CHAPITRE IV

Des derniers empereurs de Rome.

La famille de ces princes étant donc épuisée , les rois des Saxons se rendirent maîtres de l'Empire romain. Le premier d'entre eux fut Othon% fils d'Henri roi des Saxons, et frère d'Hedwige qui épousa Hugues le Grand, duc de France. Othon égala en gloire et en puissance tous ceux qui avaient gouverné l'Empire avant lui, et secourut les églises et les pauvres avec une grande libéralité. Sous le gouvernement de ce prince, les Sarrasins osèrent quitter l'Afrique pour venir s'emparer, dans les Alpes, des positions les plus

' LolViaire uiouiul enySG, el Louis rannce suivante. - Olliou !'='■ succéda l'an qSG à sou père Kenii, roi de Germanie H ne t\it couronué empereur fju'en 9G2, et mourut en 973.

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sûres. Ils y restèrent quelque temps à ravager le pays, et à dévaster dans leurs courses toutes les campagnes dalentour.

Il arriva qu'à la même époque ' le bienheureux père Maïeul * , revenant d'Italie , rencontra les Sarrasins sur son passage, dans les défilés des Alpes. On le saisit, on l'entraîne avec tous les siens dans les retraites secrètes des montagnes : cependant le bon père avait été blessé grièvement à la main par un coup de javelot qu'il avait reçu volontairement pour préserver un des hommes de sa suite. Après avoir partagé entre eux toutes ses dépouilles , les Sarrasins lui demandèrent s'il avait , dans sa patrie , assez de bien pour pouvoir se racheter de leurs mains , lui et les siens. L'homme de Dieu , dont l'atFabilité égalait la dignité, leur répondit qu'il ne possédait rien en propre dans ce monde, et n'y voulait rien posséder, sans pourtant dissimuler qu'il comptait parmi les hommes soumis à sa domination des personnes qui passaient pour avoir de l'argent et des propriétés considérables. A ces mots ils le pressèrent eux-mêmes d'envoyer un des siens chercher sa rançon et celle de ses compagnons d'infortune ^ ils allèrent même jusqu'à déterminer la somme qu'ils exigeaient; ils la fixèrent à mille livres, sans doute pour que chacun d'eux eût une livre dans le partage. Le saint homme envoya donc un des siens porter, au monastère de Cluny qu'il dirigeait , une lettre fort courte , ainsi conçue : « Aux seigneurs et frères de Cluny, le frère Maïeul,

' En 972.

' Maiolus ou Maïeul, nommé eu 948 coatljuteur de l'abbé de Cluny, et mort en 994.

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« malheureux et captif. Les douleurs de la mort m'ont « environne; et les torrens de l'iniquité m'ont rempli de « trouble ' ; envoyez donc, s'il vous plaît, ma rançon et » celle de mes compagnons de captivité.» Quand cette lettre fut portée aux frères du monastère de Cluny , une douleur incomparable, un chagrin plus cruel que la mort les saisit en apprenant cette nouvelle si fatale pour la patrie toute entière. Ils réunirent tous les ornemens qui servaient à embellir l'abbaye, pour payer au plus tôt la rançon imposée au bon père. Cependant cet homme divin ne put rester long-temps entre les mains des Sarrasins, sans trahir lui-même son rang et son mérite, car lorsqu'ils lui offrirent, à l'heure du dîner, leur nourriture ordinaire, comme des viandes et du pain très-dur, eu lui disant d'en prendre sa part; « Si j'ai besoin , leur répondit-il , le « Seigneur me donnera de la nourriture; quanta celle <c que vous m'offrez, je ne saurais en manger parce que « je n'y suis point accoutumé.» L'un d'eux, en voyant son air respectable , cédant à un sentiment de pitié , découvre ses bras, les lave, pétrit assez proprement un pain sur son bouclier, sous les yeux du vénérable Maïeul, le fait cuire aussi en peu de temps, et le lui présente avec le plus grand respect. Maïeul l'accepte, coQimence par l'oraison accoutumée, mange pour soutenir ses forces, puis rend grâces au Seigneur. Un autre Sarrasin, en façonnant avec son couteau une petite lance de bois, vint tout-à-coup à mettre le pied sur un livre du père : c'était la Bible qu'il n'oubliait jamais d'emporter partout avec lui; à la vue de cette profanation il poussa un gémissement. Quelques

' P-^auru. 17 , V. 5.

