Collection des livrets des anciennes expositions depuis 1673 jusqu'en 1800

QUELQUES observations préliminaires nous paraissent indispensables au début de cette publication. Nous n'insisterons pas sur son opportunité; les sympathies qui ont répondu à notre appel nous prouvent suffisamment que l'utilité de notre entreprise a été appréciée du public auquel nous nous sommes adressés.

Si les anciennes Expositions n'avaient laissé chacune qu'un tirage unique de leur catalogue, comme il arrive de nos jours, notre tâche serait facile ; elle se bornerait à un simple travail matériel, à une reproduction aussi textuelle que possible. Il n'en est point ainsi.

Les Salons du siècle dernier, pour la plupart, ont donné naissance à plusieurs éditions de leurs livrets. Le plus souvent les dilférences ont peu d'importance; elles se réduisent à des additions

peu nombreuses; mais quelquefois les variantes se multiplient : pendant la durée de l'Exposition le livret a été complètement modifié, remanié. Certains Salons ont eu trois et jusqu'à cinq éditions successives de leurs catalogues. De là la nécessité d'étudier soigneusement chaque exemplaire pour donner le texte le plus complet et le plus correct. Quand les modifications se bornent, comme dans la plupart des cas, à un petit nombre d'additions rejetées à la fin du volume, le choix est aisé : nous prendrons comme type les exemplaires les plus complets , en ayant soin d'indiquer dans une notice bibliographique les variantes des divers tirages connus. Mais quand les différences se multiplient, se reproduisent à chaque page, et, ne se bornant pas à des additions ou à des suppressions, bouleversent de fond en comble l'ordre primitivement établi, notre embarras augmente. Il est presque impossible d'établir une règle générale et immuable, d'adopter irrévocablement les premières ou dernières éditions , d'autant plus que l'ordre des éditions devient souvent très-difficile à déterminer. Dans ce cas, nous choisirons, suivant les circonstances, un modèle, en indiquant soit au commencement du livret, soit dans des notes au bas des pages, les variantes de chaque édition. Ces questions délicates, ainsi que la bibliographie des critiques auxquelles chaque Exposition a donné naissance,

trouveront place en tête de chaque volume, dans la préface bibliographique dont nous venons de parler. On trouvera plus loin une de ces notices en tête du salon de lôyS.

Il importe, avant d'entrer dans le détail des diverses particularités sur lesquelles il nous faut insister, de donner la liste complète des livrets qui formeront l'ensemble de notre publication.

Nous aurions pu emprunter à notre savant et obligeant ami, M. de Montaiglon, la nomenclature qu'il a relevée le premier. Mais il nous paraît plus utile de reproduire ici un travail presque ignoré, qui renferme des renseignements précis et fort intéressants.

M. Saint- Vincent Duvivier, à qui on doit une intéressante notice sur le palais des Beaux-Arts, a dressé la liste de toutes les Expositions de l'Académie, depuis les premières, qui n'eurent pas de livret et dont l'existence lui a été révélée seulement par les registres de la Société, conservés aux Archives de l'École des Beaux-Arts, jusqu'en i855. Cette liste a été imprimée jadis dans le Tableau de Paris, publication périodique, mais irrégulière, de M. Jeandel. L'intérêt de cette récapitulation, les détails précis dont l'auteur l'a accompagnée sur le nombre des exposants, la quantité d'œuvres exposées dans chaque genre, la rédaction du livret ou la décoration du local, et aussi la rareté du recueil de M. Jeandel, nous

déterminent à donner la copie complète de ce travail pour la période qui nous occupe. Nous numérotons par des chiffres particuliers, entre parenthèses, les Expositions qui ont laissé des livrets comme souvenir de leur existence. Nous ne trouvons sur ce total de 5i Expositions que 42 livrets, nombre déjà indiqué par M. de Montaiglon. Le règne de Louis XIV avait vu dix Expositions, et non trois, comme on l'avait cru jusqu'ici, d'après le témoignage des livrets imprimés. L'Académie, sur un désir du roi, avait décidé le 24 décembre i663 qu'il y aurait tous les ans, le premier samedi de juillet, exposition dans les salles des séances. La décision de l'Académie attendit quatre ans son exécution. Enfin une lettre de Colbert, du 9 janvier 1666, régla que ces solennités académiques auraient lieu seulement tous les deux ans et pendant la semaine sainte. Enfin, en 1667, s'ouvrit la première Exposition de l'Académie.

EXPOSITIONS DE l'aNCIENNE ACADÉMIE.