CHAPITRE VI

Prélats accusés de cupidité et d'avarice.

D'après le témoignage même de la sainte parole, c'est une vérité plus claire aujourd'hui que le jour, que la charité s'étant refroidie dans le cœur des hommes pendant ces dernières années, et l'iniquité ayant dépassé toute mesure, les âmes chrétiennes commençaient à entrer dans un temps de danger et d'épreuve. En effet, les anciens Pères répètent en beaucoup d'endroits qu'une fois corrompues par l'avarice , les religions passées, avec leurs lois et leurs ordres, ont trouvé le principe de leur ruine dans ce qui devait servir à leur élévation et à leur accroissement , et que bien des âmes se sont perdues pour avoir abusé de ce qui devait tourner au profit de leur salut. Car, nous aimons à le répéter, quand on écoute la voix de la cupidité et de l'avarice, on étouffe souvent celle de la justice. C'est ce qu'on pourrait prouver par l'exemple des cultes religieux de bien des peuples, de bien des pays différens. Mais cette vérité n'éclate nulle part avec plus d'évidence que dans les prêtres et les lévites d'Israël. A mesure qu'ils devinrent plus opulens que le reste de leurs frères , la plupart d'entre eux s'adonnèrent aussi à un orgueil plus insolent et à une cupidité plus effrénée. De là vint qu'ils finirent par devenir plus pervers que tous les autres 5 et cependant il y a bien loin encore des institutions de l'ancienne loi , toujours envelop{)ée de figures et de

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mystères , aux bienfaits manifestes et spirituels de la i^râce nouvelle. Là, c'étaient des victimes terrestres qu'on exigeait pour otlrandes^ ici, c'est Dieu lui-même qui se donne pour récompense j là , on pouvait satisfaire à son devoir par un acte extérieur de servitude 5 ici , on ne mérite un tel prix que par l'hommage sincère du cœur le plus pur.

Si nous plaçons ici ce préami)ule, c'est que les princes s'étant laissé aveugler depuis long-temps déjà par le vain éclat des richesses , cette contagion ne tarda pas à gagner au loin tous les prélats eux- mêmes répandus sur la face de la terre. Ils tournèrent au profit de leur avarice et de leur propre condamnation les dons respectables qu'ils tenaient de la libéralité du Seigneur tout-puissant : d'autant plus indignes du nom de prélats, et plus incapables d'en remplir le saintministère, qu'ils n'y étaient point parvenus par l'entrée de la porte principale. Mais le canon des saintes Ecritures élève en vain la voix pour condamner leur audace , on voit plus que jamais leur exemple coupable suivi dans les différens ordres de l'Eglise. Les rois eux-mêmes , qui devraient choisir pour le service de notre sainte religion les personnes les plus propres à ce ministère , regardent comme plus digne de présider à la direction des églises et des âmes chrétiennes celui-là seul dont ils espèrent recevoir de plus riches présens. Aussi les hommes les plus présomptueux, sans autre titre que l'orgueil insolent dont ils sont remplis, se poussent dans les prélatures, et ne redoutent pas le reproche d'avoir négligé le soin de leur troupeau , car ils ont placé toute leur confiance et tout leur espoir dans les trésors qu'ils amassent, et

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non dans l'acquisition des dons précieux de la sagesse. Et une fois à la tête des églises , ils donnent un libre essor à leur avarice , que toute leur ambition se borne k vouloir satisfaire : ils s'en font une idole ^ ils sacrifient à ce dieu, qui possède leur cœur, et qui leur a seul fait obtenir un titre qu'ils ne pouvaient attendre de leur mérite et de leurs œuvres. D'autres sont séduits par l'imprudente envie d'imiter leur exemple, ou s'abandonnent aux conseils d'une violente jalousie ; car dès que l'un acquiert quelque chose dans cette funeste émulation du mal, l'envie persuade à l'autre que c'est un vol qui lui est fait : et l'on sait assez que les envieux se font un éternel tourment de la félicité des autres. De là naissent les débats et les troubles j de là des scandales fréqiiensj de là le mépris, et bientôt l'oubli de la règle dans divers Ordres. Par une conséquence naturelle, les progrès de cette avarice impie dans le clergé développent dans le peuple un esprit d'audace et d'incontinence. Bientôt les détours du mensonge, la fraude et l'homicide, précipitent les hommes à leur perte par le vol ou par la convoitise ; et quand les yeux de la religion catholique, c'est-à-dire les prélats de l'Eglise, se sont laissé obscurcir par ces épaisses ténèbres , l^peuple, cherchant en aveugle la voie de son salut qu'il ne peut reconnaître, se trouve précipité dans l'abîme de sa ruine. Alors aussi, par un juste retour, les prélats sont en butte aux attaques de ceux qu'ils devaient considérer comme leurs sujets, et n'y trouvent plus que des rebelles instruits par leur propre exemple à s'écarter de la voie du devoir. Pourquoi s'étonner après cela qu'au milieu des tribulations où ils se sont jetés eux-

mêmes, leurs cris ne soient plus exaucés, quand ils se sonl fermé lout accès à la miséricorde divine par leur insatiable cupidité, comme s'ils ignoraient que ce vice entraîne toujours sa peine après lui , et que fair qui en est infecté verse sur les hommes et les animaux quelque fléau contagieux , et souille même jusqu'aux fruits de son souflle empoisonné? C'est donc ainsi que les hommes qui devraient guider vers le salut tout le troupeau dont un Dieu tout-puissant leur avait confié la garde , le frustrent des bienfaits accoutumés de la divine providence j et quand la piété des évêques n'est plus qu'un vain nom, quand l'austérité régulière des abbés s'amollit, quand le zèle de la discipline monastique se refroidit , et qu'entraîné par tant d'exemples, tout le reste du peuple devient prévaricateur à la loi du Seigneur , ne faut-il pas croire que le genre humain a conjuré tout entier pour se précipiter, de gaîté de cœur, vers sa ruine, et s'ensevelir une seconde fois dan*^ les ténèbres du chaos? Sans doute c'est par ces sortes d'événemens qu'il faut expliquer la confiance de l'antique Leviathan, lorsqu'il avait conçu l'espoir que l'inondation du Jourdain viendrait baigner ses lèvres^ c'està-dire ^ue les enfans du baptême, entraînés par l'appétit de l'avarice, loin du chemin de la vérité, viendraient en foule se submerger dans le gouffre de destruction; et, selon l'autorité de l'Apôtre où nous trouvons cette vérité clairement énoncée, c'est au refroidissement de la charité , c'est à l'excès de l'ini- ([uité, dans des cœurs qui s'aiment mieux que la justice même, qu'il faut attribuer les malheurs extraordinaires que nous avons rapportés, et qui aflligèrent

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loutes les parties du monde vers Tan mille et plus de la naissance du Sauveur.