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autres barbares, témoins de cette scène, réprimandèrent leur camarade , en disant que les grands prophètes méritaient plus d'égards, et qu'il ne fallait pas fouler aux pieds leurs paroles-, car les Sarrasins lisent les prophètes hébreux, et les livres chrétiens ^ ils prétendent même reconnaître, dans un de leurs compatriotes qu'ils appellent Mahomet , l'accomplissement de toutes les prédictions des saints prophètes relatives à Jésus-Christ, seigneur et maître de toutes choses^ et pour justifier leur aveuglement , ils ont aussi leur généalogie imitée de l'évangile de Matthieu, où se trouve la généalogie des Juifs depuis Abraham jusques au Christ , en descendant par Isaac et ses enfans, dont la postérité devait être bénie en toutes choses d'après les promesses et les prédictions du Seigneur 5 (c Ismael , disent aussi leurs livres , engendra Na- « baioth...» et puis ils descendent ainsi jusqu'à la fin de leurs impostures, toutes aussi éloignées de la vérité que contraires à l'autorité sacrée de la religion catholique. Au reste, pour que la sainteté du bienheureux Maïeul brillât dans tout son éclat , le jour même Dieu voulut que les autres Sarrasins, je ne sais à quel propos , se jetassent avec furie sur celui qui avait ainsi profané le livre, et lui coupassent le pied. Plusieurs d'entre eux commencèrent aussi à prendre avec lui un ton plus doux et plus respectueux. Enfin, quelques frères s'étant hâtés de revenir dans le camp des Sarrasins avec la somme qu'ils avaient prescrite , ramenèrent dans sa patrie le bon père et tous ceux-là seulement qui avaient été pris avec lui. Peu après les Sarrasins ayant été resserrés à leur tour dans un lieu appelé Frainet , par l'armée de Guil-

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laume , duc d'Arles , y périrent bientôt jusqu'au dernier, sans qu'un seul pût regagner son pays.

Dans ce même temps mourut l'empereur Othon' : il transmit à son fils Othon II le même Empire, que ce dernier administra avec assez de succès jusqu'à sa mort. Il était encore empereur lorsque le vénérable pontife Adalbert-, de la province appelée Béthem^^ en langue esclavonne, et chargé d'administrer dans la ville de Prague l'église du saint martyr Vitisclod , se rendit en Prusse pour y prêcher aux peuples la parole du salut. Après y avoir opéré, par des instructions fréquentes, un grand nombre de conversions à la foi catholique, il prédit aux siens qu'il recevrait, dans ce pays même, la couronne du martyre; et pour les empêcher de concevoir aucune crainte pour leur propre vie, il leur annonça en même temps que personne n'y périrait que lui. En effet, un jour le saint évêque fit abattre et couper un arbre profane placé sur le bord du fleuve , et auquel le peuple superstitieux immolait des victimes ^ il éleva , sur la place même , et consacra un autel où il se disposa à accomplir la solennité de la messe. Au moment où il était tout entier au divin sacrifice, il fut percé de traits par des impies, et se soutint jusqu'à la fin de la sainte cérémonie , qui fut aussi le terme de sa vie. Enfin , ses disciples ayant pris le corps de leur maître , l'emportèrent avec eux , et rendirent à sa patrie ce saint homme, par les mérites duquel les hommes obtiennent jusqu'à présent de nombreux bienfaits.

I En 973.

^ Saint Adalbert , martyr en 997, sous le rèyne d'Ollion III.

