LES

DESSINS DU XVIir SIÈCLE

Collection des Concourt

En 1840, Gavarni, dont le cœur était à la fois très jeune et très paternel, avait pris en gentille amitié deux étudiants à peine sortis du collège et que lui avaient amenés les plaisants propos et les allures de ses Lorettes et de ses Débardeurs : l'un s'exerçait à écrire ses premiers contes, l'autre à dessiner d'une plume alerte et fine de gais caprices de la vingtième année. Douze ans après, le même Gavarni voulut que le survivant des deux amis se liât d'intimité avec les deux frères de Goncourt qu'il venait d'adopter à leur tour et voués désormais, eux aussi, à l'homme, à la superbe coloration et à la terrible philosophie de son crayon. Pleins d'une ardeur charmante, ils en étaient euxmêmes à la première heure de leurs débuts en ce monde littéraire où le don de collectionneurs, qui aujourd'hui nous intéresse particulièrement à eux, devait devenir plus tard le souverain adoucisseur de bien des journées d'amertume.

Avouez qu'ils étaient bien attrayants, ces Goncourt; naturellement distingués et d'une élégance simple dans leurs personnes et leurs manières, fils de bonne maison et de bonne compagnie, ayant toujours gardé le parfum de la tendre éducation maternelle; enfants d'an-

cicn soldat, c'est-à-dire doués d'une fierté native de droite attitude, ils avaient l'amour, comment dirai-je? de la propreté physique et morale, l'horreur du vulgaire, avec un certain besoin de bien-être qu'ils avaient toujours connu d'enfance et qu'ils continuaient dans leurs habitudes quotidiennes, ennemies instinctives de cette bohème à laquelle, par leurs études réalistes, ils semblaient prédestinés malgré eux.

Quand ils vinrent me trouver au Palais-Royal, où je préparais l'exposition de i852, leur premier livre : En jS\.., était tout fraîchement publié; ils étaient fort mêlés au journal l'Eclair de leur cousin, le comte de Villedeuil; ils s'y occupaient naturellement de toutes les modernités de l'art et des lettres, ne se livrant encore que peu à peu à ce XVI II'' siècle qui allait bientôt les absorber tout entiers: en obéissant de bonne heure et sans résis-tance à leur sincérité de jeunesse, ils ont préféré le gracieux et l'agréable de ce doux temps, qui seyait si bien à leur curiosité coquette, à la pédante pénétration de siècles plus austères.

On sait quelle fut celte vie dévorante des Goncourt, nerveuse, fiévreuse, incessamment surexcitée en son besoin de produire, de se pénétrer de documents qu'ils devaient transposer en œuvres personnelles, où le travail des jours se prolongeait par le travail des nuits et qui ne connut d'autre repos, d'autre répit à son surmenage perpétuel, que la sortie salutaire et bienfaisante d'une heure ou deux au grand air de la rue, à la recherche d'un dessin de beauté singulière ou d'une estampe de rare état.

Le temps où les Goncourt rassemblaient dans leurs portefeuilles la quintessence des dessins du xviii'^ siècle n'était-il pas le même que celui où ils formaient cet immense et inestimable assemblage d'estampes et de brochures, et de journaux, et de libelles, et de correspondances inédites, qui allaient leur servir à raconter la série des Maîtresses de Louis AT et \ix Femme au xvin' siècle, et Marie-Antoinette, et la Société française pendant la liérolnlion, études admirables de patience, de conscience et d'intimité qui ont ouvert la voie à la transformation du système historique de' Taine, lequel n'a guère été au delà, sinon comme choix, au moins comme accumulation de détails ?

Et dans l'intervalle de ces prodigieuses lectures, les deux frères, qui ne se détendaient plus, en fait d'art, que dans leurs dessins, car des tableaux chez eux il n'en était plus question, et je n'y ai jamais vu que quelques tableautins acquis aux premiers temps de leur jeunesse, les deux frères traduisaient dans de charmantes eaux-fortes les meilleurs d'entre leurs dessins, particulièrement Jules dont la pointe d'aqua-fortiste et l'aquarellç aux tons distingues me semblent avoir été plus fines et plus légères que celles de son frère aîné. Ne dirait-on pas vraiment qu'aux yeux de tels délicats les amateurs de tableaux soient d'une espèce plus grosse et plus commune que les friands d'une belle sanguine ou d'un piquant croquis de maître, puisque ceux qui ont le plus écrit sur les peintres et les sculpteurs des grandes époques, les Vasari, les Baldinucci, les Mariette, n'ont pas manqué de se faire escorter dans la postérité par leurs collections de dessins?

