PAR DUCLOS

Après avoir recherche Tori^ne de la langue celtique ou gauloise, et avoir examiné quels changemens elle a soufferts pendant que les Romains ont ëté les nudtres des Gaules , nous avons suivi les révolutions qu'elle a éprouvées à Tarrivée des Francs et sous la première race. Je vais tâcher de faire voir par quels progrès la langue est parvenue , de Fétat où elle était sous Charlemagne, a celui où nous la voyons au)Ourd%ui.

Ce prince , amateur de toutes les sciences , appela à sa cour les savans de toutes les nations. On s'empresse assez à servir les princes gratuitement, pour que leurs offres ne soient pas re jetées ; tout ce qu'il y avait alors de connu par l'esprit ou par le savoir, se rendit auprès de Charles, qui recherchait les savans par ses bienfaits , et les honorait par son exemple. Il forma une académie, dont il était protecteur et membre : les seigneurs s'empressèrent d'y obtenir et même d'y mériter des places ; et Charles voulut que chaque

académicien, à commencer par lui-même, adoptât un nom particulier, afin d'introduire cette ëgalitë d'où naît la liberté, même celle de penser. Quoique ce prince entendît et parlât facilement les différentes langues de son empire (i), il s'attachait à y faire dominer la sienne. Il donna des noms tudesques aux vents et aux mois ; et pour faciliter l'étude de sa langue, et la réduire en principes, il en fit composer une grammaire. Trithème, abbé de Spanheim, assure en avoir vu une partie. Mais, (juoiqu'il ftii fort versé dans l'art de déchiffrei^,^ il dit qu'il ne put jamais venir à bout de l'entendre , ni même de la lire par&i-* temeAt* Les soins que prit Çharlemagne pour polir et perfectionner cette langue, n'eurent pas le succès qu'il s'en était promis ; et son principal objet fut ^ peut-être, ce qui fit échouer son projet. Ce prince ne se flattait pas que la langue tudesque 0t parlée ^ dans toute la monarchie i mais il espérait du moins la perfectionner assez pour qu'elle fiillt employée dans les traités, et pour faire rédiger les lois dons tm langage uniforme. Selon un auteur ^lemand, le plus fort obstacle aux vues du prince fut l'intérêt des gens d'Eglise, qui, faisant seuls leur étude du latin, dont on se servait dans les actes publics , craignirent que

(i) Etat ehtfuentîœ œpiosus et eoatèerans, poieraùfue, quid*qùidçeUet, aperiissîmi exprbnere; nec patrio tantùm sermone^ sêd êê peregrims Hngids ediscenâis operam impendii : in fuUtts himam iia didicii, ut cupà iM ac patnà Kagaà artre sit saUku. (Egin., in VUàCM.)

leur ministère ne devint inutile si r<»i parvenait k les rédiger en langue vulgaire. Loin de concourir à Texëcution d*un projet si utile au public et si prëju-' diciaUe pour eux, ils ne songèrent qu*à le traverser; et la volonté de l'empereur, partout ailleurs absolue , céda à rintérét des moines et des prêtres ( i). On continna donc de se servir du latin dans les lois, les traités, et même dans beaucoup de contrais particuliers ; et cet usage subsista jusqu'au règne de François I*', qui, par son ordonnance de iSag, renouvelée en i535 , voulut que la langue française fût, uniquemeni et eœclusii^ement à toute autre, employée dans tous les actes publics et privés. Dès Tan i5ia, Louis XII avait rendu une pareille ordonnance, qui apparemment était restée sans exécution. Avant ce temps-là, le latin était d'un usage général dans tous les Ëtajts de l'Europe, et particulièi^ment en Allemagne, où l'on, ne trouve point d'acte public écrit en langue germanique avant Rodolphe I*', qui fut él^vé à l'eippire en 1273(3).

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(i) Aecessiê oponÈUt she ianhitib monachorum ac sacerêotum, qui aan cumm asciplinarum^ aique artùan, pêuimo eofum saoH lorum faJtof tnint clamtra sm compcgiss$nt, studio et indusirià SffiadtaUm htan^ttmque Unguœ aiebant, ut abstenitis à studio nobiUbus, ipsi soU in csuUs prindpum eruditionis praunia et Aomrts oendttarerit,, (Y^ Joannem Wahlium.)