3 La Bolièir.e

Ollioii mourut ensuite', après s'être distingué par une foule de belles actions, et avoir administré la républi(jue avec honneur^ il laissait un fds, Othon III, âgé d'environ douze ans \ Quoique bien jeune encore, ce prince, déjà ferme et d'un caractère entreprenant, hérita des droits de son père à TEnipire. Au commencement de son règne le Siège apostolique vint à vaquer à Rome -, aussitôt , usant de l'autorité d'empereur, il y plaça le fils d'un duc son parent^ , et ordonna'^ qu'on relevât, selon l'usage, au Saint-Siège. Son ordre fut exécuté sur-le-champ, mais ce fut bientôt l'occasion d'un grand malheur. Il y avait alors un des citoyens romains les plus puissans , nommé Crescentius, qui, selon l'habitude de ses compatriotes , s'adonnait d'autant plus à l'avarice , qu'il possédait plus d'argent. II paraît, et l'événement le prouvera bientôt, qu'il n'était pas partisan d'Olhon, car, après avoir dépouillé de tout honneur le pontife qu'Othon venait d'élire , comme nous l'avons dit , il l'expulsa du Saint-Siège, et eut l'insolence de lui donner un successeur ^ Mais bientôt, lorsqu'Othon eut appris cette nouvelle, il entra en fureur et se hâta de marcher à Rome avec une armée formidable t). Crescentius ayant su que l'empereur s'approchait de la ville , monta avec les siens sur une tour située hors de Rome, et au-delà du Tibre ^ sa hauteur lui avait fait

' En 983.

* De 4 ans. Il était né en 980. Il fut couronné empereur en gjr^i par le pape Grégoire V.

3 Brunon. Son nom de pape est Grégoire V.

4 En 996.

5 Jean Plnlajjalhe , évêque de Plaisance.

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donner le nom tX Entre-ciel ; il s'y fortifia , et rcsolul de s y défendre jusqu'à la mort. L'empereur étant donc entré dans la ville, commença par faire saisir le pontife mal assuré, qui devait son élévation à l'insolence de Crescentius; il lui fit couper les mains, comme coupable de sacrilège, puis les oreilles, puis enfin on lui arracha les yeux. Sachant ensuite que Crescentius s'était fortifié, comme nous l'avons dit, dans cette tour qu'il devait bientôt quitter pour subir une mort cruelle , il la fit bloquer étroitement par son armée , pour ne laisser à Crescentius aucun moyen de s'enfuir. Cependant, par l'ordre de l'empereur , on éleva à l'entour, avec beaucoup d'art , des machines faites du bois des sapins les plus hauts. Crescentius , voyant qu'il ne pouvait plus songer à s'échapper, chercha enfin son recours dans un repentir tardif, qui n'émut pas la pitié du vainqueur. Un jour, après avoir gagné quelques soldats de l'empereur, il sort secrètement de la tour, enveloppé dans un manteau, la tête couverte, et tout-à-coup il vient se jeter aux pieds du prince , implorant sa pitié, et demandant la vie. L'empereur, ayant abaissé sur lui un regard, se tourna vers les siens et leur dit avec amertume : « Pourquoi laisse-t-on pénétrer dans les cabanes « des Saxons le prince des Romains , le maître de a l'Empire, rarbitre des lois, et l'électeur des papes? « Reconduisez-le sur le trône de sa sublime grandeur « en attendant que nous lui préparions un accueil « digne de sa majesté. » Les soldats, en effet, dociles à cet ordre, prennent Crescentius, et le reconduisent avec respect jusqu'à l'entrée de la tour : là, il annonce aux Romains renfermés avec lui qu'ils ne pourront

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plus vivre qu'autant qu'ils sauront défendre la tour des attaques de l'ennemi , car, s'il est vainqueur, plus d'espoir de salut. Cependant, au dehors, l'armée impériale fait mouvoir et pousse les machines qui s'avancent par des progrès insensibles jusqu'au pied de la tour-, quand elles y sont appliquées le combat commence. Pendant que les uns cherchent à pénétrer par le haut, les autres se précipitent sur la porte qui finit par céder à leurs coups; ils montent alors à l'envi, et parviennent au faîte. Crescentius, en les voyant, sent qu'il est désormais au pouvoir de ses ennemis, au moment même où il espérait repousser leurs efforts en prolongeant le combat; blessé grièvement, il est pris par les vainqueurs. Tous les Romains trouvés avec lui sont égorgés, et l'on attend que l'empereur prononce sur le sort du captif. « Qu'on le pré- « cipite, dit-il, au milieu des remparts, à la vue de a tout le peuple, pour que les Romains ne nous ac- « cusent pas de leur avoir dérobé leur prince.» On l'y précipite en effet, puis on le fait traîner par des bœufs dans la boue des carrefours , et l'on finit par élever un gibet où il est suspendu publiquement.

