PAR ARNAULD, ABBÉ DE BONNEVAL

Il est quelques écrivains qui, rehaussant par leurs éloges les actions de certains hommes illustres , les ont célébrées avec toute la pompe de paroles à laquelle pouvaient atteindre les efforts d'un esprit sublime et les ressources d'une langue riche et flexible. Toutes les fois que l'auteur a su embrasser étroitement son sujet , s'identifier avec lui et s'élever à son niveau, toutes les fois que son génie et son éloquence ne sont pas demeurés au dessous de la matière qu'il se proposait de traiter, le succès a été heureux, et l'ouvrage , dignement et méthodiquement ordonné , est entré à pleines voiles dans un port tranquille et à l'abri de tout orage. Mais

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quand un beau sujet va, triste jouet du naufrage, se briser contre les écueih , par Fimpéritie de celui qui le met en oeuvre ; quand l'auteur voit son esprit, sans ressort et sansr duverture , succomber soiis le poids de son éntrepi-îse, et se sent, malgré sa présomption , épuisé de fatigue , il prend alors trop tard le parti dé corriger 6oh travail. On ne peut, en effet, ni retirer ni rectifier des ouvrages déjà répandus dans beaucoup de mains, et on a meilleure grâce à effacer entièrement qu a réformer ceux où le style et le sujet ne s'accordent pas. Pesant et retournant avec moi-même ces réflexions, je crains tout-à-fait que , moi qtii m'indigne habituellement de l'imprudence de tant de gens qui, dépourvus de savoir et de faconde , se hâtent d'écrire , et, en se mouchant avec trop de force , font jaillir le sang de leur nez , je n'aille comme eux trie donner en risée en tentant quelque chose au dèsi$us de mes forces. Qui suis-je, en effet, pour prétendre écrire les actions de Bernard abbé de Claîrvaux , ce très-saint homn^e qui , par sa science et son éminente piété , a été l'honneur de notre teriips , qui a rempli toute l'Église de l'odeur si généralement répandue de sa vertu , et dont Dieu a bien voulu manifester la sainteté par des prodiges et des miracles? Combien les écoles de notre siècle n'ont-elles pas envoyé dans son monastère d'hommes lettrée, de rhéteurs, de philosophes pour s'instruire , par ses discours, de la théorie ; et , par ses

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exemples , de la pratique d'une sainte vie ? Quel genre d'érudition ne brille pas dans ce couvent , qui rassemble des essaims de gens faits pour donner des leçons aux autres^ d'hommes distingués, célèbres par leur esprit exercé, et qui , uniquement appliqués aux saintes études > s'instruisent et s'enflamment mutuellement les uns les autres par les secours d'une bienvéillapce réciproque ? On peut dire d'eux que tous , d'une voix unanime , chantent le§ saints cantiques sur les degrés du trône du Très-Haut, et que, montant comme Jacob au sommet de l'échelle sainte , }h voient Dieu dans toute sa gloire et brillant 4e tout l'éclat de sa radieu£;e couronqe . Ces hommes, auxquels ne manque aucun des do];i$ de la grâce , auraient donc dû se charger de 1^ tache que j'entreprends , et de leur savant ciseau tailler ce monument à la gloire de leur v^érable père. Le fruit de leur travail eût été une histoire délectable jet vivante qu'ils auriaient donnée à lire à ses disciples , et dans laquelle ceu^-ci eussent trouvé une perpétuelle consolation à la perte de qe saint homme , dont les r^eçtes sçnt au mjiUe,i;i d'eujL , et à la« privation de ses instructions. Mais l'humilité deClairvaux s'efforce habituellement d'atteindre aux choses les plus difficiles et les plus inconnues a^ix autres hommes. Les nobles en£ans de ce monastère rougiraient de donner au public le plus léger indice de leur existence , et sont moins troublés du mé-

pris et de Fabjection qu'ils ne le seraient d'une occasion quelconque d'illustration qui paraîtrait avoir quelque danger pour Thumilité dont ils font profession. C'est pour cela que, se tenant renfermés sous les verroux du silence, ils se plaisent davantage dans le sac , parure du désert , que dans le brodequin , chaussure du palais , et cherchent la gloire, non dans le talent d'écrire , mais dans la croix. Aussi, pour la vie de Saint-Bernard comme pour toutes les autres choses du même genre , c'est volontairement qu'ils imposent aux autres la tache qu'ils devraient remplir eux-mêmes. Maintenant donc que la mort a enlevé le seigneur Guillaume , de vénérable mémoire , qui a retracé avec autant de fidélité que de piété les glorieux commencemens du saint homme dont il s'agit , on a sollicité mon incapacité de se charger de la suite de cet ouvrage, et mon amour pour l'Église , qui m'est si chère , m'a contraint de me résigner à apprêter ce mets pour les enfans des prophètes. Si par négligence j'y mêle quelques coloquintes , Elisée , je l'espère , les adoucira en les couvrant de fleur de farine ' , et mes sentimens d'obéissance feront excuser l'excès de mon imprudence.

' Allusion au miracle d'Elisée , qui adoucit les eaux de la mer en y jetant du sel.

VIE

DE

SAINT-BERNARD