord, pour ce qui regarde les Mages, supposé môme qu'ils vinssent de parties très éloignées de l'Orient, et qu'ils ne se fussent mis en route qu'après la naissance du Sauveur, il est reconnu que, sur leurs chameaux, ces navires du désert, comme on les a appelés, ils pouvaient en quelques semaines franchir la distance qui les séparait de la capitale de la Judée, et rien absolument n'empêche de croire qu'ils soient arrivés au terme de leur voyage,8inon le 6 Janvier, comme beaucoup le croient, du moins une quarantaine de jours après la Nativité, par exemple, immédiatement après la^Présentation de Jésus au Temple, selon l'opinion qui semble la plus probable. D'après ce sentiment, la fuite en Egypte aurait suivi immédiatement l'adoration des Mages, et aurait eu lieu par conséquent au • commencement de février. Au bout de 5 ou 6 jours de marche, les augustes exilés purent gagner l'Egypte, dont ils n'étaient éloignés que d'une distance de 40 lieues environ. Pendant les quelques semaines qui les séparaient encore de la mort d'Hérode, ils eurent bien le temps, certes, de goûter toute l'amertume de l'exil; et l'évangéliste ne suppose nullement qu'ils firent un plus long séjour sur la terre étrangère: il dit simplement:

** Joseph prit l'Enfant et sa mère se retira en Egypte, et

y resta jusqu'à la mort d'Hérode ^ ".

Quant au texte de St Matthieu, d'après lequel Hérode fit massacrer à Bethléem tous les enfants mâles depuis l'âge de 2 ans et au-dessous, selon le temps dont il s'était enquis auprès des Mages 2 , on peut l'expliquer parfaitement sans recourir à l'hypothèse que le massacre des Innocents aurait eu lieu un an ou deux après la naissance du Sauveur, annoncée par l'étoile. Et d'abord si l'on voulait absolument mettre ce long intervalle entre le meurtre des Innocents et l'apparition de l'étoile, rien n'empêcherait de supposer que l'astre mystérieux s'est montré aux Mages un temps considérable avant la Nativité. Mais, croyonsnous, il est bien plus simple de dire avec St Jean Chrysostome que c'est la crainte de manquer son prétendu rival qui poussa Hérode, agité de mille vaines inquiétudes, à étendre son décret jusqu'aux enfants de deux ans. D'ailleurs le tyran jaloux ne pouvait-il pas craindre que l'étoile ne fût apparue qu'un temps plus ou moins long après l'enfantement divin, ou que les Mages ne l'eussent pas aperçue immédiatement?