Tout collectionneur digne de ce nom, s'il veut, pour sa renommée h venir, faire honneur à son goût et pouvoir se glorifier du monument élevé par ses recherches, doit borner le champ de ses trouvailles. Ainsi avaient fait les Concourt. Notre temps, il est vrai, a connu deux amateurs d'un discernement rare, lesquels n'avaient fixé à leur choix d'autre borne que la beauté supérieure des oeuvres recueillies dans les écoles et les époques diverses : MM. His de la Salle et Fréd. Reiset. Ces collections maîtresses ont été. Dieu merci, sauvées pour l'enseignement et la curiosité publique; celle de M. Reiset est allée en bloc à M"' le duc d'Aumale, c'est-à-dire à Chantilly; celle de M. de la Salle a été répartie, par les largesses de ce généreux amateur, entre le musée du Louvre, l'École des beaux-arts et divers musées de nos départements. Une autre collection née depuis lors, et postérieure à l'œuvre des Concourt, celle de L. Bonnat, a visé, comme ses deux aînées, avec une juste et prodigue ambition, aux Léonard, aux Michel-Ange, aux Raphaël, aux Véronèse, aux Albert Durer, aux Rembrandt, mais nous savons à l'avance que celle-là est destinée à enrichir de ses merveilles le musée de Rayonne, la ville naiale du peintre dont elle est fière à si bon droit.

D'ailleurs, tout dessin magistral, quel que soit son pays d'origine,

porte en sa propre beauté une telle puissance de séduction qu'il faut une fière force d'âme pour lui résister; et les Concourt eux-mêmes, alors que, chez eux, il n'était encore qu'à demi question de Watteau, avaient été pris de grande faiblesse pour celui des Italiens qui, par l'éclat et la grâce de son faire, proche parent du génie de Watteau, les attirait mieux que les demi-dieux du xvi" siècle, le brillant et charmant Tiepolo, dont je possède un dessin provenant de leurs premières acquisitions.

Notons justement à ce propos que Watteau, ce Watteau qui allait devenir pour eux le diamant-parangon de l'art français, Watteau avait mal débuté chez les Concourt par une sanguine douteuse. Que voulezvous? nous payons tous notre apprentissage; et combien de traîtres pastiches par Corneille ou Bergeret, les deux parfaits connaisseurs que j'ai dits, M. de la Salle et M. Reiset, n'ont-ils pas acquis primitivement de Cuichardot pour des Poussin et des Claude? Mais, chez les Concourt, telle méprise ne devait pas avoir de lendemain. L'expérience, une expérience désormais impeccable, se fit vite en eux, l'un veillant sur l'autre; et, comme les marchands de dessins, ceux dont Edmond nous a tracé, dans la préface de son catalogue, de si plaisantes silhouettes, avaient su tôt et de proche en proche qu'il se trouvait rue Saint-Georges deux amateurs payant grassement et sans hésiter les belles choses du xviu' siècle, toutes ces belles choses allaient droit à eux, comme les morceaux hors pair allèrent à M. de Nieuwerkerke, quand celui-ci entreprit sa collection de hautes curiosités. C'est ainsi que les Concourt — cruel moment pour les amateurs à ressources modestes — firent hausser subitement le prix des pièces précieuses qu'ils pourchassaient de préférence.

Concourt a raconté qu'il avait acheté, à seize ans, son premier dessin et — ne niez plus la destinée — ce premier dessin était un Boucher. S'il n'eût été de Concourt, il pouvait tout aussi bien mettre la main sur un Poussin ou sur un Puget, puisqu'en ce bienheureux temps c'est au même prix fort doux, souvent moins cher que son Cochin d'un petit écu, que se payaient les Poussin et les Boucher; mais chacun s'est trouvé avoir adapté étroitement son goût intime