(a) Généalogie diplomatique de la maison d'Hasbourg, par le Père Hergou, t a, p. 5oa« L'auteur discale ce point dans ime note, à Foccasion d'une charte de l'année laSi, écrite ^ lançie germanique*

' Quel<pies soins qii^on apporte pour étendre une langue, il faut qu\ui usage constant et uniforme concoure avec les règles ; et nous voyons qu^outre les di^ fërens dialectes qui s'étaient introduits dans la mo» narchie, par le mélange de tous les peuples qui la composaient, il y avait toujours le tudesque et le roman, qui la partageaient principalement. Il est ordonné par un canon du troisième concile de Tours , tenu en 81 3, un an avant la mort de Charlemagne, que les évéques choisiraient à l'avenir de certaines homélies des Pères pour les réciter dans Téglîse, et qu'ils les feraient traduire en langue romane rusti* que, et en langue théotisque ou tudesipie, afin que le pei:q>le pût les entendre (i). On voit que ces deux langues sont expressément distinguées par le concile. Un passage de Tabbé Gérard (2), qui rédigea' dans le onzième siècle la Yie d'Adélard^ abbé de Corbie, fait encore voir que le latin, le tudesque et le roman étaient trois langues différentes. Ce fiit dans ces deux dernières que le latin se trouva dans la suite comme enseveU : la romane, surtout, faisait tous les jours de nouveaux progrès, et commençait, dans le gros de la nation, à remporter sur la tudesque, qui se trouva

bientôt comme reléguée en Allemagne.

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(i) Ut easdem hondUas qidsque aperiè transferre stuàeat in rusticam romanam Unguam et theodiscam, quà factÙiÊs cuncii possint inUlUgere quœ dSeuntur. (Ganone ly^^.)

(2) Si Qidgari, id est, romand iinguâ loqueretur, omnium oHor non putaretur insdusf'si oero teutomeà, emteiai pafectiàs ; si latinA, nulIA omninà absoboiàs, ( Mab., Act» «SSL ord. S* B*, t. &)

' En effet, Charles-le-Chauve, roi de France , et Louis son fière, roi de Germanie, ayant fait un traité d'alliance en 848 , et voulant le fortifier par la religion du serment, Charles, s'adressant aux Allemands, fit le serment en langue tudesque; et le roi Louis, s'adressant aux Français, fit le sien en langue romane, chacun voulant se faire entendre par le parti oppose : ce qui suppose cpie les Français, du moins pour la plupart, n'entendaient pas le tudesque. Les deux sermens sont rapportés mot à mot par lïitard ; et on les , trouve expliqués, avec une Dissertation de Marquard Fréher, dans le deuxième tome des Historiens de France de du Chesne (i). La langue tudesque suhsisia encore long-temps à la cour, puisque nous voyons que cent ans après, en 948, les lettres d'Artaldus, archevêque de Reims, ayant été lues au concile d'Ingelheim, on fiit obligé de les traduire en théotisque, afin qu'elles fiissent entendues par Othon, roi de Germanie, et par Louis-d'Outre-Mer , roi de France, qui se trouvèrent a ce concile. Mais enfin la langue romane, qui semblait d'abord devoir céder à la tudesque, l'emporta insensiblement; et nous allons Voir que, sous la troisième race, elle fut bientôt la seule, et donna la naissance à la langue firançaise.

La première difficulté qui doit naturellement se présenter, est de savoir comment la langue romane, qui était celle du peuple et des provinces, a pu l'empor-

(i) P. 38i et suiv. Flodoard, Hist. Rem. Voyez aussi t. 3, CondL Coll., f. 5S8.

ter sor la langue tudesque, qui était celle de la cour. Nous voyons, de nos jours, non seulement en France , mais dans tous les autres États qui ont une langue particulière, que la ville et les provinces cherchent à prendre la cour pour modèle. Quoique les provinces parlent quelquefois des dialectes différens, les particuliers qui veulent parler ou écrire correcte* ment , adoptent la langue de la capitale et de la oour. Un homme livré à Tétude se flatterait en vain de connaître Tesprit de la langue par le secours des grammaires et des vocabulaires ; il n^atteindra jamais à ces eicpressions fines et ces tours élégans qui ne sont pas assujettis à des. règles iSxes. Il n^y a que Tusage et le commerce du monde qui puissent, à cet égard, sup» pléer à Tétude; et ainsi, toutes choses égales d*aillet^rs, les auteurs qui auront eu le plus de commerce avec la cour, seront toujours préférés pour le style. Puisque tous les sujets cherchent à polir leur langue sur celle de la cour; qu'on pensait autrefois à cet égard comme on pense aujourd'hui; que ce fut même parce que les Gaulois voulurent apprendre le latin, qui fiit, pendant cinq cents ans, la langue de la cour, que se forma la langue romane, il était donc naturel de penser que la langue des Francs devait éteindre à son tour la langue romane. Mais deux choses concourent à établir, étendre et fixer une langue : la première , que nous venons d'exposer, est le désir d'imiter la cour. La seconde, qui est encore plus puissante que la première, vient des bons ouvrages. Ce sont les auteurs distingués qui règlent le sort d'une langue i et

qui la fixent^ aàtam cpi^une langue Tlvante peut être fixée. Les ouvrages qui avaient illustré la langue grecque Pavaient portée chez tous les peuples qui commençaient à aimer les lettres. Nou^ avons déjà remarqué que les Romains qui avaient eu de Téducation, étaient aussi Ëtmiliersravec la langue grecque qu'avec la latine; et si le goût des lettres n'eût insensible-* ment développé chez eux et chez d'autres nations, les ménies talens qu'ils admiraient chez les Grecs, peutêtre la langue grecque eùt-elle à la fin efaseveli la langue naturelle de ces peuples.

