CHAPITRE XXVI

Après que, de concert avec les Génois, nous eûmes fait de Césarée et de toutes les richesses que nous y trouvâmes ce qui nous convenait, nous y établîmes un évéque que nous avions élu en commun, y laissâmes une faible garnison, et marchâmes tous en hâte vers la cité de Ramla près de Lydda. Là nous attendîmes pendant vingt-quatre jours que les Ascalonites et les Babyloniens, rassemblés en ce lieu dans 'un même dessein, vinssentnous livrer bataille. Comme

nous étions très-peu nombreux, nous n'osions aller à eux. de peur que quand nous les attaquerions devant Ascalon, eux, en revenant rapidement sur nos derrières , ne nous enfermassent entre les murs et leur camp pour nous massacrer plus facilement. Espérant réussir dans ce projet, ils voulaient se porter eux-mêmes contre nous; mais connaissant leur ruse, nous la déjouâmes si bien, et nous montrâmes pendant si long- temps plus rusés qu'eux, qu'enfin, glacés par la frayeur, ils abandonnèrent entièrement Tidée de nous attaquer, et que beaucoup d'entre eux, pressés par la faim et fatigués de l'attente d'une action, quittèrent leur armée. Aussitôt que nous en fûmes instruits, nous retournâmes à Joppé, remerciant et louant Dieu de ce qu'il nous avait ainsi délivrés de l'attaque de cette multitude. Nous prêtions cependant toujours une oreille attentive à tout ce qu'on nous rapportait d'eux. Après que nous nous fûmes reposés pendant soixante -dix jours , on vint annoncer au roi Baudouin que les ennemis, écoutant de nouveau leur haine , faisaient quelque mouvement, et que, déjà prêts à nous attaquer , ils pressaient leur marche. A cette nouvelle, ce prince rappelle toutes ses troupes de Jérusalem, de Tibériade, de Césarée et de Caïphe, et les réunit en uni seul corps. Gomme la nécessité était urgente, et que nous n'avions qu'un très-petit nombre d'hommes d'armes, tous ceux qui le purent, firent, par l'ordre du roi, des hommes d'armes de leurs écuyers : de cette manière nous eûmes en tout deux cent soixante hommes d'armes et neuf cents hommes de pied. Nos ennemis comptaient onze mille hommes d'armes et vingt-et-un mille gens

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de pied ; nous le savions , mais ayant Dieu avec nous, nous ne redoutions nullement d'en venir aux mains avec eux. Nous ne mettions en effet notre confiance ni dans les armes ni dans des troupes nombreuses , mais nous placions tout notre espoir dans le Seigneur notre Dieu. Notre audace était grande $ mais ce n'était pas de l'audace, c'était plutôt de la foi et de l'amour. Nous étions en effet prêts à mourir par dévouement pour celui qui , dans sa miséricorde , avait daigné mourir pour nous : aussi marchâmes-nous résolument à cette bataille, dans laquelle le roi fi (porter devant lui ce bois de la croix du Sauveur qui nous fut un si salutaire secours. Un certain jour donc nous sortons de Joppé , et dès le jour suivant nous allons chercher les Sarrasins pour les combattre. Gomme nous approchions d'eux , eux de leur côté s'approchaient également de nous sans que nous le sussions. Aussitôt que , de l'endroit où nous observions leurs mouvemens , nous apercevons les éclaireurs des Infidèles, nous comprenons sur-le-champ que tout le reste de leur armée suit ; le roi alors pousse plu$ avant avec quelques-uns des siens, et voit de loin leurs tentes déployées blanchir la plaine. A ce spectacle , il presse son coursier de l'éperon, revient à toute bride jusque vers nos derniers rangs , et nous fait connaître à tous ce qu'il a vu. A cette nouvelle nous commençons à triompher, espérant que la bataille après laquelle nous soupirons ne tardera pas à s'engager ; s'ils ne venaient point à nous, nous étions décidés à aller à eux. Il nous valait mieux en effet combattre dans de vastes plaines, où, quand nous les aurions vaincus , avecî'aide du Seigneur , nous pourrions

les poursuivre plus long-temps , et leur faire plus de mal dans leur fuite , que d'en venir aux mains avec eux dans le voisinage de leurs murailles.