Après cette action , l'empereur ayant fait venir près de lui Gerbert, archevêque de Ravenne % l'établit souverain pontife des Romains. Ce Gerbert était originaire des Gaules : sa famille n'était pas des plus illustres, mais il avait un esprit distingué, nourri d'une science profonde par l'étude des arts libéraux. Il avait été nommé aussi archevêque de Rheims, par Hugues, roi des Francs; mais comme il avait l'esprit lin et pénétrant, il soupçonna qu'Arnoul, archevêque

' En 995-

de cette même ville, auquel il allait succéder avec l'autorisation du roi , ferait des démarches pour rentrer dans sa première dignité, et il se rendit prudemment vers Othon. L'empereur lui fit une réception honorable, le nomma sur-le-champ à l'archevêché de Ravenne, et bientôt après l'éleva au pontificat de Rome, il arriva qu'à cette même époque, l'empereur, par le conseil du pape et d'autres personnes également zélées pour l'avantage de la religion et de la maison de Dieu , voulut chasser de l'église de Saint- Paul des moines qui n'avaient de religieux que le nom, se conduisant du reste très-mal. 11 devait encore, d'après les mêmes avis, leur substituer, pour servir à leur place, des moines d'un autre Ordre, de ceux que nous appelons chanoines. Dans le temps qu'il songeait à exécuter ce dessein , il eut pendant la nuit une vision , dans laquelle lui apparut le bienheureux apôtre saint Paul, qui voulut bien donner ces instructions à l'empereur : « S'il est vrai que ce « soit le zèle de l'excellente oeuvre du divin amour « qui t'embrase, garde-toi de changer la règle de « cette église , en chassant les moines qui l'occupent. « Il n'est jamais permis de rejeter ou de changer la « règle d'un Ordre ecclésiastique , quand il serait en « partie dépravé, car chacun sera jugé dans l'Or- « dre où il s'est consacré au service de Dieu 5 et si « un moine est corrompu , il pourra toujours s'amentt der dans l'église où l'a appelé sa vocation. » Après cet avertissement, l'empereur répéta aux siens les paroles qu'il avait entendues de la bouche de l'Apôtre, et ne s'occupa plus que d'améliorer la règle des moines, sans songer à les chasser, ni même à les changer.

Cepentlanl il ne fut pas aussi bien inspire, quand il prit pour épouse la veuve de ce Jean Crescentius, et peu de temps après cette résolution peu réfléchie, il la répudia. Enfin, au moment où il se préparait à revenir en Germanie, la mort le surprit en Italie. Les soldats qu'il avait amenés avec lui se voyant privés de leur chef, se réunirent en une seule troupe, pour n'être point massacrés par les gens qu'ils avaient opprimés en Italie. Ils firent porter à leur tête le corps de leur ancien empereur sur un cheval % et, après avoir dans cet ordre gagné sûrement leur patrie , ils l'ensevelirent honorablement à Aix-la-Chapelle, dans le monastère de la bienheureuse Marie, toujours vierge. Othon m eut pour successeur au trône des Saxons Henri % son parent, qui devint aussi empereur des Romains après huit ans de règne ^ Mais je m'arrête ici , pour raconter en partie par quelle suite de malheurs successifs le monde romain fut désolé au dedans comme au dehors sous les rois dont nous venons de parler. Il est sûr qu'en partageant l'empire du monde, on avait voulu assurer à Constantinople la domination de toutes les provinces soumises aux Grecs dans l'Orient, même de celles qui étaient situées au-delà des mers, comme Rome, à son tour, devait régner aussi sur tout l'empire latin. Mais une fois que l'univers eut appris à se déchirer entre deux maîtres , chacun d'eux s'accoutuma à voir insensiblement décroître son pouvoir, jusqu'à ce qu'enfin, res-

» En 10O2.

2 Henri, duc de Bavière, petil-fils du duc Henri, frère de l'empereur Othon I". Il ne fui couronné empereur que la douzième aiiuéc de son règne.

3 En ioi4-

sorré par une suite de guerres dans des limites plus étroites, il offrît une proie plus facile à l'ambition de l'étranger. Et comme toute la puissance des empereurs reposait plutôt sur la tyrannie que sur une douceur libérale ou sur les droits dune possession héréditaire, il était juste que les peuples, pour se venger d'un gouvernement si fatal à ses sujets, portassent la désolation dans ses Etats par de fréquentes invasions.