Nous en avons des exemples modernes. L'italien et l'espagnol ont été beaucoup plus à la mode , en France, qu'ils ne le sont aujourd'hui, parce que nous étions obligés de chercher et de lire dans ces langues des ouvrages que la nôtre n'avait pas encore {»t>duits. Nos premières tentatives, mémo dans chaque genre, portent le caractère d'imitation. Pour ren-^ fermer dans un seul tous les exemples que je pourrais apporter, il suffit d'examiner la naissance et lea progrès du théâtre firançais. Nos premiers ouvrages en ce g^nre , je parle de ceux mêmes qui méritent encore aujourd'hui quelque estime, sont des traductions de l'espagnol. L^. pièces que nous avons ensuite voulu composer de génie, ne s'élèvent guère au-dessus de la simple imitation : ce sont des pièces d'intrigue ; lea noms, les caractères et la scène sont en Espagne ; et ce qui fait voir que nous suivions cette route plutôt par faiblesse que par goût , c'est que nous trouvons aujourd'hui Êitigantes les pièces de pure intrigue,

depuis que Molière nous en a donne de caractères.^ Comme il composa de gënie, et d'après le goût de sa nation, dans ses ouvrages et dans ceux qui Pont «uivi de plus près, les pièces de caractères remportent sur les autres, parce que les che&-d'oeuvre dans chaque langue sont toujours ceux qui sont dans le génie national.

J*a jouterai encore, pour confirmei: le principe que j'établis, et dont je vais bientôt tirer les inductions, qu'après avoir été imitat/eurs, nous sommes bientôt devenus modèles en plusieurs genres, dont quelques-uns nous doivent leur origine : c'est par-là que la langue française s'est si fort répandue, que, che2 la plupart des étrangers, une preuve d'éducation est de l'entendre ; et si quelques-uns cidtivent aujourd'hui la leur avec plus dfe soin, si nous prenons nous-mêmes celui de nous en instruire, c'est depuis qu'ils ont donné d'excellens ouvrages. Les ouvrages d'agrément ont particulièrement l'avantage d'étendre une langue, parce qu'ils flattent l'imagination, et que le plaisir qu'ils causent est à la portée d'un- plus grand nombre de personnes. Les philosophes ne peuvent guère être lus que par les j^ilosophes ; mais presque tout le monde lit les ouvrages d'agrément; et c'est de la poésie romane que la langue française a tiré son origine.

Siles premiers poëtes de réputation eussent paru à la cour ou dans la capitale , la langue tudesque eût fait des progrès, et se fôt étendue dans les pi^vinces : mais comme ce fut. en Provence , où Ton parlait la

kingue romane 9 que parurent les premiers poêles, ce furent eux qui jetèrent les premiers fondemens de là langue française. Il s'ëleya tout à coup un nombre infini de poètes , qui prirent le nom de troubadours ou irouifèreSj et se répandirent bientôt dans toutes les autres provinces. Le roi Robert ayant épouse G>nstance, fille du comte d'Arles, cette princesse en attira beaucoup à la cour de France. Rien n'est si contagieux que la poésie; chacun voulut faire des vers, et s'attacha à la langue dans laquelle écrivaient ceux qui excellaient. La langue tudesque cessa bientôt d'être en usage ; et la langue romane continuant toujours à s'enrichir et à se perfectionner, on s'en servit également pour la prose et pour les vers.

Il serait à souhaiter que nous eussions une suite des auteurs de ces temps-là : en les comparant, nous pourrions juger des progrès ou des changemens qui arrivèrent dans la langue. Ces observations se ieraient encore plus utilement sur des ouvrages en prose que sur des poëmes, parce que les poètes se permettant beaucoup de licences et de transpositions, n'étaient pas sans doute, dans ces temps-là, des modèles d'une syntaxe fort régulière. Cependant, pour remplir mon dl>jet autant que la disette des monumens le peut permettre, je dois rapporter quelques traits des auteurs que le temps a épargnés : en les fixant \ peu près au temps où ils ont écrit, nous suivrons l'ordre des révolutions de la langue ; nous comparerons aussi les différences qui se trouvaient dès lors entre la prose et la langue poétique.

Le plus ancien monument que nous ayons , et dont j*ai déjà fait mention, est le serment de Louis-le*Germanique. Je ne parlerai point de celui de Charle^-le- Chauve, non plus que du poëme d'Otfrid, parce que ces deux pièces étant en francihei\ch , thëotisque ou tudeisque , elles n*ont aucun rapport à la langue française, qui est sortie du roman, dans lequel Louis-le* Germanique fit son serment pour se faire entendre des Français. Quoiqu'on trouve ce serment dans plusieurs auteurs, qui le rapportent diaprés Nitard , comme il n'est pas long, Fobjet de mon Mémoire m'engage à le rappomer ici pour fixer en quel état était alors la langue.