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seuls droits qu'il ne put lui enlever; ses jours les plus beaux étaient réservés au temps du plus grand ( i ) et k celui du meilleur de nos rois (2). J'entreprends d'en faire l'histoire, à commencer k Charlemagne^ pour la continuer jusqu'au règne de saint Louis.

Quand je dis la langue firançaise, je ne prétends point parler des jargons différens que l'on parla en chaque province , avant leur réunion sous l'empiré d'un seul monarque ; j'entends seulement parler de la langue qu\ fiit d'usage k la cour de nos rois et dans l'intérieur du royaume.

' Pour en marquer les différentes situations, je suivrai le fil de l'histoire , en considérant les monumens qu'elle me présentera sur le sujet que je traite.

La langue firançaise , au commencement du rj^ne de Gharlemagne, était non seulement la langue vulgaire à la cour et dans tout le royaume, mais encore elle était d'un usage presqu'aussi beau que la latine. On Ut dans la vie de cet empereur, par Eginhard , qu'il voulut la réduire à des principes (3) de grammaire. Cette tentative témoigne qu'il la regardait alors conmie digne d'être cultivée, et qu'il en faisait une estime singulière ; mais soit sa rudesse qui le dégoûta, soit quelqu'autre raison, il n'acheva pas ce qu'il avait commencé. Bientôt il partagea ses affec- '

(1) Louis XIV.

(2) Le roi. ( Loais XV.)

(3) Inchoaoit et grammaiîcam pairii sermonis. (Eginh., dans du Chesne, t. a, M|o3.)

lions entre elle et plusieurs autres langues qu^il apprit; il ne se contenta pas, suivant le même historien, de savoir la langue paternelle (i), nec patrio tantum sermone contentusj il étudia les langues ëtrangères, et se forma si bien à la latine, qu'il haranguait aussi facilement en cette langue qu*en celle qu'il avait sue dès sa naissance.

^ Les temps n^ont épargne aucun monument de la langue paternelle de ce grand roi ; de sorte qu'on ne peut en marquer l'idiome. On sait seulement qu'on la nommait française ou francisque; car au rapport du même Eginhard, les mots latins patrius sermo doivent s'entendre du français. « L'empereur, dit^il, (( s'habillait selon l'usage de la patrie, c'est-à-dire à la a française, "vestitu patrio j id estfrancisco utehatur. )> La langue avait encore une autre dénomination ; on l'appelait romanse rustique j romana rustica; les ëyéques assemblés à un concile de Tours, en l'année 8x3, la nommèrent ainsi au dix -huitième canon, dans lequel ils arrêtèrent (â) que pour donner au peuple une intelligence plus falile des homélies, il y en aurait en chaq\ie église un recueil traduit en lan-

(i) Ehqueadâ copiosus erai, nec patrio tantum sermone contentas : etiam peregrinU Ungids ediscendis operam dédit, in qidbus latinam ita didicit, ut aujuè illâ ac patriâ Hnguâ orare esset soEtus. (Egînh.)

(a) Easdem homiUas quisque episcopus apertè transferre studeat in rusticam Romanam Haguam aut Theotiscam, quo fadr- Uùs cuncti possint intelligere quai dicuntur, (Maan. Metrop. Turon., parti a, p. 3o.)

gue romansc rustique , ou en langue tudesque. Ce ca-* non iut renouyelé , en mêmes termes , à un concile tenu à Arles en 85 1 .

Cette dënomination de romanse rustique était une définition plutôt qu'un nom simple; c'est- k -dire qu^on appela ainsi la langue, soit pour marquer qu'elle n'était qu'une émanation grossière de la langue pm*ement latine, et la romaine corrompue; soit parce que ceux qui lui donnèrent ce nom youlurent faire entendre que la langue vulgaire était le langage des laïques (i) et du peuple, qu'ils mésestimaient comme étant des rustiques qui n'avaient aucune connaissance du latin ni des sciences.

Dès le premier âge de la monarchie , il était ordinaire de distinguer les Français en savans et en rustiques. La première classe était peu nombreuse et presque déserte; la dernière comprenait tous les laïques. (( Aujourd'hui , dit Grégoire de Tours dans la (( préface de son Histoire, les lettres sont méprisées; <( un rhéteur philosophe a peu d'auditeurs ; on court (( en foule entendre un rustique. » Philosophantem rhetorem intelUgunt paucij loquentem rusticum multi.

