CHAPITRE XLIV

Dahs l'année 1 1 16, le roi partit de Jérusalem avec environ deux cents hommes d'arines pour aller visiter ce château, et pouésa jusques à la mer Rouge pour reconnaître un pays qu'il n'avait pas encore vu , et chercher si par hasard il n'y trouverait pas quelques-unes des choses dont nous manquions. Sur le bord de cette mer il rencontra la ville d'Hélis, où, suivant ce que nous lisons dans l'Ecriture , s'arrêta le peuple d'Israël, après le passage de la mer Rouge. Cette cité est à sept jours de marche de Jérusalem pour des hommes à cheval. Les pécheurs qui l'habitaient n'eurent pas plus tôt appris l'arrivée du roi, qu'ils quittèrent leurs demeures, se jetèrent dans leurs barques et se lancèrent, saisis d'effroi , sur cette mer. Cependant, lorsque le roi et ceux qui l'accompagnaient eurent examiné ces lieux aussi long -temps qu'il leur plut , ils retournèrent au Mont-Réal, d'où ils étaient venus jusqu'ert cet endroit , et revinrent ensuite à Jérusalem. Quand ils nous racontèrent la course qu'ils venaient de faire , nous fûmes charmés tant de leur récit que des coquilles marines et de certaines

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pierres d'une espèce très-précieuse qu'ils avaient apportées , et nous montraient. Pour moi , je m'informais d'eux en détail , et avec avidité , de la nature de cette mer : jusqu'alors, en effet, j'ignorais si elle était douce ou salée, formait un étang ou un lac, avait une entrée et une sortie comme la mer de Galilée, ou si enfin elle était terminée etfermée à son extrémité ainsi que la iner Morte, qui reçoit le Jourdain , mais ne lui donne plus passage, et finit au midi à Ségor, la ville de Loth. Cette mer Rouge est ainsi nommée parce que son lit est couvert de sable et de petites pierres rougeâtres , qui , quand on regarde au fond de ses. eaux, les font paraître rouges ; et cependant ces mêmes eaux , si Ton en puise dans un vase quelconque, on les trouve limpides et blanches comme celles de toute autre mer. Celle-ci vient de la grande mer appelée vulgairement Océan , qui , au sud , pénétrant par un détroit dans l'intérieur des terres , s'étend vers le nord jusqu'à la ville d'Hélis , dont il a été parlé plus haut, et finit non loin du mont Sinaï , dont elle est cependant distante de tout le chemin qu'un homme à cheval peut iaire en un jour. De cette mer Rouge, ou de la ville d'Hélis, citée plus haut, jusqu'à la grande mer Méditerranée , par laquelle on va de Joppé , Âscalon, ou Gaza, à Damiette, on compte quatre ou cinq journées de marche à cheval. Entre les sinuosités que forment ces deux mers, sont comprises l'Egypte, toute la Numidie et l'Ethiopie, qu'entoure le Géon pu Nil , fleuve du Paradis , comme on le lit dans la Bibliothèque de So)in. Je puis bien admirer, mais je ne saurais nullement m'expliquer comment et pourquoi ce fleuve, qui , comme on le voit dans les saintes.

Ecritures, sort du Paradis terrestre avec les trois autres, paraît cependant jaillir une seconde fois d'une source nouvelle , puisqu'il coule ainsi entre la mer Rouge, à l'orient , et la grande mer Méditerranée, où il va se perdre, au couchant. En effet, la mer Rouge, par sa position , le sépare de l'orient , où nous savons que se trouve le Paradis terrestre dont il sort. De quelle manière donc il reprend sa source en deçà de cette mer Rouge, soit qu'il la traverse ou ne la traverse pas , c'est ce qui me confond.

On nous apprend la même chose del'Euphmte, qui prend sa source dans l'Arménie , traverse la Mésopotamie, et passe à vingt* quatre milles tout au plus , ce me semble , de la ville d'Edesse. Recherche qui voudra la cause de ces phénomènes, et l'explique qui pourra; quant à moi , je me suis biensou vent efforcé, en questionnant une foule de gens , d'obtenir à Cet égard quelque éclaircissement; mais je n'ai jamais rencontré personne qui pût me rien dire de satisfaisant. J 'abandonne donc toute explication sur ce point à celui qui a placé miraculeusement les eaux au dessus des cieux ^ les a fait ensuite pomper par les montagnes , les collines et les creuses vallées ; puis , les dirigeant à travers des routes cachées , leur a ouvert des chemins souvent interrompus jusqu'aux flots de l'Océan , et les a enfin fait entrer et perdre miraculeusement dans la mer. Revenons donc maintenant à notre histoire.

Anx approches de la fin de l'année , le roi , attaqué d'une douloureuse msdadie corporelle, craignit d'en mourir, et renvoya sa seconde femme , dont il a été parlé plus haut , la comtesse de Sicile , nommée Adélaïde. Son mariage avec elle était en effet d'autant

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plus coupable que la première femme qu'il avait épousée solennellement et loyalement à Edesse vivait encore. Dans cette même année , plusieurs parties de lltalie souffrirent beaucoup de tremblemens de terre.