CHAPITRE XV

De i^entrcme du roi Loub avec Heari , roi des Anglais , à Neaufle^

le-Château.

Vers ce temps * il arriva que Henri , roi des Anglais, homme très -courageux et renommé dans la paix comme dans la guerre , vint dans la province des Normands. Le sauvage devin Merlin , qui a vu et

{crédit avec détail , et d'une manière si étonnante , es événemens qui doivent, dans toute la suite des siècles, se passer en Angleterre, a publié dans tout l'univers et consacré la supériorité de ce prince par des éloges magnifiques, mais aussi vrais que délicats ; c'est pour le célébrer que Merlin , à la manière des hommes inspirés , a fait entendre ces accens subits d'une voix prophétique : « Au trône succédera le lion « de la justice ; à ses rugissemens trembleront les <c tours gauloises et les dragons insulaires. Dans son « temps on extraira l'or du lis et de Fortie 5 l'argent <c découlera du pied des animaux mugissans^ lesbétes a à poil frisé revêtiront des toisons diverses, et leur c( extérieur fera connaître ainsi leurs dispositions in- « térieures ; les pieds des chiens seront coupés ; les « animaux sauvages jouiront d'une douce paix ; les « hommes réduits à supplier souffriront 5 les formes « du commerce changeront; la moitié d'un tout de- « viendra ronde ; les milans perdront leur rapacité \

* En iiog.

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« les dents des loups s'ëmousseront ; les petits des « lions seront transformés en poissons de la mer, et « l'aigle bâtira son nid sur les monts de l'Arabie. » La totalité de cette prophétie, si ancienne et si merveilleuse , s'applique si bien jusqu'ici à la vigueur personnelle du roi Henri et à Fadminisfration de son royaume , qu'il ne s'y trouve ni un seul iota ni un seul mot qui contredise en rien ce rapport ; ce qui est dit à la fin sur les petits du lion s'est manifestement vérifié dans ses fils et sa fille , qui , noyés dans un naufrage et dévorés par les poissons de la mer, ont ainsi changé physiquement de forme et prouvé la certitude de la prophétie. Le susdit roi Henri ayant donc heureusement succédé à son frère Guillaume, pourvut sagement à l'administration du royaume d'Angleterre avec le conseil des hommes probes et éclairés, comme le voulaient les lois faites par les plus anciens monarques ^ confirma sous la foi du serment les antiques coutumes de l'État pour s'assurer le dévoûment de ces mêmes hommes, et débarqua dans un port du duché de Normandie ^ fort de l'appui du seigneur roi des Français , il rétablit Tordre dans cette contrée , fit fleurir les lois, et imposa forcément la paix à tous, ne promettant rien moins à ceux qui se rendraient coupables de rapine que de leur faire arracher les yeux et de les faire attacher à de hautes fourches patibulaires. Frappés tant de ces menaces et d'autres de ce genre, que de fréquens exemples de sa fidélité à les exécuter, les Normands furent une nouvelle preuve que la terre se tait en présence de celui qui ^eut prodiguer de semblables promesses; et ces peuples qui, depuis les cruelles invasions des

Danois , n'avaient jamais connu de tranquillLtë , restèrent en repos, quoiqu'à leur grand regret, et vérifièrent en cela les oracles du sauvage devin. En effet, la rapacité des milans cessa et les dents dâs Joups furent émoussées, lorsqu'une fois ni les nobles ni les gens du commun ne furent plus si hardis quje de se livrer avec audace au vol et au brigandage. Quant à ces paroles de la prophétie que les tours gauloises et les dragons insulaires trembleront au rugissement du lion de la justice , il arriva de fait <{ue Henri fit raser presque toutes les tours et les plus forts châteaux de la Normandie qui est une partie de la Gaule , soit en y introduisant des hommes à lui, soii en les achetant de ses propres deniers ^ ou qu'il les soumit à son joug après les avoir détruits par la force ; les dragons des île&Jtr^xiblèrent, puisqu'aucua des grands d^e l'Angleterre n'osa faire entendre même le plus léger murmure contre son administration ; dans les jours de ce monarque l'or fut extrait par lui du lis , c'est-à-dire des religieux qae leur piété met en bonne odeur , et de Fortie , c'est-à-dire des séculiers toujours prêts à frapper avec les armes ^ ce qui signifie que ce prince utile à tous était servi par tous, n vaut mieux en effet que tous aient un seul maître qui les défende tous , que de périr tous jusqu'au dernier en n'ayant pas un maître. Sous Henri encoee largent découlait du pied des animaux mugissans , puisque la tranquillité qui régnait dans les campagnes remplissait les greniers, et que des greniers bien remplis l'argent coulait en abondance et s'entassait dans les coflfres-forts. Lors donc de s#n voyage en Noitnandie , ce roi parvint, tant par caresses que par