L'idée que présente le terme de rustique a été approchant la même dans tous les t^mps. Dans le nôtre, on aurait raison de rougir de s'entendre ainsi

(i) Scripilores id se rustico scribere dicebant, ut qui ad rusti" corum seu popularwm sermonem proximè accèdent {Giossaire de du Gange, Ptœfat, p. ag, édit 1733.)

appeler ; alors on le supportait sans honte ; sous ce mot Ton comprenait tous les laïques^ sans aucune distinction. L^ëloignement qu^ils avaient pour tout ce qui appartient à Tëtude et aux sciences ^ leur attira ce surnom. Bornes aux seules fonctions de leur ëtat, le guerrier ne maniait que ses armes, le juge ne prononçait que ses arrêts ; le simple citoyen , Hvrë à une vie oiseuse, n^étendait point ses vues au-fdelà de Fadministration des affaires de sa maison ; toutes les autres connaissances étaient pour eux un pays étranger et perdu ; ils croupissaient dans une ignorance absolue ; nulle politesse dans leurs, façons , nul choix , nulle délicatesse dans leur langage ; le préjugé était si invétéré, quils.se faisaient une espèce de trophée de leur grossière vertu et de leur rusticité.

Quand donc on disait un rustique ^ c^était désigner un laïque, un séculier : ces expressions étaient synonymes. Faire quelque chose pour la rusticité , c^était travailler pour le général du monde, pour la noblesse et le tiers-état. Après la victoire .que Clotaire avait remportée sur les Saxons, on en fit, suivant Fhistorien de la p^ie de saint Faron de Meaux , un chant public à Tusage de la rusticité. Carmen (i) pubUcum juxtà rusticitatenij per omnium penè voUtabat ora.

Les ecclésiastiques seuls étaient exceptés de la rus-

ticité; ils se distinguaient par les titres de clercs j de philosophes^ de lettrés ^ et mettaient entre eux et leis l^jupies la même disproportion qui est entre Thomme

(i) Noweau recueil des historiens français , t 3, p. 5o5..

et la béte. « L'homme, dit Nicolas de Clairvaux (i), « ne diffère pas plus des animaux, cfVLun lettré d'un « laîique ; » quantum à belluis hommes j tantum distant à laïcis litterad.

Le mépris des laïques pour l'étude rejaillit donc sur leur langue ; elle fut appelée (2) laïque ou ruS'tique à cause d'eux , pour marquer que c'éuit leur langue propre.

On la nommait quelquefois du mot simple nomMiSj romanaj sans y ajouter Tépithète de rustique^ comme saint Paschase Ratbert l'a écrit dans la Yie qu'il a faite de saint Adelard, mort en.826. a Quand « Adelard, dit-il (3), parlait le langage vulgaire, à a savoir le romans, on aurait cru qu'il ne possédait « que ce langage. » Mais c'est avoir montré suffisamment la cause et Torigine de cette dénomination ; revenons au passage d'Eginhard.

Il en nait deux conséquences : la première , que Cliarlemagne parlait fort bien la langue française, comme étant la maternelle et la vulgaire du royaume ; la seconde, qu'ayant conquis différentes nations, il apprit non seulement leurs langues, mais encore la latine si parfaitement, qu'il la parlait fréquem-

(i) Ep, Nicolai ad Henricum comitem Trecensenu (MiseeL Baluz., L Sy p* a34*)

(2) Glossaire de du Gange, au mot Lcaca.

(3) Qui si Qulgari, id est romand Unguâ loqueretur, omnmm aliarum pularetur înscius, nec mirum erat derdquc in omnibus UberalOer educatus, etc. (BoUand., januar., t i, p. 116, n^iaJ)

ment , et avec autant de volubilité que la firançaisel On ne peut trop s'étonner de ce que, contre Tordinaire des conquérans, un aussi grand roi, qui aimait sa langue , n'assujettit pas ses nouveaux peuples ^ à la parler, et de ce qu'au milieu de ses triomphes, il préféra d'apprendre le langage des vaincus, à la gloire d'établir parmi eux celui de leur vainqueur.

