ALLEMAGNE

DU

Depuis la fondation de l'Empire jusqu'à nos jours.

tIu^lques observations préliminaires ue-s^ront sans doute pas inutiles pour donner une idée juste et précise de l'ensemble du nouveau travail que nous allons offrir, et de l'aspect sous lequel nous l'avons envisagé.

Il fallait, en traitant de la France et de l'Angleterre, retracer simplement la naissance et les progrès des institutions politiques qui ont régi ou régissent encore les deux peuples, former le corps de droit public de chacun d'eux, en l'accompagnant du tableau historique , d'où nous le voyons naître avec tant d'intérêt. Là se bornait notre travail. Ici il s'agrandit et présente deux points de vue distincts sur lesquels l'attention doit se fixer. En effet; sous cette dénomination

6 PRÉCTS DE l'histoire

d' Allemagne nous comprenons plusieurs Étals séparés et indépendans , mais formant toutefois la plus antique et la plus imposante des fédérations modernes. Cette observation divise naturellement ce précis en deux parties.

La première ne doit traiter que des lois générales, publiques et fondamentales, composant la constitution de l'Empire. A la seconde, doit se rapporter tout ce qui est relatif aux principes ou actes qui établiî^sent le droit public de chacun des Etats appartenansà rassociation germanique. Une division semblable a dû se retrouver dans le texte même des lois politiques que nous avons cru devoir comprendre dans ce recueiL L'histoire de la constitution de lEmpire est certainement un des points les plus intéressans, et je puis ajouter, les moins connus en France, de l'histoire moderne. Toutes les questions qui intéressent la société politique, tous les droits et toutes les libertés que revendiquent les sujets ou la couronne, tous les principes que proclament la sagesse et l'esprit de conservation, y sont successivement amenés par les évènemens. Là, sur des faits discutés, sur des habitudes avérées, l'expérience a pu baser des doctrines positives, tandis qu'on créait ailleurs de vagues et dangereuses théories. Enfin, dans les derniers siècies, l'Empire devient le point central de l'Europe; et la connaissance des traités qui le constituent est indispensable pour l'intelligence des évènemens dont cette partie du monde est le théâtre.

Malheureusement, les esprits ont été long-temps détournés en France des études historiques approfondies, soit par une légèreté naturelle, soit par l'impulsion que savait imprimer le gouvernement vers une littérature plus légère. Il est arrivé encore, et peut-être par une conséquence naturelle» que les livres d histoire ont été en général faits parmi nous avec de l'érudition sans esprit, ou avec de l'esprit sans érudition. On n'a pas lu les premiers, et l'on a cru savoir après avoir lu le.^ seconds. Le résultat a dû être une infériorité de connais.'-ances sur ce point que nous avouons aujourd'hui > ce qui prouve que nous marchons à une instruction plui,

Taste et plus solide. Cette infériorité a été telle qu'elle a pu être facilement sentie dans une foule de nos écrits les plus estimés; la plupart, en effet, constatent que leurs auteurs n'ont eu que des notions fort superficielles sur ces grands corps de faits , sur ces vastes collections d'actes et de pièces des divers peuples, dont l'examen et la comparaison sont les véritables et principales sources de l'histoire moderne; il ne faut que citer l'étonnant ouvrage de Voltaire, pour faire sentir toute la justesse de cette réflexion.

Le tableau qu'on offre ici , où l'on verra naître successivement la fameuse hulle-d'or ^ les divers reces de l'Empire, Xdi paix -publique ^ les traités et actes fédératifs qui ont constitué ou constituent l'Allemagne; ce tableau sera donc de quelque intérêt et neuf jusqu'à un certain point; quoique rapide et court, il ne sera pas fait avec la légèreté qu'on vient de reprocher à la plupart des ouvrages où la même matière est traitée : il faut ajouter encore que la série des évènemens sera marquée dans ce précis d'une manière plus précise et plus positive que dans les précédens , parce qu'ils sont généralement beaucoup moins connus.