Le roi donne donc Tordre de prendre les armes ; tous Je font, et l'armée est aussitôt rangée suivant les règles de l'art pour l'action qui se prépare. Remettant tous notre sort dans les mains du Seigneur, nous poussons nos coursiers contre l'ennemi. Un abbé, homme vénérable , porte et montre à tous le susdit bois de la croix du Sauveur ; et le roi adresse alors à ses chevaliers ces paroles pleines de piété : « Cow- « rage, chevaliers de Jésus-Christ; ayez bonne con- « fiance, et ne craignez rien-, conduisez -vous en « hommes ; montrez-vous fermes dans cette action , « et combattez pour le salut de vos âmes -, soyez at- « tentifs à élever jusqu'aux cieux le nom du Sei- « gneur Christ, que ceux-ci, comme des enfans « dégénérés , ne cessent d'accabler d'injures et d'ou- « trages, ne croyant ni à l'incarnation, ni à la ré- « surreçtion du Sauveur. Que si vous périssez dans « la bataille, vous serez placés an rang des bien- « heureux ; car déjà la porte du royaume des cieux « nous est ouverte; si au contraire vous vivez et « obtenez la victoire, vous brillerez couverts de « gloire entre tous les Chrétiens ; mais si par hasard « vous étiez tentés de fuir, souvenez -vous que la « France est bien loin de nous, v A peine a-t-il fini de parler ainsi que tous applaudissent, et volent au combat ; tout retard nous est insupportable ; et chacun cherche quel ennemi il frappera, ou quel il renversera par terre. Voilà tout à coup que la gent détestée des Infidèles se présente au devant de nos pas, et fond

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impétueusement sur nous, à droite, à gauche et de tous côtés. De même que les oiseleurs ont coutume de se jeter tout au travers d'une foule d'oiseaux , de même notre troupe, divisée en six corps, quoique fort peu nombreuse, s'élance, aux cris de vive le Seigneur, au milieu de ces innombrables cohortes ; leur multitude est en effet si grande qu'elle nous couvre entièrement, et qu'à peine pouvons -nous nous apercevoir les uns les autres. Déjà ils avaient repoussé et accablé deux de nos premières lignes; alors le roi Baudouin arrive en hâte des derniers rangs au secours des siens que presse un si grand péril. Aussitôt en effet que ce prince apprend et reconnaît que la force de 1 l'ennemi l'emporte , il accourt à toute bride à la tête de son escadron, et s'oppose courageusement aux efforts de ces mécréans ; il fait brandir, aux yeux des plus vaillans d'entre eux, sa lance à laquelle pend un drapeau blanc, et en frappe un Arabe qui ose se présenter devant lui ; celui-ci tombe, précipité de son Coursier ; le drapeau demeure dans son cadavre ; maïs la lance, Baudouin la retire, etla met promptement en arrêt pour eii percer d'autres Païens. D'une part ceuxci, de l'autre ceux-là combattent vaillamment; dans le court espace d'une heure, vous eussiez vu de l'un comme de l'autre côté beaucoup de chevaux sans leurs cavaliçrs, ainsi qu'une grande étendue de terrain couverte tant de boucliers que de poignards et de Sarrasins et d'Ethiopiens ou morts ou blessés. Là est avec nous cette croix du Sauveur si redoutable aux ennemis du Christ; la foule superbe de ces Infidèles ne peut, grâces à Dieu, prévaloir contre elle ; et sa présence les confond tellement, que non seule-

ment ils cessent de fondre sur nous, mais que, frappés miraculeusement de terreur, ils ne songent qu'à fuir en toute hâte : heureux alors celui qui a un rapide coursier \ il évite la mort en fuyant. Dans leur frayeur, les Païens jettent dans les champs tant de boucliers, d'arcs, de flèches et d'épées, de lances et de dards de toute espèce , que les ramasser était une véritable fatigue. Tant de cadavres gisent là étendus sans vie, que qui eût entrepris de les compter n 1 aurait pu en faire le dénombrement. On assure au surplus que les Sarrasins eurent quinze mille des leur tués , tant cavaliers que gens de pied *, le gouverneur de Babylone, qui avait amené tous ceux de cette ville à cette bataille, fut massacré avec les siens. De nos chevaliers nous en perdîmes quatre-vingts, et des gens de pied encore davantage. En cette journée, le roi Baudouin se conduisit très-vaillamment, etse montra aussi excellent pour le conseil ' que ferme dans Faction. Ses chevaliers, quoiqu'en très-petit nombre, déployèrent également uue grande bravoure $ aussi le combat ne fut-il pas long-temps douteux : les uns en effet saisirent vite le moment de fuir, et les autres les mirent promptement en déroute. bataille odieuse aux cœurs qui détestent le mal , et horrible pour ceux qui en étaient spectateurs ! ô bataille , tu n'avais rien de beau , et c'est par antiphrase qu'on t'appelle Bellum! Je contemplais ce combat, redoutant chaque coup qui se portait , jet le suivant des mouvemens de nia tête. Tous se précipitaient sur le fer, comme s'ils ne craignaient pas que la mort put jamais les atteindre. Cruelle calamité qui ne laissait aucune place à

* Le texte porte consolator ; mais il semble qu'il faut consulter.