La Êu:ilité qu'il eut d'apprendre ces langues différentes, et surtout la latine , fut une des principales causes du discrédit dans lequel tomba la maternelle, et l'époque où la latine reprit en France des racines si profondes , qu'elle obscurcit presqu'entièrement la . vulgaire. En effet, pour faire voir combien la vulgaire perdit de prorogatives, il n'y a qu'à montrer celles qui furent accordées à sa rivale ; on jugera des honneurs enlevés à l'une , par ceux que l'on attribua à l'autre.

Personne n'ignore avec quel zèle l'empereur rap-* pela en France les lettres, qui en avaient été exilées. M. l'abbé Lebeuf a fait, sur cette matière, un dis* cours qui mérita le prix de l'Académie det belleslettres, dont ce profond dissertateur est maintenant un des membres. Tout ce qu'il a recueilli de l'état des sciences sous ce règne , montre l'ardeur du souverain à faire fleurir de nouveau les langues grecque et latine. Cette ardeur parait particulièrement dans une pièce de vers (i) que Pierre de Pise écrivit en son nom à Paul Yarnefrid. Il le félicite de ce qu'Ù est un

'■ !■■ il . .m . , f , . m, , , m • . I I ^i». I -.

(i) Nouv. Kssertadons de M. Xebenf, p. 4o4*

Philon.en hëbveu, un Homère en grec, Virgile, Horace, TibuUe en latin. Il lui. marque sa reconnaissance des soins qu^il prend nuit et jour pour lui ouvrir les routes des g^ïonmaires grecque et latine, et ne dit rien de la langue maternelle. De ce silence, on tire la conclusion que son zèle pour les langues savantes avait ëteint en lui le goût de la française , et que Findiffëreace où il la laissa interrompit son progrès. Si la prédilection que Charles témoigna pour rétablir les sciences dans ses Etats, produisit d*heu*reux effets en dissipant Fignorance, il est certain aussi qu'elle ne put que nuire à Favancement de la langue française.

Les sciences, qui rentraient dans le royaume, y reparurent avec la langue latine , qu'elles ont préférée dans tous les temps aux langues vulgaires. Les maîtres célèbres, Paul Varnefrid, Pierre de Pise , Alcuiu , Théodulfe , Leïdrade et d'autres, que l'empereur fit venir, étaient savans et étrangers parmi nous : c'en était trop pour que la langue du pays les touchât. Ne l'estimant point , et la connaissant encore moins , ils ne purent qu'en inspirer le mépris à leurs disciples, qui, à l'exemple des maîtres, continuèrent à regarder la langue vulgaire comme barbare et inutile.

Alcuin, dans le dessein de Ëiire voir que la langue latine aurait dû être celle de tous les âges et de toutes les nations, semble avoir affecté de mettre dans sa grammaire deux interlocuteurs, dont l'un est jeune Français, et l'autre jeune Saxon, qui se font en latin des questions grammaticales, que le maître décide en

cette même langue. Ainsi, dès la plus tendre jeu-nesse , on apprenait à lui donner la préférence sur la vulgaire, dont on négligea entièrement Tétude. Elle fut livrée à Tignorance du public, qui la fit plier sous son caprice ; nulle règle , nulle grammaire n'en corrigeait les écarts. En quel désordre et en quelle rusticité cette liberté effrénée ne dutrcUe pas la pré* cipiter ! ^

An lieu d'employer la langue vulgaire à Êiire les instructions sur la religion, les premières ordonnances de Charlemagne enjoignirent qu'elles fussent £dtes en latin. « Que les évéques, dit -il (i), prêchent la (( fi>i, et l'expliquent à tout le peuple. Les prêtres (2), (( continue-tril, doivent lui apprendre sans cesse le « symbole et l'oraison dominicale. Ils auront atten- (( tion d'envoyer aux écoles leurs enfans, afin qu'ins* <( truits de la foi et de l'oraison , ils puissent ensei- « gner les autres dans les maisons (3). Celui qui ne tt pourra faire autrement , apprendra du moins ses (( prières en sa langue. » Par ces derniers mots, l'on voit que l'ordonnance voulait que l'instruction fôt Êdte en latin, et que, par une exception, on pouvait seulement la faire en firançais à ceux qui ne l'au* raient pas entendue autrement.