d'art au cadre de ses études historiques. Car, ne nous faisons pas illusion, je crois qu'on a fait à notre génération la part beaucoup trop belle en lui attribuant presque la découverte de l'école française. Cette école a toujours eu ses fidèles biographes, chauds et minutieux partisans des habiles artistes leurs contemporains; mais ce qui est advenu vers le milieu de notre siècle, c'est qu'à la suite du grand mouvement de rénovation de notre histoire nationale, les esprits de quelques-uns se sont portés vers l'art français et vers l'importance qu'il avait tenue dans l'ensemble des manifestations du génie de notre pays. On s'est aperçu que Watteau, par exemple, avait été au x\nf siècle un bien plus grand poète que ceux qui passaient pour les grands poètes de son temps, et qu'avant lui déjà, dans l'imagination publique, les œuvres de Poussin et de Lesueur, de Chardin et de Greuze, et des décorateurs de Fontainebleau et de Versailles, avaient exercé une influence pour le moins égale aux plus influents écrivains politiques et moralistes de leur époque. D'autres se sont doutés que dans le silence déjà un peu endormi des provinces, des artistes avaient vécu aussi nombreux et souvent mieux doués que dans le cénacle de l'école parisienne.

Il y a dix-huit ans, une occasion s'offrit au public d'entrevoir, pendant quelques semaines, la collection des Concourt et d'en apprécier la valeur incomparable. Ce fut quand s'ouvrit au palais de l'Ecole des beau.x-arts, en 187g, l'exposition des dessins de maîtres anciens, organisée par M. Ch. Ephrussi. Les Concourt se chargèrent à eux seuls de fournir toute la période du xviii* siècle, et, aux yeux de la multitude des visiteurs, il y eut là un triomphe pour eux. Jamais on n'avait vu si éclatant bouquet de Watteau et de Gillot son maître, de Pater et de Lancret, de Boucher, de Vanloo, de Portail, d'Oudry, de Greuze, de Fragonard et d'Hubert Robert, de Chardin, de La Tour, de Baudouin, de Jeaurat, de Carmontelle et de B. Ollivier, de Moreau l'aîné et de Moreau le jeune, de Gabriel et d'Augustin de Saint-Aubin, et des autres vignettistes fameux du temps, les Cochin et les Gravelot, pour finir au portrait de cet implacable David qui devait étrangler l'époque adorée entre ses terribles mains révolutionnaires.

Au prix d'une perpétuelle épuration dans ce qui pouvait compléter et ennoblir leurs cartons, les Concourt avaient acquis l'autorité la plus légitime parmi les connaisseurs de leur temps; le xviii" siècle, c'était eux; aussi, alors que, sous l'Empire, M. Reiset rédigea l'inventaire nouveau de notre collection nationale des 36,ooo dessins du Louvre, cet homme consciencieux et d'un si grand goût et si sûr à bon droit de lui-même quand il se trouvait vis-à-vis des œuvres des souverains génies italiens, M. Reiset, préoccupé cette fois de fixer au mieux les attributions souvent hasardées, appliquées ci-devant aux dessins des diverses écoles, aussitôt qu'il s'agit d'examiner les maîtres du xvni" siècle, ne manqua pas d'appeler les Concourt pour les consulter sur tout ce qui touchait aux artistes de leur époque favorite. Il était d'ailleurs, pour ce faire, mieux payé que personne, car luimême naguère, en sa propre magnifique collection, avait éprouvé leur fin discernement à propos d'un dessin de scène farhilière, la Leçon de lecture, — la grande sœur réprimandant son petit frère, — qu'il avait cru fermement de Chardin et dont il était très fier, car les dessins de Chardin sont fort rares. Les Concourt, mieux renseignés et auxquels nul des plus petits maîtres n'était inconnu, lui nommèrent sans hésiter le vrai auteur de cette jolie composition, Aug. Aubert, agréable crayonneur du temps, imitateur habile des pastellages du grand peintre.

Et aujourd'hui, que va devenir cette collection tant renommée des Concourt? Entre quelles mains se dispersera-t-elle, et pourquoi, hélas! se dispersera-t-elle? C'est affaire non d'un jour, mais de vingt ans, de construire un monument pareil ; c'est affaire de deux chercheurs d'élite très raffinés, acharnés incessamment, d'un bout de Paris à l'autre, aux mêmes furetages, aux mêmes dépenses de goût et de savoir. Et tout cela, non pas pour qu'une riche cité de puissant État, zélée pour le progrès des arts, se résolve, par un elîort qui semblerait dans l'esprit de notre temps, à s'approprier en son ensemble ce monument qui satisferait son juste orgueil; mais pour que quelques amateurs dispersés se donnent en un jour d'inspiration passionnée la jouissance de suspendre en leur cabinet une perle choisie dans cet inestimable