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men2Lces , à enlever à Pains de Gisors le château de Gbers, plaoe très-avantageusement située et bien for* 1 tifiëe , bâtie, à Textrëmité des &ontières des Français ^ d€s Normands , dont la rivière d'Epte , renommée | par le nombre e^ h bonté de ses poissons , fait la sépa- ; ration , confi^rmëment à Fantîque ligne géométrique | tracée d'mn commun accord entre les Français et les ^ Danois. Ce château assuré aux Normands une voie facile pour se jetersurlaFrance et empêche les Français ^'entrer en Normandie. A ne consulter que le droit de le posséder , le monarque des Français n'eût pas été moins ibndé que celui des Anglais à revendiquer ce fort comme appartenant à ses Etats en raison de sa situation avantageuse et neutre. Ses prétentions sur cette place firent donc éclore promptement des guerres entre les deux rois. Celui des Français ayant , mais sans succès , réclamé par des envoyés , ou la remise ou la destruction dudit château, signifia la rupture de Talliance qui avait existé ju%qu'alors , et fixa le jour et assigna le lieu où devait se terminer cette afiàire.

Comme il arrive toujours dans de telles circons*tances, les méchans, loin d'apaiser, pendant qu'on -le pouvait encore , la colère des deux princes , l'anvn^èrent et l'excitèrent par leurs malins propos. Afin donc de se présenter à la conférence avec un appareil plus orgueilleux et plus menaçant, chacun à l'envi réunit d'immenses forces militaires. De presque tou*s les. points du royaume desFrançais accoururent lès grands,^ Robert comte de Flandre , avec environ quatre mille chevaliers, Thibaut comte du palais , le comte ^e Nevers , le duc des Bourguignons, et une foule d'autres

6o SUCER.

ainsi que beaucoup d'archevêques et évêques. Tous passèrent sur les terres du comte de Meulan qui avait pris parti pour le roi d'Angleterre , y portèrent partout le ravage et l'incendie , préludant par de tels bienfaits à la future conférence. Dès que les armées furent rassemblées des deux côtés, on se rendit au lieu vulgairement nommé les Planches de Neaufle , près d'un château malheureuip par sa position, où, suivant le dire des anciens du pays , ceux qui s'y sont réunis pour s'accommoder n'ont jamais ou presque jamais pu conclure la paix ^ les partis opposés assirent leur camp sur les rives opposées d'une rivière qui les séparait , et ne permettait le passage à aucun des deux. Cependant des Français choisis, après mûre délibération , entre les plus nobles et les plus sages , passèrent un pont tremblant qui , à cause de sa vétusté , menaçait de s'écrouler sous un seul homme et à plus forte raison sous plusieurs, et allèrent trouver le monarque anglais* Celui d'entre eux qui s'était chargé d'exposer les motifs de la querelle , habile orateur , parla en ces termes au nom de tous les comtes, mais sans saluer le roi. a Lorsque votre habileté parvint à « obtenir de la glorieuse libéralité du seigneur roi des « Français et de sa main magnifique le duché de Nor- « mandie comme fief propre de la couronne , il fut , « entre autres choses, et plus que toute autre chose « c'est un fait notoire, stipulé sous la foi du serment, « relativement aux châteaux de Gisors et de Bray , « que , quel que fût l'acte en vertu duquel l'un de « vous deux s'en serait rendu maître , ni l'un ni l'au- « tre ne le garderait, mais que dans les quarante jours « de la remise de ces châteaux, le possesseur, se coiv-

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u formant au traité , les détruirait de fond en comble. « Parce que vous ne l'avez point fait, le roi ordonne « que vous le fassiez maintenant , et que pour ne Tact voir point fait, vous donniez les indemnités que « fixe la loi. 11 est honteux, en eCFet , qu'un roi trans- « gresse la loi , puisque les rois et la loi commandent ,« en vertu de la même puissance. Que si les vôtres « nient quelqu'une de ces choses ou refusent fausse- « ment de les reconnaître vraies, nous sommes prêts tt à les prouver par le témoignage de deux ou trois (( barons et par le combat judiciaire. » Ces envoyés , ayant rempli leur mission, n'étaient pas encore de retour auprès du monarque de la France, que des Normands les suivent , se rendent devant ce prince , nient avec impudeur tout ce qui peut nuire à leur cause , et demandent que la querelle se termine par les voies ordinaires de la justice : ils ne voulaient évidemment autre chose qu'empêcher la négociation entamée de se terminer , et faire, à force de délais , ^ue la vérité des choses ne se montrât pas dans tout son jour aux yeux éclairés de tant de grands du royaume. Avec ces Normands on renvoya des députés d'un rang plus élevé que les premiers , pour offrir que Robert cemte de Flandre, celui qui se distingua dans la lutte pour ja délivrance de Jérusalem, prouvât les faits par son courage, réfutât les fausses paroles des Normands par le combat judiciaire, et montrât, les armes à la main , à qui appartenait le bon droit. Les autres n'ayant ni accepté ni rejeté positivement cette proposition , le magnanime Louis , vraiment grand de corps et d'esprit, fit partir sur-le-champ des envoyés av^ ordre de signifier au monarque anglais l'alter-