Le cas de l'exception arrivant firéquenunent , on

(1) CapîtuL, Baluz., an. 789, p. 5g.

(2) Ibid., p. 855, c. 161.

(3) FUios suos donent ad scholam , ut dond alios docere va- Uant : qui oerà aliter non potuerit, vel in sud linguâ hoc discoL.

éiendit davantage cette liberté par un troisième règlement (i), qui enjoignit de faire les mêmes instructions dans la langue que chacun entendait. NuUus sit presbjteVj qui in ecclesid publiée non doceat^ Ungad quam auditores intelligant

Non seulement Charlemagne aurait désiré de faire passer la langue latine, au préjudice de la vulgaire, dans les instruction^ , les plus familières , il Tétablit absolument dans les*conseils et les tribunaux de judicature , que Ton doit regarder comme le pays propre de la langue maternelle.

Les ministres du roi, ses courtisans, entrsdnés par son exemple, et pour se mettre en état de faire exécuter ses ordres dans les cantons difiérens où il les envoyait, furent obligés d'apprendre la langue latine, puisqu'elle devint la seule usitée dans l'exercice des emplois qui leur étaient confiés. A cette occasion on peut répéter un mot de Pasquier, et dire que le latin fut la langue courtisane^ par le grand crédit qu'il gagna à la cour.

Aux assemblées générales du royaume , où la langue française aurait dû paraître plus qu'à toute autre occasion, les affaires que l'on mettait en délibération se traitaient en latin. Les lois que l'empereur y arrêtait par le conseil des grands et du peuple, étaient prononcées en cette même langue.

Les magistrats généraux et particuliers des provinces, connus sous le titre de comtes^ dictaient leurs

(i) Capitul,, p. 954^ c. 18S.

jugemens en langue latine; les avocats, les parties qui plaidaient, n'en connaissaient pas d'autre; les testamens, les actes prives, les écritures que Ton appelle au palais' des reqiiéteSj des interrogatoires j des mform4itions j en un mot, tout ce qui était de justice et de procédure était rédigé en latin, ce Que les corn- (( tes (i), dit une ordonnance, les centeniers et les (( autres nobles, apprennent bien leur loi. »

Comme la loi était écrite en latin, les comtes, les centeniers et les autres bommes nobles, furent non seulement dans l'obligation de le savoir, mais aus^i dans celle de le parler lorsqu'ils exerçaient les fonctions de magistrats. Aux termes de cette ordonnance, la magistrature n'était occupée que par des nobles.

Le latin ayant donc remporté sur la langue vul* gaire , la glorieuse prérogative de servir aux circonstances les plus utiles et les plus honorables de la so* ciété, il passa de même aux monumens et aux ouvrages de simple curiosité.

Charlemagne, à l'imitation des Gaulois (3) et des Germains (3), qui écrivaient en vers les annales et les vies de leurs rois, recueillit et apprit de mémoire les pièces de vers anciens et barbares, faites pour perpétuer la mémoire des guerres et des gestes des rois

(i) Comités et centenani et cœteri nqbJlesQin legem suam pie-

ttiter discant (Capitul., t.* i, p. 876, c. 260.) (a) Gain numerum Qersuum ediscere dicuntur. (Cœs., 1. 6.) (3) Carmina apud Germanos unum memoriœ et annaUum ge-

ms est (Tacit., de Morib, Germon.^

ses prédécesseurs : Barbara et antiquissima carminaj quitus veterum regum actus et bella canebantur, scripsitj memoriœque numdas^it.

On ne doutera point que ces vers ne fussent latins , en les comparant à ceux que nous avons au sujet de la défaite àes Saxons par Clotaire, lesquels je rapporterai ailleurs (i).