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ceux d'entre ces Arabes qui n'avaient pas un agile coursier , tombèrent là sous le glaive ; mais comme les Francs étaient écrasés de fatigue , et qu'eux ainsi que leurs chevaux avaient tous été blessés dans le combat, ils poursuivirent peu les Sarrasins; ceux-ci s'en allèrent donc, et nous arrivâmes pleins de joie à Joppé. Pensez un peu quels cris de triomphe partirent de cette ville , et que de louanges on y prodigua au Seigneur , quand ceux qui y étaient restés nous virent, du haut de l'observatoire placé sur la muraille, revenir les bannières déployées! Ce neserait pas une petite tâche de le dire. Deux fabricateurs de nouvelles étaient accourus en effet à Joppé , l'un après l'autre , et avaient trompé les habitans, en racontant que le roi Baudouin et les siens avaient été complètement défaits, et, ce qui est bien pis, massacrés probablement tous. Contristés plus qu'on ne saurait le penser de ce récit, et le croyant vrai, ceux de Joppé envoyèrent à Tancrède, qui alors gouvernait dans Antioche , un message écrit sur une petite feuille de parchemin, qu'un certain marin, montant sur sa barque , porta en toute hâte à Antioche , par l'ordre de l'épouse du roi. Cette dépêche sollicitait en ces termes un prompt secours: a Tancrède, homme illustre et « excellent chevalier, reçois cette cédule, que la « reine et les habitans de Joppé t'adressent en toute <( hâte par moi leur messager-, et comme peut-être « tu en croiras plutôt cet écrit dûment scellé que <c moi , lis-le. douleur ! le roi de Jérusalem , Bau- « douin, a donné une grande bataille contre les Bâti by Ioniens et ceux d'Ascalon; dans cette affaire, il « a été vaincu, et peut-être même tué avec tous ceux

« qu'il avait conduits à cette guerre. C'est du moins « ce que nous affirme un Chrétien qui , en fuyant « jusqu'ici, a échappé aux malheurs de cette défaite. « C'est pourquoi, moi messager, je viens vers toi, qui « n'es pas un homme imprudent , afin de solliciter « ton aide. Prends donc conseil des tiens , et hâte-toi « de t'efforcer de secourir le peuple de Dieu , mainte tenant dans un grand trouble , réduit à un petit « nombre et touchant, comme je le crois, à sa dernière « heure dans la Palestine. » Telle était la dépêche que lut le messager. Tancrède après l'avoir entendue garda quelques instans le silence-, puis, comme il croyait vrai ce qu'on lui mandait , lui et ceux des siens alors présens , transportés de douleur et de chagrin , fondirent tous en larmes. Ce prince chargea ensuite le messager de sa réponse, et ordonna que chacun se tînt prêt à marcher au secours des Chrétiens plongés dans une telle détresse. Déjà ceux d'Antioche étaient sur le point de se mettre en route ; mais voilà que tout à coup un autre messager apporte à Tancrède une seconde cédule entièrement différente de la première : au lieu en effet des tristes nouvelles que contenait celle-ci , celle-là n'en renfermait que d'heureuses ; on y lisait que le roi Baudouin était rentré sain et sauf dans Joppé, après avoir entièrement vaincu les Sarrasins dans la bataille : aussi Tancrède et les siens, qui s'étaient si fort affligés de nos revers, se réjouirent grandement de nos succès. admirable clémence de Dieu ! Ce n'est pas en effet le nombre de nos troupes qui nous rendit vainqueurs; l'appui seul de la force du Seigneur nous fit disperser les Infidèles ; parce que nous mettions notre espérance

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en Dieu seul, loin de faire pour nous moins que ce que nous souhaitions , il nous accorda , dans sa bienveillante munificence, le don d'une victoire complète» Ainsi arrachés miraculeusement des mains de nos ennemis, le roi et nous nous retournâmes à Jérusalem ; et après y avoir payé au Seigneur un juste tribut de louanges , nous y goûtâmes les douceurs d'un tranquille repos pendant huit mois , et jusqu'au moment où la révolution de Tannée ramena la saison de Tété.