6i siroEH.

native ou de détruire le château ou de se laver par un combat corps à corp& avec lui du crime d'avoir traîtreusement violé sa foi. « Allons, disait Louis , la « fatigue du combat doit être pour celui qui recueil- «( lera Thonneur d'avoir vaincu et soutenu la vérité, n Quant au champ de bataille , réglant tout avec la plus grande convenance possible, il ajouta : « Qu'Henri « fasse éloigner ses troupes de la rive de la rivière , « afin que nous puissions la traverser, et qu'un lieu « plus sur nous garantisse une entière sécurité pence dant cette lutte ; ou , s'il le préfère , qu'il retienne tt en otages les hommes les plus distingués de toute « notre armée tant que durera notre combat corps à (( corps , mais à la condition qu'après que nous aurons « fait retirer nos gens , il passera la rivière pour venir « à nous. )) Quelques-uns des nôtres, par une ridicule jactance , sommèrent les deux rois de combattre sur ceponttrembliant qui menaçait ruine dans ce moment même 5 lé seigneur Louis, autant par légèreté que pan^ audace, y consentit 5 mais le prince des Anglais répondit : « Je n'ai pas la jambe assez sûre pour aller , « à cause dé semblables bravades, m'exposer à per- Cl dre , sans l'espoir d'aucun avantage , un château <( fameux et qui m'est si éminemment utile*. » Pour repousser au reste les invectives qu'on lui adressait et toutes autres de ce même genre , il allégua que la difficulté de Fendroit choisi pour le combat ne pe/metlait pas d'accepter la proposition qu'on lui faisait , et ajouta : « Quand je verrai le seigneur roi de France c( en lieu où je me doive défendre contre lui , je ne « le fuirai pas.» Les Français, irrités de cette ridicule réponse , courent aux armes, comme si la position

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du terrain eut permis d'en venir airx mains ; tes Normands en font autafit de leur côte 5 les deux partis marchent en toute hâte vers te fleuve , et la seule impossibilité de le traverser éloigna pour le moment l'horreur d'un grand carnage et de cruelles calamités. Tout ce jour s'étant passé en pourparlers , quand la nuit approcha , on se retira de part et d'autre , les Anglais à Gisors , et les nôtres à Ghaumont. Mais le lendemain , aussitôt que l'aurore eut chassé les étoiles du pôle , les Français , tourmentés du souvenir de l'insulte qu'ils avaient reçue la veille , et rendus plus matineux encore par fcur ardeur guerrière , s'élancent sur leurs rapides coursiers, font disparaître le chemin derrière eux, s'approchent en toute hâte de Gisors, déploient à l'envi une étonnante audace , et rivalisent à qui prouvera le mieux, en repoussant defrière leurs portes les Normands battus , combien les hommes continuellement rompus aux fatigues de la guerre l'emportent sur ceux qu'amollit une longue paix. C'est par cette action et d'autres semblables que commença cette guerre qui continua pendant près de deux années. Le roi d'Angleterre en souffrit plus que le nôtre , par la nécessité de pourvoir à grands frais et avec de nomtbreux chevaliers à la défense de presque toute la ligne des mardies de k Normandie dont l'étendue forme » son duché. Quant au, monarque des Français , protégé par lés châteaux et les retranchemens antiques que lui offrait son propre pays, et aidé gratuitement des courageux guerriers que lui fournissaient la Flandre, le Ponthieu, le Vexin et les autres contrées qui combattaient sous ses drapeaux , il ne cessait de désoler tout le pays par le ravage et l'incendie. Cependant

Guillaume , fils du monarque anglais, ayant prête le serment 4e foi et hommage au roi Louis , ce prince , par une bonté toute particulière , consentit à augmenter son fief du susdit château , et lui reçdit , à cette occasion , son ancienne bienveillance -, mais avant que cette paix eût lieu , cette guerre violente fut la cause d une exécrable destruction d'hommes que vengèrent des représailles non moins funestes. •