L'amour de Tempereur pour le latin alla si loin , qu'il y a apparence qu'il le parlait quelquefois dans la conversation avec ses familiers. Du moins^ Alcuin l'ayant choisi pour interlocuteur dans sa Rhétorique et dans sa Dialectique, Ta fait parler en cette langue. Ses lettres, qui sont l'image de la conversation, sont aussi en latin ; entre autres, celle qu'il écrivit à Fastrade, sa femme, pour lui mander la nouvelle d^une victoire qu'il venait de remporter, est d'autant plus remarquable qu'elle s'adresse à une dame. Il y en a plusieurs d' Alcuin (2), qu^il écrivait de même à l'empereur et à des femmes.

Enfin, tout porte l'empreinte de l'humiliation de la langue française, et en même temps celle du triomphe de la latine. En repassant sur l'état des hommes qui étaient employés différemment à l'administration du royaume ; en considérant les lois, les ordonnances, la police générale et particulière, les monumens publics, l'état des sciences, on voit avec étonnement qu'une langue étrangère enleva à la ma-

(1) Discours de Pamdenneté des chansons.

(2) Op, Alaâm.

lern^k des fonctions qui, par les^droits.du pays et de la naissance, auraient dû la regarder seule.

Que Ton eût renfermé le latin dans ce qui était du ressort des sciences , ces bornes auraient été légitimes ; la carrière des belles-lettres ne sera jamais ouverte qu*à ceux qui le sauront. Mais en étendant son empire aussi loin qu'on le fit , c'était une suite de Tasservissement des Gaules aux Romains, qui, en soumettant Puniyers, auraient voulu, pour monii* ment de leur domination, y faire régner leur langue, et par elle étouffer toutes les autres. A cette époque remonte Porigine du crédit immense que le latin prit dan5 nos contrées ; crédit qui se renouvela sous Tempire dont nous parlons.

Quelqu'autorité cependant que Charles lui eût donnée^ le nouvel ordre qui survint de sa part, de faire à Téglise les instructions dans la langue que chacun entendait, les noms français qu'il imposa à chaque mois de Tannée, le canon du concile de Tours qui prescrivit de traduire les homélies en langue vulgaire, font connaître qiie les laïques et le gros de la nation, si Ton peut parler ainsi, demeurèrent attachés à la langue de leurs pères; qu'ib n'en eurent pas plus d'ardeur pour le latin, qui ne fut jamais la langue maternelle ni la vulgaire des Français, comme quelques auteurs l'ont pensé. Nous trouvons à regret cette opinion dans V Histoire liuéraire de la France (i). Le glorieux objet de cet ouvrage.

(i) T. 5, p. 189. (Opinion de dom Rivet Edit.)

la vaste littérature des auteurs qui le composât, ne doivent rien perdre de leur juste réputation * pour cette erreur, qu^une tradition assez uniforme semblait justifier. La langue firançaise, durant la grande réputation de la latine , fut seulement éclipsée , et non anéantie*

Nous avons déjà observé que deux causes principales en avaient entraîné la chute : Tignorance des laïques, et Tamour excessif de Charlemagne pour le latin. A ces deux causes premières, se joignirent Taffectation des ecclésiastiques, qui auraient eu honte d^écrire en une autre langue que la latine, et la nécessité conunune à tous de Tentendre. Le nuage épais dont notre langue fut couverte, ne s^éclaircira qu'à mesure que ces causes de son avilissement se dissiperont.

A la fin du règne de Charlemagne , deux langues eurent donc chacune leurs droits et leurs usages marqués. La vulgaire fut destinée aux fonctions les plus ordinaires et les plus étendues de la vie; à converser et à se parler les uns aux autres ; négligée , livrée à elle-même, elle n^avait rien qui ne fùx grossier et barbare; on ne savait ce que c'était de s'en servir pour écrire. La latine eut un partage moins vaste à certains égards, mais plus noble et plus glorieux; elle fut réservée aux usages de TEglise, dans les chaires, dans les tribunaux, à toutes les occasions où il fallait parler en public ; aux écrits, de quelque genre qu'ib fussent, utiles, nécessaires, ou simplement curieux, publics ou particuliers; chérie, cultivée, son état fut

brillant; il n^y eut personne dans le royaume, de quelque état et condition quUl f&t, qui ne dût Tentendre, quand même il ne savait ni la parler ni récrire aisément.

L'usage, arbitre souverain des langues, ayant établi et confirmé ces partages, il s'est écoulé plusieurs siècles avant que la langue firançaise ait tenté de rentrer dans les droits dont elle s'était laissé dépouiller.

Louis-le-Débonnaire, en montant sur le trône, ne fiit occupé, par rapport aux sciences, qu'à soutenir les établissemens que son père avait commencés ; ses soins, ses attentions se tournèrent encore du c6té des lettres latines, qu'il protégea et qu'il anima autant qu'il le put. C'est à ce point de vue^que l'a représenté M. l'abbé Groujet, dans sa savante Dissertation sur l'état des sciences sous son règne.

Cet empereur fit tout pour la langue latine , rien pour 1^ maternelle. Il envoya en l'année 8a3, dans les provinces de son empire, des commissaires-examinateurs auxquels il enjoignit, par l'instruction (i) qu'il leur donna, d'avertir les évéques de ne pas négliger plus long- temps d'établir des écoles aux endroits où il n'y en avait point, pour élever et pour instruire les ministres de l'Eglise , « comme ils le lui avaient promis, dit-il, à la dernière assemblée d'Attigny. »

Les écoles dont, par ce Mémoire, il ordonnait de presser l'institution, n'étaient qu'une suite de celles

(0 Capiiuî., t I, p. 634-

que Charlemagne avait déjà répandues de toutes parts, dans lesq[uelles les sciences et les arts se traitaient en latin, et où Ton n^apprenait rien pour perfectionner la langue maternelle.

La poésie, ou, pour mieux dire, la foreur de faire des vers, vint au plus haut point sous son règne : ce fotle véritable siècle de la métromanie. Cependant, parmi tant de poètes dont on a les ouvrages entiers, ou de simples notions, aucun n^a écrit en langue maternelle. Les vers mêmes (jue Walafrid Strabon présenta à Tempereur et à Timpératrice sa femme, les lettres (jue Frothaire (i) lui écrivit, sont en latin; ce qui prouve rindifférence affectée que les savans avaient pour la langue française.

L'assemblée d'Attigny, dont Tempereur parlait, fot remarquable par rapport à la langue^ Il y tint conseil en présence des évéques et des grands du royaume, qui le réconcilièrent avec ses frère^, à qtii il avait fait couper les cheveux. Ensuite de sa réconciliation , il fit une concession et ime pénitence publique de sa faute et des mauvais traitemens que Bernard, son neveu, fils de Pépin, Tabbé Adelard, et Walache, son fi:ère, avaient essuyés de sa part.

L'historien (:)) qui nous a conservé la mémoire de cet événement, ne dit point que la confession ait été faite en langue française; d'où l'on doit présumer que l'empereur la fit en langue latine. Dix ans après

(i) Du Chesne, t. a.

(a) Annal. Eginh,, an. 8a3.

( «77 ) cette première confession, il en recommença à Soissons une pareille, si ce n^est la même, dont on a Tacte latin imprime ( i ) dans les historiens de France.

Quoique ces deux confessions fassent preuve que la langue latine était usitée aux occasions célèbres, et peutétre même au tribunal de la pénitence, cependant elle ne disait point la langue vulgaire de lempereur, ni celle des peuples de la France.

L^annaliste de Metz et Thégan ont loué ce roi de ce qu^il parlait le latin également comme sa langue naturelle : Latmam verb Unguam^ sicut ruxturalem œquaUter loqui poterat; d*où il est évident quHl y avait une langue française vulgaire. La louange que ces historiens donnent au roi, tombe sur cç qu'il parlait la langue savapte aussi facilement que la maternelle, qui demeura, sous son empire^ dans Tétat où il Tavait trouvée à son avènement. Passons aux règnes d^i^es fils.

Loin de nous Pimage affreuse des guerres civiles qu'ils eurent entre eux ; il n'en faut rappeler que ce qui peut servir à notre sujet. Lothaire, Taîné, fut empereur et roi de l'Italie : Louis eut ses Etats audelà du Rhin; on les nommait Germanie j ou France orientale : Charles, surnommé le Chaude j eut le royaume de France.

Ces partages ne se firent point sans occasiomier des guerres entre les trois frères. En l'année 84^ 9 Louis et Charles s'unirent contre Lothaire, par des

(1) Da Chesne, t. 3, p. 333.